за принцессой, но не рискнула задавать ей вопросы при всех. Однако когда послушницы, закончив трапезу, потянулись из обеденного зала, остановила всех громким восклицанием:
– Дети мои! Завтра нас покинет принцесса Шаная. Ей пришел черед отправиться на встречу с будущим супругом. Поскольку путешествие предстоит долгим, я разрешила ей взять в спутницу одну из вас. Ту, которая будет помогать ей делить тяготы дороги. Возможно, ее высочество даже захочет взять помощницу с собой в Нардок, чтобы иметь в чужой стране хоть одну соотечественницу для разговоров. Кого бы из вас ни выбрала принцесса – прошу, отнеситесь к этому поручению со всей серьезностью и ответственностью. В любом случае в империи тоже есть храмы Пресветлой богини, то есть вы знаете, что без поддержки не останетесь.
Шаная слабо улыбнулась при последней фразе настоятельницы. В принципе все верно. Для послушниц монастырь давно стал родным домом. Наверняка многих, если не всех, страшит участь остаться в полном одиночестве в незнакомой стране, если таковым будет решение принцессы. Но среди испуганных взглядов, обращенных на нее, девушка выделила парочку явно заинтересованных и даже обрадованных. Кажется, далеко не всем по нраву сытая, спокойная жизнь здешнего захолустья. Среди них и стоит выбирать.
Когда стайка возбужденно обсуждающих новости послушниц покинула обеденный зал, настоятельница подошла к Шанае, которая не торопилась покидать свое место.
– Как дела у Нинель? – спросила она, зная, что воспитательница благополучно пережила эту ночь.
– Я простилась с ней вчера, – ответила принцесса, без особого труда разгадав подоплеку вопроса. – Но запретила теням приближаться к ней, пока я в монастыре. Согласитесь, в суматохе сборов будет совершенно некстати отвлекаться еще и на проведение прощального ритуала.
– Согласна, – после секундной заминки отозвалась Хадайша. Ласково положила руку на плечо девушки. – Не расстраивайся. Увы, но каждый из нас обречен переживать подобные потери. Никто из нас не бессмертен.
– Разве вы видите на моих глазах слезы? – достаточно резко оборвала ее утешения Шаная и встала. – Успокойтесь, со мной все в порядке.
После чего развернулась и практически выбежала из обеденного зала, оставив настоятельницу удивленно смотреть ей вслед.
Впрочем, Хадайша почти сразу понимающе усмехнулась. Конечно, легче всего горе скрыть за гневом и яростью. Жаль, что это не помогает усмирить боль в сердце, когда остаешься один на один с воспоминаниями.
Вопреки уверениям настоятельницы, сборы не заняли у Шанаи много времени. Несколько простеньких платьев в традиционном сером цвете, принятом для послушниц, наряд для верховой езды, который ей вряд ли когда-нибудь пригодится, перемена белья и теплые вещи на случай ненастья. Больше Шанае было нечего взять в дорогу. Пусть она и являлась дочерью короля, но в монастыре ее не баловали роскошью и дорогими нарядами. Хотя она и сама не особо жаловала вещи, призванные подчеркнуть ее высокий статус. Иначе выглядела бы среди одинаково одетых послушниц как разряженное пугало.
Коридоры монастыря традиционно опустели в предполуденный час. Монахини и послушницы собирались в храмине, чтобы принести свои молитвы Пресветлой богине. Сегодня Шаная была освобождена от этой скучной обязанности, но воспользовалась свободным временем совсем не так, как на это рассчитывала Хадайша. Услышав призывный звон колокола и подождав для верности еще несколько минут, принцесса привычно скользнула в сумеречный мир. Она не сомневалась, что Далалий уже давно ждет ее на полянке, где обычно проходили тренировки. Наверняка Залин уже поставил в известность своих людей, что им предстоит новое путешествие.
Шаная не ошиблась. Стражник пришел на привычное место встречи с первыми лучами солнца и сейчас встревоженно мерил поляну шагами, ни на миг за прошедшие часы не присев.
– Привет!
Далалий вздрогнул от раздавшегося позади него восклицания. Обернулся – и тут же угодил в объятия принцессы. Она кинулась ему на грудь, обхватила шею руками, прижалась губами к его губам.
– Ты ведь обещала, что никогда не будешь ко мне подкрадываться! – строго проговорил Далалий, с явным сожалением прервав поцелуй почти в самом начале.
