– Извините во имя всех богов. Вы правы – я не должен был так поступать.
В последний раз с нескрываемым сожалением посмотрел на принцессу, и та вздрогнула от обещания будущих удовольствий и сладкой муки в его взгляде. Напоследок поклонился и торопливо даже не пошел – почти побежал прочь по коридору, будто опасался, что не сумеет сдержать себя в рамках приличия, если еще хоть на миг останется рядом с невестой.
Арвенда, красная от возмущения, крепко взяла принцессу за руку, шикнула на глупо улыбающуюся Дарию, явно потрясенную только что увиденной сценой, и решительно открыла двери в апартаменты, выделенные для принцессы Дахара и ее сопровождающих.
Было далеко за полночь, когда Шаная наконец-то легла спать. Разбуженные разгневанной монахиней служанки все это время приводили принцессу в надлежащий вид. Сначала для девушки нагрели в избытке горячей воды. После купания долго растирали специальными увлажняющими маслами, вполголоса ужасаясь огрубевшей без должного ухода кожей рук и ног и до неприличия смуглым оттенком лица принцессы. Шаная молча внимала их сетованиям, не совсем понимая, из-за чего они так переживают. Подумаешь, загорела немного – в монастыре никто не прятался от солнца и не хвастался аристократической бледностью. Скорее, это сочли бы признаком болезни, чем поводом для гордости. Так зачем сейчас мазать ее какими-то отвратительно пахнущими кремами, от которых кожу жгло и щипало, и переживать, что загар вряд ли сойдет до свадебного ритуала? Судя по ровному золотистому цвету лица Ноэля, он-то от солнца точно не бегал.
Шаная попыталась донести эту простую мысль до служанок, но те лишь согласно фыркнули – мол, ваше высочество, вы слишком долго отсутствовали, поэтому не знаете, что сейчас в моде у высшей знати. Принцесса так отчаянно хотела спать, что не стала вступать в пустой спор. Однако милостиво позволила Дымку потрепать подол особенно говорливой девицы, которая громче всех возмущалась ее видом. Служанка после шалости пса едва не рухнула в обморок и быстро удалилась с разрешения принцессы, сославшись на то, что ей стало дурно от духоты жарко натопленных покоев.
Оставшиеся выражали свои чувства уже не так бурно. Засыпающую на ходу принцессу заставили долго стоять, пока приглашенные портнихи снимали с нее мерки. Им Шаная даже посочувствовала. Вот кому в ближайшие дни точно отдыхать не придется, тем более сегодня ночью. Надо хоть один наряд довести до ума, чтобы завтра принцесса могла быть официально представлена королю Денару и принцу Ноэлю согласно правилам этикета и своему высокому статусу.
Из переговоров служанок и портних девушка узнала, что императора Кириона ждут во дворце уже завтра. Скорее всего, свадебный ритуал будет проведен сразу же после его приезда. Портнихи жаловались, что им отвели слишком мало времени для подготовки наряда, достойного столь пышной церемонии, но Шаная не могла разделить их недовольства. Напротив, после этой новости она готова была кричать во все горло от радости. Неужели так скоро она станет женой принца Нардока? И прежние опасения, что жених не понравится ей, сейчас казались девушке смешными и глупыми.
Наконец, когда восточный край неба, видный из окна, уже порозовел, предсказывая скорый рассвет, уставшую девушку оставили в покое. Дария давно задремала на одном из стульев, даже стойкая Арвенда клевала носом, но еще держалась. Шаная невольно усмехнулась при мысли, что монахиня, должно быть, боится – вдруг принц Ноэль влезет в окно и обесчестит невесту до свадьбы, чтобы потом опозорить ее перед всем миром, не выкинув после первой брачной ночи в окно простыню с кровавым пятном как неопровержимым свидетельством потери невинности.
Лежа на кровати, Шаная долго не могла уснуть. Она чувствовала себя совсем как четыре года назад, когда только-только приехала в монастырь. Ее жизнь вот-вот должна была необратимо измениться. Но девушка даже представить не могла, какие именно испытания приготовила для нее судьба.
Фарий со скрытым недовольством наблюдал, как обычно сдержанный принц Ноэль восторженно метался по комнате, в тысячный, наверное, раз рассказывая про встречу с Шанаей. Маг то и дело косился в окно, за которым разгорался рассвет, и периодически тяжело вздыхал, догадываясь, что ему не суждено сегодня добраться до кровати. Да, стоило, пожалуй, запереть принца в комнате, как только со двора послышалось лошадиное ржание и скрип прибывшей кареты. Ноэль наверняка рассердился бы на него за подобное самоуправство, но зато выспался бы перед завтрашним торжеством по случаю прибытия высокой гостьи.
