народ он не стал.
— Скажи, какие жертвы они приносят тебе?
«Неужели он ради этого меня вызвал?» — удивился подменный сын ярла про себя, но отвечать вопросом на вопрос не стал, признался прямо:
— Убийц мне приносят. Самых страшных, каких только найдут.
И тут старик снова пал на колени, молитвенно сложил руки, заговорил истово и страстно:
— Великий! Внемли мне, заклинаю! Исполни просьбу мою, не откажи! А я принесу тебе богатую жертву, я затоплю Старые Земли кровью убийц!
— Нет!!! Не надо! Это уже лишнее! — поспешил отказаться «грозный и могучий». — Говори, что ты хочешь, а там посмотрим. Заранее ничего не обещаю. — А как он мог обещать, если выполнять традиционные просьбы, с какими смертные обычно обращаются к богам, просто не умел?
Но то, что он услышал, превзошло самые скверные ожидания. Не силы, не власти, не здоровья, не богатства или удачи хотел старик. Он хотел
— Я прошу тебя, Великий, я молю! Остановись сам и отзови спутников своих! Не стой у меня на пути, не препятствуй мне вершить
— Это ты насчет ритуала с девами и духом Карола Освободителя? — уточнил «Великий». — Извини. Рад бы, да не могу. — Тут он был абсолютно искренен. — И знаешь что, маг? Пока дело не дошло до кровопролития, будет лучше, если вы остановитесь сами! Поверь?
Несколько минут длилось тяжелое молчание, противники смотрели друг на друга, и Хельги готов был сквозь землю провалиться, лишь бы не видеть горестного выражения лица старого мага, его выцветших глаз, наполненных так и не пролившимися слезами. Когда, дряхлое, немощное телом существо обращается к тебе, молодому и сильному, с унизительной мольбой, отвечать отказом очень нелегко.
А потом лорд Ллевелис заговорил снова, медленно, устало. Не как с пленным и не как с богом — как с равным.
— Послушай, ведь ты урожденный спригган… Знаешь, я знавал твоих предков… Квесты, Райдеры, Эрнигдейлы, Ингремы — славные, благородные имена, достойные легенд… Помню, с бабушкой твоей по материнской линии… нет, пожалуй, прабабушкой… Дэйла Райдер звали ее… Однажды мы с ней танцевали на балу… Ах, как же она была мила! Юная, грациозная, блестящая! Она казалась самой прекрасной женщиной на свете… Ты очень похож на нее лицом… Тебе неизвестно, что с ней сталось? Какова была ее судьба, после Исхода?
— Известно, — кивнул Хельги равнодушно. Спригганская родня значила для него еще меньше, чем человечья. — Мать рассказывала, бабке ее в бою надвое раскололи череп боевым топором. Не то в Первую Мировую, не то во Вторую — не помню. Я в истории не силен.
По лицу мага пробежала тень скорби.
— Да, — вздохнул он печально, — войны, войны… Сколько их было? Не удержишь в памяти… Жестокое, злое время… Скажи. Мать твоя — как ее звали?
— Анна Ингрем.
— Анна… Человеческое имя… Она рассказывала тебе про Эмайн? Про родину нашу?
— Рассказывала, — подтвердил урожденный спригган. — И она и другие. В нашем дольмене всех детей заставляли учить про Эмайн. — И добавил нарочно, чтобы позлить старика, чья осведомленность в вопросах семейных начинала раздражать: — Тоска смертная! Я не жалею, что он замерз.
Но собеседник обижаться не стал, только взглянул с жалостью, как на больного или глупого, и возразил мягко:
— Ты не говорил бы так, если бы видел наш архипелаг воочию.
— А я видел! — усмехнулся демон с вызовом. — Я бывал в прошлом, видел и замок королевы Мэб, и саму королеву, и еще этого… как его? Желтенький такой? Господин Пурцинигелус!.. Короче, ничего особенного! Мне не понравилось!
— О, да, да, — часто закивал старик. — Я запамятовал. Пророчество о Странниках, Грааль, спасение Мира… Но не суди о целом по малой его части. Вы посетили Сад Грез — плод королевской магии. Он был великолепным, но слишком искусственным и идеальным, чуждым жизни… А теперь я покажу тебе подлинный Эмайн! Узри, Великий!
