через себя, кому как нравится, но грозный и могучий демон Ингрем таких полезных навыков не имел и такого грубого подвоха не ожидал. Принял на себя всю мощь магического удара, летел, кувыркаясь, сквозь бездны астрала аж до самого Уэллендорфа и там с размаху врезался головой в стену дровяного сарая, набил шишку на лбу.
Но недолго маг торжествовал победу. Минуты не прошло, как противник воротился назад, разъяренный, бледный от негодования и боли, с глазами, полыхающими красным огнем.
— Какого демона?!! — зашипел он злобно. — Кажется, я не давал вам повода так с собой обращаться! Если здесь всегда так принимают клиентов, то помяните мое слово, практика ваша просуществует недолго! — вот как изящно он выразился! На самом деле на языке вертелись совсем другие слова, так и рвались наружу, но Хельги стоически сдержался. Ему хотелось, чтобы незнакомый маг сразу понял, что имеет дело не с дикими наемниками, не с бродягами с большой дороги, но с существами цивилизованными, образованными и культурными.
Увы. Усилия его пропали даром. Маг был охвачен таким ужасом, что никакого внимания на столь изысканный стиль общения не обратил.
— Убийца! — выдохнул он, ничего другого, более конструктивного, просто в голову не пришло. — Убийца!
— Допустим. Ну и что? — В голосе демона звучал вызов. — Это еще не повод, чтобы швыряться мной, будто метательным диском! Я, между прочим, и ответить могу!
— Хельги, — шепнул Аолен по-аттахански, справедливо полагая, что маг грубого языка степных разбойников и наемников Кансалонской гильдии не знает, — уймись. Не угрожай ему, он и без того тебя боится!
— Почему? — искренне удивился тот. — Что я ему сделал?
— Ты ему
— Значит, это он меня со страху
Магов не люблю. Всех, кроме профессора Перегрина, которого слишком уважаю и боюсь, чтобы обсуждать и осуждать. Остальных — терпеть не могу! Воображают из себя невесть что (пользуясь лексиконом нашей Ильзы), а на деле — просто измененные твари, вроде староземских пиявок!
Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь: магия дурно влияет на психику смертных, а может и бессмертных, не мне судить. Все маги схожи друг с другом по характеру: надменные, заносчивые, амбициозные, склонные к двойной морали. И чрезвычайно бесцеремонные! Из-за окаянного Эвриана я сегодня чуть шею не свернул. Испугался он, видите ли! Маг называется! Можно подумать, демонов никогда не видел! Чему его только учили, хотелось бы знать! Если ты работаешь по найму, должен уметь обходиться с клиентами вежливо, проявляя деликатность, а не орать во всеуслышание об их недостатках. «Убийца, убийца!» Я же не виноват, что таким родился, участь свою не выбирал. Для чего было мною швыряться? Право, обидно.
Не везет нам последнее время с компанией, вот что я заметил. То и дело попадаются какие-то неприятные личности, и стоит избавиться от одной, тут же возникает новая. Проклятие, что ли, такое?
Уж не знаю, как удалось нашим столковаться с этим Эврианом, но заказ он принял. И цену запросил «божескую» — так сказал Орвуд. Зная особенности гномьей натуры, слова эти надо расценивать так, что маг станет работать почти задаром. Интересно, с чего бы это? Наверное, мнит себя благородным и не желает наживаться на страданиях несчастных дев. Что ж, тем лучше для нас.
Как ни ругал Хельги магическое сословие, но моральные качества Эвриана он переоценил. Не в благородстве дело было, а исключительно в любопытстве и профессиональных амбициях.
Обнаружить реликты легендарной Волшебной страны, раскрыть тайный заговор против существующего миропорядка — за подобные заслуги причисляют к рангу Великих! Раз в жизни магу выпадает такая невероятная удача, и Эвриан не намерен был упускать свой шанс. Потому и цену назначил смешную: наслышан был о гномьей скупости, побоялся спугнуть клиента. Потому и сеанс назначил на завтра. Он понимал, что будет тяжело, придется готовиться весь день и всю ночь, без сна и отдыха, но был готов на все, лишь бы дело не сорвалось по какой-нибудь нелепой случайности.
