обязательное присутствие на таких вот празднествах. Это обычные крестоносцы могли без них обойтись. Таких вообще выпускали из казарм только в случае войны. Остальное время – пост, молитва, боевые тренировки и караульная служба. Понятно, что наше появление заметили только наши же люди, растворившиеся в толпе. Крылатые стояли на ступенях дворца херувима. Сто ступеней, на каждой по сто человек. Семьдесят первых – простые ангелы, выше – архангелы. Внизу – плотной массой крестоносцы.
Я тут же прикинул соотношение численности. Нас было больше, это да. Но половина из нас – женщины, освоившие кое-какую магию. Понятно, что максимум, на что они способны, – это как-то отвлечь ангела. Причем без надлежащего прикрытия в виде мечей и стрел эта попытка обречена на смерть.
Самого херувима видно не было – да он почти никогда не показывался людям. Молебен вел старший архангел. Как и все его братья, он был в дорогих шелковых одеждах, расшитых золотом. Мечи у всех богато украшены тем же презренным металлом и самоцветами. Однако я знал, что оружие это боевое. Уж насколько военизированы наши домены, но Воинство Небесное достигло в этом абсолюта. Ангела без оружия я просто не видел.
Великая вещь – внезапность. Они заметили нас наконец, но не понимали, не верили своим глазам. Секунды уплывали, драгоценные теперь уже для них, потому что наши лучники занимали крыши домов, прилегающих к площади, возвышенности. Славяне и викинги уже прокладывали себе дорогу через толпу. Лишь когда показались конные арбалетчики, кто-то заволновался по-настоящему, нервно потянулся к оружию.
Старший архангел дошел как раз до благодарности Богу за истребление мятежников и приказал продемонстрировать народу тело. И я не выдержал, вышел из Тени прямо перед крестоносцами и заявил:
– Не трудитесь, сеньоры, я уже здесь.
Вот теперь Воинство Небесное поверило в невероятное. В этот момент Аркадия запустила вверх огненный шар и закричала:
– Лежать всем, кто жить хочет!
Кто-то ее послушался, другие бросились врассыпную с площади. Это тоже было предусмотрено. Наши воины заняли позиции так, чтобы толпа не увлекла их с собой. Несколько сотен лучников, прятавшиеся среди горожан, сбросили серые плащи и дали залп по лестнице. Ангелы и архангелы расправили крылья, поднимаясь в воздух. Сидевшие на крышах лучники ударили в них. Славяне и викинги наконец смогли сомкнуть щиты и двинулись на крестоносцев единой массой.
Старший архангел улететь не успел. Прямо позади него вдруг появился дарклинг с двуручным мечом и одним взмахом отсек крылья.
– Помнишь меня? – прошипел он.
Архангел дернулся к своему мечу, но удар предводителя дарклингов располовинил его вдоль пояса.
– Ко мне, дети мои! – закричал прерывающий нить в черно-золотой маске, и тут же в рядах крестоносцев замелькали черные плащи. Я, Хансер, Гюрза – мы шли на острие атаки наемных убийц. Уже потом я узнал, что последние четыре месяца были для них кошмаром. Облавы, потом темницы. Их брали живыми, не считая жертв. Их перевербовывали, пытали. Остались лишь самые стойкие – те, кто не ждал от врага пощады, не хотел его милостей. Они знали себе цену, верили, и их час настал. Они были хороши в рукопашной, владели неплохим набором магических трюков. Опять же потом, вспоминая этот безумный бой, анализируя его, я пришел к выводу: без дарклингов бы мы справились, но остались бы нас считаные сотни.
Один архангел взмыл высоко в небо. Человек в черном плаще рядом со мной исчез. Появился он в воздухе, вывалившись из Тени улетающему прочь вестнику прямо на спину. Сверкнул кинжал – и два тела понеслись к земле. Убийца не успел вновь уйти в Тени, разбился. Остальных, пытавшихся сбежать за подмогой, расстреливали лучники. И все-таки кого-то упустили. Но это мы поняли потом. А в тот момент по ступеням дворца, вгрызаясь в боевые порядки Воинства Небесного, шли два клина. На острие одного был Хансер. Я прикрывал его справа, Гюрза слева, а позади валили дарклинги, прорываясь к своему отцу, который сейчас рубился на самом верху. Видимо, стар был этот плутонец, потому как Хансер времен до падения нашего домена не годился ему и в подметки.