– Ваше высочество, – тоскливо протянул маг, понимая, что Ноэль опять его не услышит, занятый рассказом о красоте своей невесты. – Быть может, достаточно на сегодня? Не забывайте, я уже встречался с принцессой Шанаей. Вряд ли за четыре года она сильно изменилась.
– Но я-то ее не видел четыре года назад, – резонно возразил Ноэль. – И все это время был вынужден гадать, кого именно брат выбрал мне в жены. К слову, на любезно присланном королем Харием портрете изображена вообще какая-то страхолюдина. Да, Кирион уверил меня, что принцесса Шаная не имеет ничего общего с тем чудовищем, но сомнения у меня, что скрывать, все же оставались. Сам знаешь, что я был не в восторге от предстоящего династического брака. Считал, что раз Кириону приспичило породниться с Харием, то по справедливости именно ему надлежало жениться на Шанае, а не заставлять меня жертвовать собою во имя призрачных интересов империи.
– Я вообще не понимаю, к чему императору понадобилась эта помолвка, – признался Фарий. – У нас с Дахаром всегда были непростые отношения. Королевство не в силах контролировать свои северные границы, это давно общепризнанный факт. Но ваш брат сделал королю Харию немыслимый по своей щедрости подарок. И все ради чего? Ради синих глаз его прелестной дочери?
– Сейчас я вполне поддерживаю его решение, – с лукавой улыбкой проговорил Ноэль. – Ради таких глаз действительно можно пойти на любые безумства.
– Не забывайте, что принцесса не настолько проста и невинна, как кажется, – резко одернул его Фарий, передернувшись от мечтательного выражения, воцарившегося на лице его собеседника. – Или забыли мой рассказ о ее связи с тенями? Не говоря уж…
Маг едва не проговорился о странной гибели настоятельницы монастыря, которая произошла сразу после приезда туда принцессы, но замолчал, вовремя вспомнив угрозы императора. Все эти годы Фарий послушно хранил молчание, соблюдая запрет обсуждать это загадочное дело с кем бы то ни было, особенно с Ноэлем. Ранее, без сомнения, принц вцепился бы в случайно оброненную фразу мага, как голодная собака в кусок мяса, и не успокоился бы, пока не вытряс из него все подробности. Все-таки цепкости и упрямства ему было не занимать, как и брату. Но сейчас Ноэль пропустил оговорку Фария мимо ушей, витая в счастливых надеждах и мечтах.
– Я уверен, Кирион все предусмотрел, – все же ответил он на справедливое замечание мага. – Вряд ли бы он допустил свадьбу, если бы принцесса не обладала возможностью сдерживать свой дар. И потом, что- то не слышал о загадочных смертях в окрестностях монастыря, откуда прибыла Шаная. Значит, она не убивает людей направо и налево.
Фарий скептически вскинул бровь, но воздержался от каких-либо замечаний. Император точно с него шкуру живьем спустит, если он поведает Ноэлю о той давней истории с матушкой Серафией.
– Я рад видеть вас настолько счастливым, – вместо этого мягко проговорил он, украдкой сцедив зевок в ладонь. – Быть может, вы все же отвлечетесь от дум о вашей невесте и постараетесь подремать хоть пару часиков? Право слово, ваше высочество, уже светает. Эдак вы рискуете завтра, точнее, уже сегодня весь день клевать носом. Подумайте, насколько смешно это будет выглядеть со стороны.
– Ох, Фарий, – спохватился Ноэль. – Прости. Я тебя совсем замучил. Можешь идти, а я еще немного посижу. Все равно я вряд ли усну.
Маг укоризненно покачал головой, но поостерегся начинать новый виток спора, который все равно ни к чему не привел бы. Вместо этого он поспешил воспользоваться любезным разрешением принца и удалился, напоследок еще раз настойчиво рекомендовав Ноэлю лечь спать. Принц по обыкновению пропустил этот совет мимо ушей. Оставшись в одиночестве, он уселся около окна и уставился отсутствующим взглядом на кроваво-красное солнце, медленно поднимающееся из-за домов Мериона. Тогда он еще не догадывался, что это было его последним спокойным утром перед долгой чередой несчастливых событий, последовавших вскоре.
Залину сегодня ночью тоже было не до сна. Едва капитан королевских стражников облегченно вздохнул, радуясь, что его долгая тяжкая обязанность присматривать за дочерью короля подошла к концу, как прямо во внутреннем дворе дворца к нему подошел пожилой седовласый
