вытащить дочь, если что-нибудь пойдет не так. Мои шпионы донесли мне, что у главы совета храмов свои счеты к Кириону, так что, если он и догадался, то будет молчать.
– Отлично, – кивнул Денар и одним глотком допил вино. Несколько маслено улыбнулся. – С нетерпением жду встречи с твоей дочерью. О красоте принцессы ходят легенды.
– Подбери слюни, – грубо осадил его Харий. – Я знаю, на что ты рассчитываешь. Одна птичка напела, что ты уже устал от жены, которая к тому же не может родить тебе наследника, постоянно принося лишь дочерей. Яд, без сомнения, лишит твою проблему, но Шанаю я тебе не отдам. Слишком жирный кус получится для твоих зубов.
– Да разве я на что-нибудь намекаю? – Денар фальшиво рассмеялся, однако в его глазах мелькнул всполох затаенного гнева. – Сказал ведь уже, что довольствуюсь лишь парочкой пограничных провинций.
– Ну вот и отлично. – Харий потянулся к кристаллу, собираясь прервать связь. – В таком случае на сегодня все. И да помогут нам Пресветлые боги!
Туман связующего заклинания медленно рассеивался по кабинету, а Харий не торопился вставать. Он ласково поглаживал кристалл, думая о чем-то своем. Жестокая усмешка блуждала по его губам. Наконец король тихо прошептал:
– Никто не получит Шанаю, клянусь сердцем! Она моя, и только моя!
Но старый король не заметил, как за его спиной шевельнулась портьера, будто от легчайшего сквозняка. И фрейлина королевы Ханны поспешила к своей госпоже с новым донесением.
Королева Ханна этим вечером тоже была в прекраснейшем расположении духа. Она с величайшим удовольствием выслушала новости, которые ей принесла молоденькая баронесса Лития, являющаяся с недавних пор фавориткой Хария. Девушка среди прочих благ получила и ключ от потайного хода, ведущего в спальню короля через его личный кабинет, но не забыла, кому именно обязана положением при дворе, поэтому исправно шпионила за правителем во благо своей истинной госпожи.
– Вот, значит, как, – медленно протянула Ханна, когда Лития закончила свой доклад. Распахнула веер и несколько раз обмахнула красное потное лицо, затем с треском захлопнула его обратно. – Отлично, моя дорогая, просто отлично! Харий собирается подарить этой дряни Шанае престол Нардока. Ну что же, я ударю на опережение.
– Вам не кажется, что стоит предупредить императора Кириона о готовящемся покушении? – робко поинтересовалась Лития. – Будет ужасно, если он погибнет!
– Что же в этом ужасного? – Ханна с затаенным раздражением посмотрела на белокурую стройную Литию, которая моментально залилась румянцем от тяжелого взгляда королевы. – Нет, моя дорогая, в этом я Хария поддерживаю. Кирион мне никогда не нравился. Я просто внесу некоторые коррективы в план моего дражайшего супруга.
– Какие же? – с нескрываемым любопытством спросила Лития.
Ханна некоторое время молчала, словно не услышав вопроса девушки, но на самом деле обдумывая последние детали своего плана. В принципе чем она рискует? Фаворитка чрезмерно много знает, значит, слишком опасна, чтобы оставить ее в живых. Вдруг проболтается? Все, что надлежало, она передала своей госпоже, следовательно, больше королева не нуждается в ней.
– Я не буду мешать Харию в его намерении убить Кириона. – Ханна любезно улыбнулась Литии, уже приняв решении о дальнейшей судьбе фаворитки. – Пусть. Все равно он собирается в ближайшее время жениться, поэтому не подходит для моих планов. Но вот его брат должен остаться в живых. Вместо него в поднявшейся суматохе погибнет Шаная. Эта маленькая дрянная девчонка давно заслуживает смерти. Мои люди помогут Ноэлю выбраться из Мериона, а в награду он возьмет в жены мою дочь. Полагаю, корона императрицы будет особенно прекрасно смотреться на волосах Данирии.