Второй клин возглавлял Вильгельм, за ним шли его сыновья и лучники Зеленого домена. Дрались они, держа в одной руке меч, а в другой лук. То и дело кто-нибудь выпускал клинок и встречал стрелой налетавшего сверху крылатого. А за нашими спинами катился плотный строй славян и викингов, сметая всех на своем пути. Архангелы вырывали бойцов из их рядов. Пал могучий Олаф, вокруг его тела кельты, бывшие низшие Синего домена, устроили настоящую засеку. Страшные клейморы скрестились с архангельскими фламбергами, строй распался. Смерть царила вокруг, страшное кровавое безумие.
Предводителя дарклингов прижали к дворцовой колонне. Он еще отбивался, но силы его таяли. Все атаковавшие его были не простыми ангелами, а архангелами. Как бы силен и стар ни был плутонец, в одиночку он не отбился бы. Хансер и Гюрза вдруг отступили и исчезли, оставив на острие атаки меня. Они не сговаривались, но получилось это у них весьма слаженно.
К счастью, сквозь ряды ангелов мы еще не прошли, так что я справился. А наверху удары фламбергов становились все сильнее и точнее, но меч дарклинга уже дрожал в уставших руках, все натужнее становились блоки, грубее и слабее. После очередного удара, который архангел нанес, поднявшись в воздух и обрушившись сверху, убийца в черно-золотой маске упал на колено. Второй замах – и меч, ставший уже неподъемной тяжестью, не может подняться для парирования. Но волнистое лезвие падает в перекрестье сабель появившегося Хансера. Мой друг присел, сделал подсечку. Архангел не удержался, упал, и его встретил удар сабли.
Второй изогнутый клинок ударил за спину, чуть коснулся острием шеи второго врага – и из пореза ударил фонтан крови. Третий противник взлетел и рухнул на Хансера. Вернее, попытался: над ним в тени колонны материализовалась Гюрза. Вес ее тела сбил полет крылатого, бросил его на мраморные ступени, с которых он уже не поднялся.
– Зачем вы меня спасаете, я же ваш враг? – прохрипел дарклинг.
– Сейчас – соратник, – бросил Хансер, отбиваясь от наседавших архангелов. – Я соратников не бросаю.
Я оказался плохой заменой Хансеру. Наше продвижение замедлилось. Первым вверху оказался Вильгельм.
О, как хороши некоторые планы, скажем, в тихой избушке, на совете, когда все прорабатывается с чувством, с толком, с расстановкой. Почему же, черт возьми, в жизни получается ну совсем не похоже? И почему те редкие исключения, когда все проходит, как намечено, никогда не случаются с нами? Мы думали захватить ворота в Эдем до того, как поднимутся казармы тамплиеров. Не вышло – и мы лишились такого веского аргумента, как Бьярни. Я знал, что многие тяготятся порядками Воинства Небесного, ждал, что горожане поддержат нас. Худо-бедно, но и то хлеб. И опять промах – они бросились врассыпную. Мы собирались отгородиться воротами от остального города, но кто-то из стражников, хоть и не успел поднять тревогу, умудрился вывести из строя механизм. А без него ворочать эти стальные плиты – только магией. Магия же привлечет внимание. И все же мы рвались вперед. Цель-то не просто победить, а с наименьшими потерями. Иначе кем потом будем Зеленый замок отвоевывать?
И вот еще одна неожиданность, к которой мы уж точно не были готовы. От захваченных нами ворот в Эдем приближался отряд. О судьбе тех двух десятков, которые остались охранять единственный проход, можно было и не спрашивать. Под знаменем Лазурного домена на нас надвигалось около двух тысяч бойцов. Впереди – четверо, в широкополых шляпах с перьями, в руках у каждого по два палаша, а на шикарных одеждах – герб Касталенде. И единственные, кто мог преградить им дорогу, – отряд Руи. Они остановились друг против друга, меряя противника взглядами. Дядя Санчо, тот, что был нашим первым учителем фехтования. Трое кузенов. Позади строя тяжелой пехоты маячили повелевающие стихиями – не меньше семи человек.
Руи опустил клинки. Одно дело сражаться против лазурных, которые принадлежат к другим семьям. Но родня, те, с кем играл в детстве, постигал нелегкую науку меча…
– Руис, чертов шалопай! – заорал дядюшка совсем как в детстве. – Ты что здесь творишь, паршивец?!
Нет, ну точно как в старые времена, словно он поймал нас с братом на какой-нибудь проказе. Сейчас