…Выпроводив посетителей — те, впрочем, и сами не стремились задерживаться дольше — и наскоро отобедав впрок, Эвриан поднялся в лабораторию.
Лабораторией своей он очень гордился, хоть и была она бедновата и неказиста. Ну да в его возрасте у большинства коллег по цеху и такой нет, пользуются общественными, при учебных заведениях или муниципалитетах. А Эвриану повезло. Дядька по отцовской линии, богатый торговец мануфактурой, помог приобрести выставленную на торги практику старого мага Лапидариуса, сгинувшего без вести пару лет назад. Маг был причислен к Великим, считался одним из ведущих, лучших в своем деле. Однако и жилье его и лаборатория оказались пришедшими в упадок, доход был скудным. За последние годы он порастерял всех своих клиентов, занимаясь исключительно научными изысканиями. Скитался по Староземью и окрестностям, менял города и времена, а имущество ветшало без хозяина…
Но начинающему магу каким бы он ни был хорошим на самом деле, и каким бы великолепным себя ни считал, на большее рассчитывать не приходится. Главное, не отчаиваться, не отступать перед первыми трудностями, твердо идти к своей цели.
Богатство и слава — дело наживное. И теперь Эвриан был близок к ним как никогда прежде — он чувствовал это всем своим существом. Разыгравшееся воображение рисовало восхитительные сцены: вот он, облаченный в новую, черную с золотом, парадную мантию, делает доклад на специально созванном по такому поводу заседании Верховной Коллегии, и сами Великие внимают ему, недавнему школяру, затаив дыхание! А дальше… Ох, что будет дальше… Дух захватывало от открывающихся возможностей и перспектив!
И так он увлекся мечтами, столь самозабвенно углубился в работу, что не уловил слабого шороха у черного хода, не услышал тревожного скрипа старой половицы.
Конвелл — добропорядочный и цивилизованный город. По ночам жители его мирно спят, не опасаясь, что в дом их ворвутся грабители или ночная нежить. И охраняет их покой лишь легкая дверная щеколда и слабенький охранный значок «труг» над входом. А уж ставить защиту или запирать двери днем горожанам и в голову не приходит. Молодой маг Эвриан на свою беду исключением не был…
Кто станет чертить защитные круги и выставлять сменный караул, ночуя под крышей респектабельного доходного дома в добропорядочном цивилизованном городе? Только законченный параноик! Среди Наемников Судьбы таковых не было. А потому живы они остались по чистой случайности.
Народная молва под влиянием бардов, менестрелей и прочих творческих натур, представляет сильфов этакими возвышенными, эфирными созданиями, питающимися исключительно божественной амброзией и нектаром цветов. Явное преувеличение. Вкусы у обитателей Сильфхейма вполне земные.
Кое-кто, к примеру, до страсти обожает соленую сельдь, и если уж дорвется, то потребляет в неимоверных количествах, пугая родных и близких. А после селедки, как известно, очень хочется пить. Энка за ужином хватанула из кувшина через край, полным ртом, и только осушив его наполовину, разобрала, что не морс это, а самое настоящее винище! Со всеми вытекающими в прямом смысле слова последствиями. Так уж действовало вино на ее организм, что не сон получался, а сплошная беготня «до ветру».
Только это их и спасло. Убийцы вновь не смогли застать свои жертвы врасплох.
На этот раз их было меньше — всего шестеро. Ставка явно делалась исключительно на внезапность. На победу в открытом бою убийцы не рассчитывали, сразу попытались уйти, спастись бегством. Им не позволили. Профессионально отрезали все пути к отступлению и перебили, остервенело и жестоко, с раздражением, типа «поспать не дали, гады!». Наемные убийцы — вне закона. Убивать их, без суда и следствия, позволено даже в самых добропорядочных и цивилизованных городах. Ни один не ушел живым.
