чтобы провести ритуал.
– Сопротивляйся, сколько влезет, – сухо обронил Ронни, вставая и подходя ближе. – Тебе же хуже будет. Лишь увеличишь свои страдания. Этот ритуал и так… весьма неприятная вещь.
– Ты проведешь или я? – деловитым тоном осведомилась Эйра, привычным жестом засучивая длинные рукава теплого шерстяного платья.
– Да без разницы. – Ронни пожал плечами. – Вряд ли с девчонкой возникнут проблемы. Выбери лучше человека, на кого следует перекинуть ее воспоминания о войске. Мне эти знания все равно вряд ли понадобятся.
Высочайшая задумчиво потерла лоб. Затем прищелкнула пальцами, подзывая Тингора.
– На него, – произнесла она. – Именно он отвечает за оборону замка. Ему будет чрезвычайно полезно увидеть противника воочию.
Воин нерешительно кашлянул. Затем гулко сглотнул и нарочито равнодушным тоном спросил:
– А я что, тоже потеряю память?
После чего сразу же залился багровым румянцем стыда, словно опасаясь, что его сочтут за труса.
– Нет, что ты, друг мой. – Эйра хрипло рассмеялась и с трудом поднялась со своего места. Высохшей рукой, покрытой пигментными пятнами, тяжело ухватилась за спинку кресла и ласково посмотрела на воина. – Твоя память и твой опыт слишком нужны и важны для меня. Ты просто увидишь, что творится под стенами нашего замка, глазами этой девчонки. На краткий миг побываешь в ее шкуре. А потом вновь вернешься ко мне.
– Да что же это такое? – Мия, поняв, что в комнате никто не шутил по поводу ее дальнейшей судьбы, залилась мертвенной белизной. Попятилась назад, но вынужденно остановилась, когда Ронни небрежно дернул за обрывок паутины, которая все еще связывала ее запястья. – Я не хочу! Я не хочу умирать так – не помня даже собственного имени! Это же отвратительно!
– Любая смерть отвратительна. – Ронни холодно усмехнулся. – По-твоему, погибнуть под стенами родного замка не от рук врага, а от глупого падения – более достойная участь? И потом, тебе не привыкать забывать свое имя и прошлое. Один раз император уже выпил твою память.
– Так кто проведет ритуал? – Эйра раздраженно прервала мага. – Ты или я?
– Я, – после секундного замешательства принял решение Ронни. – Тебе еще сегодня вечером на одного из моих спутников метку богини ставить.
Высочайшая кисло поморщилась. Она вряд ли испытывала восторг от предстоящего вскоре обряда, на проведение которого ее почти заставили согласиться, но отказаться от него не могла при всем желании.
– Мне выйти? – спросил Далион, пятясь к двери. Нет, ему не было жаль пленницу. В конце концов, она прекрасно знала, на что шла. Но все же мужчине не хотелось присутствовать при ритуале. Мия казалась слишком молодой и наивной. Поэтому сердце у старшей гончей невольно сжималось от жалости. Ребенок, настоящий ребенок. Зачем же ты полезла в жестокие игры взрослых?
– Останься, – не оборачиваясь, кинул ему Ронни. – Так, на всякий случай.
Далион вздохнул и отошел в дальний угол комнаты. Там опустился на неудобный шаткий стул и принялся ожидать окончания этого затянувшегося допроса.
Мия сейчас напоминала ему маленького дикого зверька. Взгляд исподлобья, того и гляди – кинется, зубами и ногтями пытаясь пробиться к свободе.
– Дернешься – нос сломаю, – лениво предупредил Ронни. Далион не мог видеть сейчас выражение его лица, поскольку маг стоял к нему спиной. Зато он заметил, как Мия чуть ли не заскулила от ужаса после этой угрозы.
– Что мне делать? – спросил Тингор, старательно отводя глаза от маленькой фигурки пленницы.
– Подойди ближе, – сухо распорядился Ронни. Сильно сжал широкую ладонь воина в одной руке, а другую положил на затылок Мии.
– Не надо, – чуть слышно выдохнула она. Первая крупная слеза прочертила влажную дорожку на грязной щеке. – Пожалуйста, не надо. Я… Я больше не буду.
Ее робкая мольба осталась не услышанной имперцем и Высочайшей. Тингор горестно поджал губы, не пытаясь скрыть, как сильно ему не нравится происходящее. А Далион в свою очередь покосился на дверь, сейчас как никогда прежде мечтая о побеге.
