– И что? – Кирион пожал плечами. – Уверен, моему брату хватит осторожности и такта в первую брачную ночь. Опасность представляют только ранние роды, но, как вы сами знаете, существуют определенные травы, способные решить эту проблему на ближайший год. И потом, зачастую девочек выдают замуж намного раньше. Так что возраст Шанаи не является проблемой.
Хадайша опустила голову, пытаясь скрыть румянец невольного смущения на щеках. Ей казалось кощунственным обсуждать подобные вопросы с посторонним мужчиной. Недаром, видно, считается, что в Нардоке нравы куда проще и вольнее, чем в Дахаре.
– В общем, надеюсь, вы поняли ситуацию. – Кирион лишь слегка усмехнулся при виде такой реакции женщины на его откровенность. – Полагаю, уже сегодня вечером с вами свяжется Харий. Шаная должна отправиться в путь самое позднее послезавтра. Ее встреча с Ноэлем запланирована в Зальдере. Он всегда сохранял нейтралитет между нашими странами, поэтому мы решили, что это будет наилучшим вариантом.
– Означает ли это, что брачный ритуал будет совершен не на землях Дахара? – Хадайша изумленно вскинула брови. Дождалась утвердительного кивка императора и продолжила с нескрываемым скепсисом: – Странно. Я полагала, что король Харий сделает все, чтобы лично присутствовать на церемонии. Поэтому думала, что обряд произойдет в Валионе.
– Если честно, и я немало удивлен этому решению. – Кирион говорил быстро и отрывисто. – Но Харий сам его предложил. А я с огромной благодарностью согласился. Мне же лучше, как говорится. Голова не будет болеть о безопасности Ноэля в Валионе. Мы договорились, что в Мерионе – столице Зальдера Шанаю встретит мой брат со свитой и охраной. Чуть позже к ним присоединюсь и я. Король Зальдера – Денар Второй милостиво согласился предоставить свой дворец для проведения церемонии. Думаю, вы согласитесь, что Мерион подходит в качестве нейтральной территории для столь пышного торжества куда лучше, чем Валион или Тахаор. Тем более что Харий наверняка пришлет своих представителей на свадебный обряд, возможно – захочет явиться лично. Как-никак Шаная его любимая дочь.
Хадайша слабо улыбнулась, услышав в голосе Кириона нотки тщательно скрываемого торжества. Император Нардока все же добился желаемого. Вот-вот он отнимет у давнего врага самое дорогое, что у него есть. И навсегда получит в свои руки наивернейшее средство, чтобы держать под контролем правителя соседнего государства.
– Что же, мне все ясно, – медленно проговорила Хадайша. – Не буду скрывать, мне жаль, что придется расстаться с Шанаей. Я успела к ней привязаться за эти годы. Но надеюсь, она обретет счастье в объятиях вашего брата.
– Лично я не сомневаюсь в этом. – Кирион пожал плечами. С любопытством подался вперед, опершись локтями на стол и удобно устроив подбородок на переплетенных пальцах. – Кстати, как она? Научилась справляться со своим даром?
– О да, не волнуйтесь, – проговорила Хадайша. – За эти четыре года в монастыре не произошло больше никаких странных или пугающих событий. Шаная – милая девочка. Но ненавидит, когда ей приказывают. Я думаю, вам надлежит это знать. Самый лучший способ подружиться с ней – объяснять каждое решение, а не требовать беспрекословного подчинения. Иначе ее ярость подобна всепожирающему пламени.
– Вот как? – Кирион негромко рассмеялся. – Ну что же, ничего страшного. Полагаю, это привнесет определенную пикантность и остроту в семейную жизнь моего брата. Он не любит простых целей.
Хадайша невольно покосилась в окно, за которым уже хлестали упругие струи ливня. Интересно, успела ли Шаная вернуться до ненастья? И не переступила ли она сегодня за запретную черту? Вряд ли свобода нравов в Нардоке простирается до подобных границ.
– Помимо прочего Шаная неплохо знает ваш язык, – продолжила настоятельница с нескрываемой гордостью. – Она проявила редкое усердие в изучении нардокских обрядов, истории и географических особенностей. Ум у нее острый и тонкий, поэтому мне было очень приятно с ней заниматься.
– Тем лучше. – Кирион довольно кивнул. – Ноэлю понравится это. Он всегда предпочитал для общения образованных женщин.
Хадайша открыла было рот, чтобы продолжить расхваливать принцессу, но император приподнял палец, обрывая ее.
