Чисто семейное дело

нем, во взгляде этом, нечто зловещее. Право, я ждал худшего! Но, слава всем богам, пронесло! Поутру мы покинули город, и строки эти я пишу, будучи в полной безопасности… Ну может быть, не совсем полной.

Похоже, здешние леса еще не очищены от прошлогодней нежити и прочей колдовской дряни. Странные и неприятные следы время от времени встречаются нам на дороге. Формой они похожи на куриные, но размером — с медвежьи. Балдур тревожится — уж не василиска ли вывел кто-то из его покойных коллег?

Еще беспокоят убийцы-одиночки. Первый напал на выходе из города, выстрелил из-за угла. Спасибо, Балдур успел обновить амулеты, стрела прошла у меня над ухом, никого не задев. А лучника снял Аолен, когда тот высунулся посмотреть. Отличный был выстрел, ничего не скажешь! Второй убийца попытал счастья в лесу. Видно, следил за нами от самого города. Он тоже стрелял издалека, и тоже мимо. Опытный оказался, зараза, заставил нас побегать, прежде чем мы его прикончили!

Но думаю, это не конец. Найдутся и другие, прельстившиеся покрывалами братца Улафа. Нескоро, ох, нескоро Черная гильдия оставит нас в покое!..

В любом случае все перечисленное лучше, чем опера! Из двух зол выбирают меньшее.

А погода опять переменилась. Мороз грянул настоящий, зимний — лепешка успевает замерзнуть, пока откусываешь. Но снега нет — растаял в оттепель. Противно. И опасно. Земля смерзлась и растрескалась, как змеиная кожа. Следов на ней не остается — очень, очень некстати.

До озера, по нашим ничем не подкрепленным ощущениям, дней пять-шесть ходу. Может, меньше, если пойдем резво, с минимумом привалов (о настоящих ночевках и речи нет). С одной стороны, хорошо, что с нами нет Годрика и Спуна — в таком переходе они стали бы обузой. Но с другой… Очень тревожатся Аолен и Рагнар. Чего они нашли в этих кальдорианцах, почему так заботятся о них? Не могу понять. Отчего дергается Меридит — понятно. Урсула — дочь ее родной тетки, и вообще, хороший, воспитанный ребенок: и с мечом умеет обращаться, и с другим оружием. Не то что великовозрастные бестолочи из Эскерольда! Будет хуже всего, если… нет, не стану продолжать — боюсь накаркать.

Будет хуже всего, если они попадут в руки лордов и послужат «языками», имел в виду Хельги. Тогда утратится главное, а возможно, и единственное преимущество — внезапность…

Зря он переживал. На самом деле наемники и этой малости были давно уже лишены, по крайней мере, отчасти.

…Обнаружив себя сидящим на каменном полу посреди заполненной едким дымом пентаграммы, Хельги не удивился. Конец семестра, в Уэллендорфе практикум по вызову демонов, немудрено попасться в чью-то астральную ловушку. Не в первый раз, не в последний… Он уже открыл было рот для дежурной фразы: «Простите, господин профессор, я не нарочно…» Но вместо мэтра Перегрина из-за рассеявшейся пелены дыма показалась совсем другая, незнакомая фигура… или все-таки знакомая?! Изможденно-худой, прямой, как палка, старик с длинными белыми волосами, собранными на затылке в пучок, по моде давно минувших времен. «Дурацкая прическа, бабья», — машинально отметил Хельги.

Да, старец определенно был ему знаком. Именно его они с Меридит видели во время отчаянной вылазки в стан врага через чужой портал… Именно в его ловчую яму угодил могущественнейший и опаснейший из современных демонов-убийц. Этого только не хватало!

— Салма-циздар! — хрипло прорычал Хельги на языке степняков — пусть враг сразу поймет, с кем имеет дело. Существа цивилизованные, образованные и культурные по-аттахански не разговаривают, только дикие и беззаконные наемники.

— Что? — опешил маг. Видно, нормальные демоны обычно вели себя иначе.

— Здравствуй, говорю, папаша. Вызывал? Чего надо? — Хельги был нахален до развязности. Он решил прочно взять инициативу в свои руки. Раз уж попался, как дурак, во вражескую ловушку, надо было найти из нее достойный выход. «Хоть бы Балдур догадался вызвать меня обратно!» — мелькнула безнадежная мысль. Спутники давно привыкли к его внезапным отлучкам и в ближайшие часы не встревожатся… А еще высшие демоны умеют пробивать стены пентаграмм, не повреждая при этом окружающий мир… Нормальные высшие демоны. До чего же глупая ситуация!