«Да что со мной такое? – тут же строго одернул он себя. – Я ведь присутствовал при таких ритуалах не раз и не два. Было дело, сам проводил их. Почему же теперь веду себя как слабак и нытик? Поди, она не сомневалась, когда обрекала воинов Эйры на смерть».
Слабый голос рассудка утих, так и не прозвучав в полную силу. Далион стыдился признаться себе, но ему было нестерпимо жаль недавно самоуверенную девицу. Не заслужила она такого серьезного наказания. Разве можно судить того, кто не понимает, что творит? Хотя… Это ведь не его люди погибли. Кто знает, как бы он начал рассуждать, если бы от рук пусть даже младенца умерли люди, доверившие ему жизни.
Глаза Мии вспыхнули опасным огнем бешенства и ненависти, когда она поняла, что никто ее жалеть не собирается. Девушка выпрямилась во весь рост и тихо замычала, пытаясь не поддаться Ронни. Имперец в ответ на ее старания лишь хмыкнул и недовольно покачал головой.
– Дура, – почти ласково произнес он. – Ты же себе мозги рискуешь выжечь.
– Зачем… мне… они? – делая паузу после каждого слова, выдохнула девушка. – Все равно смерть.
А через миг она уже билась в невидимой хватке мага, который легко приподнял ее над полом за горло. Заклинание не позволяло ей сопротивляться, поэтому Мия могла лишь сипеть, сражаясь за каждый глоток воздуха.
– Ронни! – Тингор покачнулся было вперед, но замер, перехватив быстрый косой взгляд мага.
– Не стоит, – нараспев произнес имперец, вновь все свое внимание обращая к несговорчивой пленнице. – Не мешай, прошу.
Мия с каждой секундой слабела. Сначала вытянулись плетью связанные руки, которыми она беспорядочно дергала, пытаясь хоть как-то дать отпор врагу и не замечая, что тонкими нитями режет до крови кожу запястий. Затем и вся девушка обмякла в крепких путах чар.
– Так-то лучше, – протянул Ронни. Немного ослабил свой нажим и закрыл глаза, впитывая информацию. Со стороны могло показаться, будто мужчина задремал – так спокойно и недвижимо он стоял. Поэтому Тингор смущенно переминался с ноги на ногу, не зная, что ему делать, и не смея отдернуть ладонь, которую все так же сжимал маг. Но вдруг воин вздрогнул всем телом. Покачнулся и чуть не упал, в последний момент с трудом удержавшись на ногах. И страшно закатил глаза. Ритуал подходил к своему логическому окончанию.
Еще несколько минут в комнате было тихо. Лишь потрескивали поленья в камине. Затем Тингор грузно сел на пол. С легким хлопком исчезли чары, удерживающие Мию в воздухе. Ронни еще хватило сил не позволить девушке упасть с внушительной высоты. Пленница замерла у стены бесформенной кучей тряпья, а маг отошел к столу, где его уже поджидала Эйра с полным бокалом вина.
– Спасибо, – хрипло поблагодарил он Высочайшую. Единым глотком выпил весь предложенный напиток и сделал знак, чтобы налили еще.
– Тяжело пришлось? – спросила Эйра, выполняя его просьбу.
– Нелегко, – уклончиво ответил маг. – Девчонка оказалась сильнее и упрямее, чем я предполагал. Но все уже позади. Я дал Тингору все ее воспоминания, которые могут представлять для вас интерес.
– Только эти? – Высочайшая удивленно подняла брови. – Я полагала, ты не станешь заниматься ненужной работой. Это ведь лишняя трата энергии – вычленять необходимые куски из памяти.
– Я сам решаю, как мне распоряжаться своими силами, – резко оборвал ее Ронни. Задумчиво посмотрел на девушку, которая все еще не подавала признаков жизни. – Я подумал, будет лучше не уничтожать ее как личность. А просто вернуть в те времена, когда она еще не состояла в Пятом роду.
– Что? – Брови Эйры сами собой поползли на лоб. – Что ты сказал, Высокий? Ты вернул ей память, кем она была до ритуала очищения? Но зачем?
– Почему бы и нет? – невежливо ответил вопросом на вопрос Ронни. – Мне показалось, что так поступить будет вернее и лучше, нежели просто убить девчонку. И потом, в нынешней ситуации у тебя каждый человек на счету. Тем более маг.