– Достаточно, – с легкой улыбкой сказал он. – Уже через пару месяцев я лично увижу принцессу. Тогда и получу возможность самостоятельно оценить ее способности. А теперь вынужден проститься с вами. Как вы понимаете, осталось слишком мало времени для подготовки церемонии такого масштаба.
Хадайша послушно склонила голову в знак прощания. А когда подняла ее – связь уже прервалась. Только на гранях кристалла еще поигрывали алые отблески разорвавшегося заклинания.
– Ну что же. – Настоятельница резко встала, с грохотом отодвинув кресло. – Вот и ответ на все мои молитвы. Теперь главное – не допустить слишком теплого прощания между Далалием и Шанаей.
И она решительно вышла из комнаты, отправившись на поиски принцессы.
Король Харий тоже был занят этим вечером переговорами. В его кабинете царил приятный полумрак, нарушаемый лишь светом одинокой свечи на столе, а через зыбкую полудымку прокола в пространстве виделась совсем другая комната. Собеседник правителя Дахара – высокий моложавый мужчина, чьи виски уже посеребрила ранняя седина – задумчиво вертел между пальцами бокал с вином, сидя по другую сторону связующего заклинания.
– Ты знаешь, что мы сильно рискуем, осмелившись на подобную авантюру? – спросил незнакомец, разглядывая постаревшего за эти годы Хария через рубиновую жидкость. – Если наша затея сорвется, то… О-о-о, тогда Кирион сотрет наши страны в порошок. И первым пострадает именно Зальдер. Что скрывать, Нардок давно точит зубы на наши торговые пути и земледельческие провинции.
– Империя точит зубы на весь мир, – резко оборвал его король, поморщившись. Сгорбился, растирая красные от бессонницы глаза. – Дай ей волю – она выгрызет самые лакомые куски из Зальдера, Дахара и Ритонии и оставит нас умирать от голода и чумы. Ты прекрасно знаешь, что, пока не поздно, необходимо обезглавить этого монстра, иначе через несколько лет конец придет всем нам.
– Ну тебе, мой драгоценнейший Харий, вряд ли стоит беспокоиться о подобном, – заметил мужчина с легкой улыбкой. – Если честно, я был очень удивлен столь… хм-м… необычным предложением с твоей стороны. Вопрос свадьбы принцессы Шанаи и принца Ноэля – дело ближайшего будущего. К чему идти на такой немыслимый риск, если Нардок и Дахар вскоре свяжет династический брак?
– Я не верю Кириону, – рубанул Харий и устало посмотрел на собеседника. – Денар, хватит ходить вокруг да около. Я не предам тебя, обещаю. С моей стороны никакого обмана нет. Более удобного случая для нашей затеи при всем желании не найти. Одним ударом мы уничтожим и Кириона, у которого еще нет официального наследника, и его брата. Да, я знаю, что одна из шлюх императора понесла. Но это ничего не значит. Никто не сможет доказать, что этот бастард – ребенок императора, если сам он к моменту его рождения будет мертв.
– И в то же время по законам Нардока твоя дочь окажется единственной наследницей престола империи, – догадливо завершил за него правитель Зальдера, а именно он сейчас сидел напротив Хария. – Фактически она считается супругой Кириона, пока тот не передал ее своему брату. Умно, очень умно. Сама принцесса вряд ли сумеет править, но ты наверняка отправишь к ней самых лучших и умелых советников. Мы в свою очередь поможем с войсками, чтобы усмирить возможные беспорядки в Тахаоре и обеспечить безопасность Шанаи. Да, высшая знать Нардока, без сомнения, встанет на дыбы, поняв, кто именно стоял за убийством императора и его брата, но что они сделают против сил двух королевств? А потом поделим империю. Я не буду жадничать, меня интересует всего несколько пограничных провинций. И твоей дочери куда сподручнее будет управлять не столь огромной страной.
– Не заглядывай так далеко. – Харий досадливо поморщился. – Не стоит привлекать внимание Галаша. Его отродья любят смеяться над смертными.
– Да-да, конечно. – Денар отставил бокал и поспешно скрестил указательные пальцы, отгоняя сглаз. Довольно потянулся, будто кот, объевшийся сметаной. – Что же, Харий. Бедняжка Шаная, наверное, расстроится, овдовев еще до первой брачной ночи. Но подаренная империя наверняка сгладит горечь утраты.
– Значит, договорились. – Харий торжествующее усмехнулся. – Я уже выслал в Мерион отряд своих лучших боевых магов с высшей степенью посвящения Игниусу. К моему величайшему удивлению, отец Дайтон не задал никаких вопросов, более того – снабдил меня достаточным количеством кристаллов, чтобы