– Прости, – лукаво протянула Шаная, вновь потянувшись к его губам, но мужчина отстранился, выбравшись из ее объятий. Опять раздраженно заметался по поляне, угрюмо насупившись и то и дело поигрывая рукоятью меча. Девушка следила за ним с легкой искоркой веселого любопытства в синих глазах, терпеливо ожидая, когда он созреет до высказывания претензий.
– Как давно ты знаешь про перенос свадебного ритуала? – наконец выпалил Далалий, остановившись напротив принцессы.
– Со вчерашнего вечера, – пожав плечами, ответила она. – Настоятельница сообщила мне об этом, когда я вернулась с тренировки.
– И ты, без сомнения, рада этому? – почти прокричал Далалий с побагровевшим от гнева лицом. – Счастлива, что наконец-то покинешь монастырь и воссоединишься со своим женихом?
Дымок, по обыкновению крутящийся поблизости от хозяйки, встревоженно поставил торчком уши и стремглав кинулся на ее защиту. Выскочил между стражником и принцессой, припал к земле и глухо зарычал. Далалий не мог его видеть, но зато ощутил сжимающийся вокруг груди стальной обруч дурного предчувствия. И судорожно схватился рукою за горло, будто его уже перехлестнула невидимая удавка.
– Назад! – чуть слышно скомандовала Шаная, и Дымок послушно отступил. Не сводя с мужчины настороженного, злого взгляда, медленно подошел к хозяйке, уткнулся холодным носом в ее ладонь.
– Интересно, как отреагирует принц Ноэль, когда узнает, что его будущая жена – колдунья, связавшаяся с Галашем? И кроме того – блудница, познавшая объятия другого мужчины? – процедил Далалий, крепче сжав пальцы на рукояти меча, словно собираясь напасть на принцессу.
– Собираешься меня шантажировать? – спокойно спросила Шаная, и мужчина вздрогнул от ее ледяного изучающего взгляда. – Не советую, мой дорогой. Ни император Кирион, ни принц Ноэль тебе не поверят. Не забывай, что я все-таки невинна, что может подтвердить любой целитель. Значит, блудница в жены Ноэлю точно не достанется. Но если они и поверят, то тебе придется намного хуже моего. Уверена, правитель Нардока придет в ярость, узнав, как именно ты ему служил эти годы. Впрочем, до этого не дойдет. Только посмей сказать что-нибудь против меня. И ты не переживешь ближайшей ночи.
– Угрожаешь? – с кривой ухмылкой полюбопытствовал Далалий, хотя сердце у него ухнуло в пятки от нарочито равнодушного тона принцессы. – Красавица, не забывай, что обвинения в колдовстве – самые опасные. Даже если я и погибну, то инквизиция, бесспорно, очень заинтересуется моими откровениями.
– Правда? – Шаная безмятежно улыбнулась. – И кому ты собираешься открыть глаза на мои проделки? Или забыл, что Кирион однажды уже спас меня от Священного Трибунала?
– Демоны! – ругнулся Далалий. Это обстоятельство совершенно вылетело у него из головы – впрочем, тут не было ничего удивительного: ревность настолько ослепила его, что он почти не отдавал отчета в своих действиях и речах. Одна мысль о том, что совсем скоро он навсегда расстанется с Шанаей, приводила его в исступление. Как можно собственноручно отдать это синеглазое чудо чужаку, зная, что отныне именно он будет ее обнимать и ласкать?
На поляне повисла тишина, нарушаемая лишь далеким колокольным звоном. Шаная недовольно поморщилась. Значит, молитва подошла к концу, и послушницы собираются в обеденном зале для дневной трапезы. Хадайша сильно рассердится, не увидев там принцессу, и без особого труда поймет, как на самом деле она провела время, отведенное для сборов.
– Мне надо идти, – проговорила принцесса, испытующе глядя на стражника. Что скрывать, его реакция на скорый отъезд неприятно удивила девушку. Она не предполагала, что он настолько серьезно воспринимает их отношения, которые почти не выходили за рамки обычного флирта и романтических поцелуев. – Прости, Далалий, но мне действительно некогда. Надеюсь, мы решили возникшее недоразумение. И я рассчитываю, что ты больше не позволишь себе подобных… глупостей…
Далалий не успел ответить. Он только моргнул – как вдруг оказалось, что уже стоит лицом к лицу с Шанаей. И если раньше такие шалости принцессы забавляли его, привнося определенную перчинку в их отношения, то теперь он с трудом сдержался, чтобы не отшатнуться в ужасе.
– Не расстраивай меня больше, – прошептала Шаная, проведя острым ноготком по его щеке, а в ледяных синих глазах отразился всполох затаенного гнева. – Мне бы очень не хотелось причинять тебе