Неловкая пауза длилась недолго. Старый маг оправился от замешательства и заговорил складно, как по писаному. Наверное, заранее готовился к встрече с персоной столь значительной, как грозный и могучий демон-убийца. Или это был привычный, профессиональный жаргон?

— Я, лорд Ллевелис, сын Алиара, призвал тебя, исчадие сфер иных, волею моей, силою моей и властью моей. Я хочу говорить с тобой, и ты ответишь мне, сколь ни велика мощь твоя и злоба твоя. Заклинаю! — Он красиво взмахнул руками, но никакого эффекта от этого жеста Хельги не ощутил. Но противиться не стал:

— Ладно, давай потолкуем. — Он, собственно, и не собирался хранить гордое молчание, как раз наоборот. Говорить — единственное, что он мог. Если не брать в расчет полное уничтожение Сокрытых Пределов, вместе со всеми их обитателями, не исключая пленных дев. Нет, прогрессивное существо даже ради собственной свободы не могло на такое пойти, не испытав других средств. Блефа, к примеру. — Хочешь, я расскажу о том, как ты умрешь? Как все вы умрете? Беда в том, что в астрале я ужасно неповоротлив! Хуже тролля в посудной лавке. Если ты не выпустишь меня немедленно, я буду вынужден пробиваться сам, и страшно представить, к каким жертвам и разрушениям это приведет! Вторая Мировая покажется детской забавой, уж поверь! — Для пущей наглядности демон слегка щелкнул астральным пальцем по невидимой стене. Раздался зловещий гул, где-то что-то тяжело рухнуло, посыпалось, из-за дверей донеслись испуганные выкрики.

Благородное лицо старца побелело, на скулах заиграли желваки:

— И ты, сын смертной матери, готов обречь на гибель сотни невинных жизней?

«О, — усмехнулся про себя Хельги, — вот и первый результат!» Сам того не желая, маг выдал ценную информацию: численность населения Волшебной страны ныне измеряется не тысячами даже — сотнями!

— Ну разумеется, готов. Хоть сотни, хоть миллионы… Я — демон-убийца, разве ты не знаешь? Какое мне дело до участи смертных? — отвечал он равнодушным тоном скучающего аристократа. Изредка, в критические минуты, в нем просыпался лицедейский дар, позволяющий вести себя естественно и убедительно даже в самой дурацкой роли… — Что такое ваша жалкая жизнь? Краткий миг пред лицом Вечности, мелкая разменная монета Судьбы… Короче, папаша, или отворяй ворота, или готовься к встрече с предками. У меня и без тебя делов много…

Худые плечи старца поникли. И заговорил он по-другому: оценив для себя расстановку сил, больше командовать не пытался — просил. Но прежде совершил поступок, изрядно смутивший Хельги, — тяжело опустился на одно колено, прижал руку к груди и опустил голову, будто вассальный рыцарь перед сюзереном.

— Я повинуюсь тебе, о Великий. Я разомкну контур Соламина. Но заклинаю! Молю тебя — выслушай! Только выслушай!

— Выслушаю, — поспешно согласился демон — а что ему оставалось? — Но только в свободном состоянии. Немедленно встань и выпусти меня, я не люблю замкнутых пространств! — Тут он погрешил против истины, соврал для пущей важности. На самом деле его отношение к замкнутым пространствам было совершенно нейтральным, и с освобождением он торопил лишь для того, чтобы старик сменил коленопреклоненную позу на ту, что больше соответствует его возрасту и чину.

Лорд с видимым усилием поднялся на ноги. Один изящный жест, короткое заклинание шепотом — и Хельги понял, что внутри пентаграммы его больше ничто не удерживает.

— О! Так-то лучше! — объявил демон, покинул свой плен и по-хозяйски плюхнулся в грязных походных штанах прямо на драгоценную бархатную обивку низкого восточного диванчика. — Реки, смертный, да будешь услышан! — Очередная фраза из дамского романа пришлась как нельзя кстати.

— Ответствуй, демон, — в тон ему молвил старый маг, — назван ли ты богом, поклоняются ли тебе смертные?

— А как же? — ответил Хельги не без гордости, которую позже, на страницах дневника, назвал «идиотской». — Мне целая куча народу поклоняется! — Правда, уточнять, какого именно свойства этот