Тонким и длинным, как у музыканта, указательным пальцем маг вычертил в воздухе затейливый огненный символ. И свет померк, будто наступила ночь. По углам зашевелились странные тени, послышались тихие голоса… А потом в самом центре лаборатории ярко вспыхнул хрустальный шар, покоившийся на низком столике с гнутыми ножками… И Хельги
Это было как во снах, только гораздо более реально, почти осязаемо. Плоские равнины с огромными кольцами дольменов, озера — то ледяные, кристально-прозрачные, то теплые, клубящиеся паром. Длинные трещины рассекали земную твердь, будто молнии — ночное небо, и жидкий огонь плескался в них. Фонтаны горячей воды били высоко, до самых облаков, и в брызгах их рождались невиданной яркости радуги. Он видел великолепные дворцы среди зеленых лугов, вековые дубовые рощи, вересковые пустоши, розовые от обилия цветов, и фей, кружащихся над ними в танце. Он видел табуны черных коней, пасущихся среди холмов, яблоневые сады, утопающие в весеннем цвету, безбрежную морскую гладь и огромные корабли с белыми парусами, летящие над ней… Это было
— Видишь? Это твоя родина, мальчик! То, что было отнято у тебя не по праву, еще до рождения твоего… — Тут старик вдруг умолк, плеснул из высокого сехальского кувшина воды в красивый, затейливо граненный бокал, протянул собеседнику.
Позабыв всякую осторожность, Хельги залпом осушил его — только зубы лязгнули о стекло — и замер. Он не представлял, как вести себя, не знал, что сказать.
А маг — знал. Лицо его, минуту назад одухотворенно-светлое, помолодевшее, вновь одряхлело и ожесточилось, глубокие скорбные морщины пролегли от угла рта…
— Теперь внемли мне, юный демон Ингрем. Я расскажу тебе, как погибал Эмайн…
Это был большой заговор магов и жрецов, людей и нелюдей. Богатые, кровавые жертвы получили злые боги Севера. И настала вечная зима, оттеснив Границу жизни далеко на юг. В Замерзший Архипелаг превратились благодатные острова.
Но льды не приходят в один день. Это не раскаленная лава, плещущая из жерла вулкана. Не оползень, не обвал, не снежная лавина. Льды ползут медленно, дарят своим жертвам возможность уйти и спастись. Или погибнуть смертью мучительно-медленной — кто какую участь предпочтет…
Лета не было четыре года. Его ждали с надеждой — оно не приходило, даже в июле с северной стороны холмов лежал снег. А солнце слепило, холодное и злое. Лучи его больше не согревали землю. Тогда о проклятии заговорили люди. Они бросали добротные дома, еще недавно такие плодородные поля и тучные луга. Они грузили на утлые свои суда нехитрые пожитки и отощавший скот, плыли на континент, семья за семьей. Ушли те, кто смог, кто не успел умереть от голода — самые богатые. Что ждало их, привыкших к счастливой, сытой жизни без войн и болезней, в чужом краю? Уцелели они или погибли? Никто того не ведает. Некому было следить за их судьбой, как некому считать умерших на островах. И иссохшие тела несчастных не были преданы огню или земле, они так и оставались лежать там, где их застигал конец — замерзшие, как камень.
Но Волшебная страна еще жила. Держалась силой своей магии, сокрытая под ее завесой — и не было ей дела до внешнего мира, до бед людских. Еще лились над холмами и равнинами чудесные песни, рыцари выезжали на турниры, и в королевском замке шли балы…
Но однажды на северном горизонте показалась тонкая белая полоса. Она близилась, она росла ввысь день за днем, она превратилась в стену и закрыла горизонт… И тут началось вторжение с континента. В проливе стало тесно от кораблей. Кованые сапоги завоевателей топтали некогда заветную землю. Боевые маги подлых народов и изменники из числа народов высших крушили Предел за Пределом, пробивали завесу магии Волшебной страны, И гибли благородные воины ее, сотнями, тысячами, десятками тысяч. Стон и плач стояли во дворцах, и в убежищах под холмами, и на вольных равнинах… А льды шли, надвигались неумолимо, накрывали гибнущую землю тяжелой могильной плитой. Не стало больше садов, дубрав и вересковых пустошей, столь милых душе поэтов. Не стало озер и горячих фонтанов, радуги померкли, и жидкий огонь недр погас, будто остыло само сердце несчастной земли. Только лед и снег, снег и лед, и