– А вам не кажется, что принц Ноэль обязательно захочет отомстить за гибель брата? – Лития побледнела от собственной смелости, задавая новый вопрос, но королева сегодня была особенно расположена к беседе, поэтому не стала ругать ее за любопытство.
– Захочет. – Ханна встала и отошла к столику с напитками, где принялась смешивать что-то в двух бокалах. – И отомстит. Королям Дахара и Зальдера. Меня же он поблагодарит. Во-первых, я спасу ему жизнь. Во-вторых, помогу занять трон Нардока. Как ни крути, вряд ли ему светит престол, если Кирион останется в живых. А власть – такая штука, от которой самостоятельно не отказываются.
– О, – глубокомысленно произнесла Лития, рассеянно наматывая на палец прядь светлых волос, но на самом деле ничего не поняв в рассуждениях своей госпожи. – Как вы мудры, моя королева!
– Что же, выпьем за нашу удачу. – Ханна повернулась к ней и протянула хрустальный бокал, в котором искрилось пузырьками игристое вино. – До дна, моя красавица! Без тебя бы я не справилась.
Девушка расплылась в улыбке, польщенная похвалой королевы. Залпом опустошила бокал, не замечая, что королева исподволь наблюдает за ней. А в следующий миг глаза фаворитки остекленели, и она кулем рухнула под ноги королевы.
– Скажи спасибо, что не мучилась, – заявила Ханна, перешагнув через мертвую девушку. Подошла к столу и позвонила в крохотный серебряный колокольчик. У нее на сегодня было намечено еще очень много дел.
Разбившееся тело баронессы нашли под окнами ее покоев. Как было объявлено, она слишком близко к сердцу приняла холодность и отстраненность короля в последние дни, сочла их за приближение неминуемой отставки, не смогла с этим смириться и предпочла покончить с собой.
Харий вполне удовлетворился прозаическим объяснением, которое, что скрывать, немало польстило его самолюбию, и не стал настаивать на подробном расследовании. Он был слишком занят приготовлениями к свадебной церемонии Шанаи. Впрочем, королева тоже не сидела без дела.
Фарий – верховный маг империи Нардок – устало сгорбился, стоя на коленях перед алтарем Игниуса, щедро окропленным кровью жертвенных животных. Он не выходил из храма уже больше суток, вновь и вновь моля небеса ниспослать ему знак о благом завершении поездки для своего господина в чужую страну. От едкого дыма благовоний слезились глаза. Но боги молчали. А дурное предчувствие все сильнее и сильнее терзало сердце мага.
– Пресветлый бог! – вновь начал свою молитву Фарий. Встал и подошел к алтарю, рядом с которым уже билась в судорогах ужаса очередная коза. – Прошу, открой глаза неразумному слуге твоему. Покажи, что ждет моего господина в будущем. Стоит ли ему ехать в Зальдер?
Воздух располосовал блеск безупречно наточенного ножа – и веер кровяных брызг украсил лицо и руки мужчины. Он ловко подставил под шею козы чашу, наблюдая, как медленно она наполняется темной жидкостью. Затем встал и выпрямился около алтаря, уже готовый опрокинуть на него новое подношение. Но вдруг его взгляд упал на жертвенник богине Смерти, стоявший чуть поодаль. И маг шагнул к нему, сам не вполне понимая, что делает. Наверное, он слишком надышался тяжелыми испарениями специальных травяных смесей, курящихся в храме, потому как вдруг потерялся во времени и пространстве. Только запомнил, как рука медленно, словно против его воли, заносит чашу над алтарем, как первые капли падают на холодный безразличный камень. А в следующий миг маг рухнул на колени, с мучительным стоном обхватив голову, в которой жарко запульсировала нестерпимая боль.
Фарий очнулся, лежа на каменных плитах святилища. Вскочил на ноги, не обращая внимания на дико колотящееся сердце, и стремглав кинулся прочь на поиски Кириона. Стражники у выхода из храма проводили его удивленными взглядами, но остановить не посмели. Уж больно пугающий вид был сейчас у верховного мага: белоснежная рубаха запятнана неаккуратными бурыми разводами, а лицо и руки в
