мужчина. Он чуть прихрамывал, однако выправка показывала в нем бывшего воина, а алая татуировка на ладонях говорила о высшей ступени посвящения в храме Игниуса.
– Капитан Залин? – негромко спросил незнакомец. Дождался утвердительного кивка и продолжил еще тише, то и дело зорко поглядывая по сторонам: – Меня зовут Тарций. Я прибыл в Мерион с отрядом по распоряжению короля Хария, чтобы обеспечить последние приготовления к брачной церемонии.
– Очень за вас рад. – Залин устало улыбнулся. – Не сомневаюсь, что все пройдет наилучшим образом. Но позвольте мне закончить с распределением моих людей на отдых и самому наконец-то завалиться спать. Больше всего на свете мечтаю о горячем сытном ужине и мягкой постели. Пожалуй, о втором даже больше.
– Жаль, но пока я не могу вам предложить ничего из перечисленного. – Тарций неприятно оскалился и тронул стражника за рукав, видя, что тот не внял предупреждению и готовится уходить. – Капитан, у меня к вам серьезный разговор. К вам и тем вашим людям, кому вы целиком и полностью доверяете. Его величество король Харий безмерно благодарен вам за долгие годы безупречной службы. Вы словом и делом доказали свою преданность короне, поэтому он решил доверить вам еще одно непростое задание. Обещаю, что ваша награда превзойдет все ожидания!
– А до утра этот разговор нельзя отложить? – спросил Залин. Тарций отрицательно мотнул головой, и стражник вздохнул, словно жалуясь на свою нелегкую долю. После чего кивнул, соглашаясь последовать за магом, и проговорил: – Ну что же, в таком случае идемте. Но учтите, я сильно расстроюсь, если вы лишили меня заслуженного отдыха из-за какого-нибудь пустяка.
– Вы даже не представляете, в чем именно вам надлежит участвовать, – Тарций довольно усмехнулся. – Но я бы хотел, чтобы вы выбрали еще кого-нибудь из вашего отряда, чтобы ввести его в курс дела. Лишние люди нам не помешают. Только запомните, этому человеку вы должны абсолютно доверять.
– Вот как? – Залина уже утомила непонятная беседа, полная загадочных намеков. Но он все же сдержал раздражение, так и рвущееся из груди, и громко скомандовал: – Далалий, ко мне! – Затем обернулся к Тарцию и проговорил, не пытаясь скрыть ядовитых ноток в голосе: – Ему я доверяю, как себе. Что дальше?
Тарций вместо ответа окинул внимательным взглядом подошедшего стражника. Светловолосый Далалий был подчеркнуто невозмутим, хотя только что стал свидетелем теплой встречи принца Ноэля и Шанаи, что ему весьма не понравилось.
– Отлично, – медленно протянул Тарций, вновь поворачиваясь к изрядно разозленному Залину. – В таком случае, следуйте за мной. Наша беседа не для посторонних ушей.
Двое стражников переглянулись и как по команде тяжело вздохнули. Да, кажется, они лишились не только заслуженного отдыха, но и ужина.
И мужчины не ошиблись. Тарций здраво предположил, что после сытной трапезы его собеседников обязательно потянет в сон, поэтому запретил слугам накрывать на стол. В покоях маг первым делом плотно задернул тяжелые бархатные гардины, затем очертил у порога тут же засеребрившуюся защитную линию, чтобы никто посторонний не услышал этого разговора. Напоследок зажег еще свечей, так что сумрак, залегший в углах комнаты, с тихим свистом съежился и полностью исчез, спасаясь от всполохов огня и заклинаний, щедро рассыпаемых Тарцием во все стороны.
Маг замер посередине комнаты, закрыв глаза. Настороженно втянул в себя воздух, будто гончая, берущая след, и к чему-то прислушался. Залин и Далалий недоуменно переглянулись и в унисон пожали плечами, заинтригованные странным поведением хозяина комнаты.
– Отлично, – наконец медленно протянул Тарций и прищелкнул пальцами, после чего последняя сумеречная тень, скрывавшаяся под креслом одного из приглашенных стражников, с жалобным полувздохом-полустоном испарилась. Маг улыбнулся еще шире. Он не мог видеть теней, но знал от отца Дайтона об их существовании. И верховный инквизитор почему-то горячо настаивал, чтобы перед важными разговорами его посланники проводили ритуал изгнания мрака, особенно после прибытия во дворец принцессы Шанаи. Тарций не догадывался, из-за чего последовал столь странный приказ, но не спорил и каждый раз педантично читал особые молитвы, призванные усмирить создания тьмы и не дать им подслушать детали покушения, готовящегося на императора Кириона и его брата.
– И что все это значит? – с нескрываемым любопытством спросил Далалий. За годы более чем тесного общения Шаная научила его ощущать рядом тени, поэтому мужчина без особых проблем осознал, что сейчас произошло. Но не понимал, к чему все это. Неужели кто-то разгадал тайну принцессы, и той грозит смертельная опасность со стороны инквизиции?
Далалий еще раз повторил эту мысль и неожиданно радостно улыбнулся. Что скрывать, поведение девушки во время их последней встречи пребольно ударило по самолюбию стражника. Он считал, что принцесса действительно его любит, а на самом деле оказалось, что она им всего лишь воспользовалась ради собственных интересов и развлечения в серых размеренных буднях монастырской жизни. И теперь Далалий хотел отомстить. Только не знал, как именно. Обратиться напрямую в совет храмов он боялся, постоянно вспоминая недвусмысленную угрозу Шанаи. Да и потом, у принцессы слишком могущественные защитники, которые, вне всякого сомнения, найдут способ разделаться с нахальным стражником. Но если инквизиция уже в курсе проделок дочери Хария, то это полностью меняет дело! Неужели Тарций пригласил их сюда для того, чтобы отдать приказ схватить принцессу и кинуть ее в подземелье? Было бы замечательно! С каким наслаждением Далалий плюнул бы в лицо закованной девушке, припомнив ей собственное унижение и испуг.
– Простите за это представление, но отец Дайтон приказал, чтобы во время важных переговоров я очищал помещение подобным образом, – пояснил Тарций и опустился в кресло напротив озадаченного Залина и моментально помрачневшего Далалия, ожидавшего другого объяснения. Маг снисходительно усмехнулся и продолжил: – Впрочем, вполне понимаю его опасения. В том, что мы затеяли, малейшее пренебрежение осторожностью смерти подобно.
– Что же вы затеяли? – поинтересовался теперь уже Залин.
Тарций задумчиво потер подбородок, не торопясь с ответом. Он изучающе смотрел на своих собеседников, словно взвешивая на невидимых весах, стоит ли им доверять. Затем подался вперед и прошептал:
– Я расскажу вам все. Но учтите – прежде вы поклянетесь кровью, что это останется тайной.
– Смешно, – обронил Залин и встал, намереваясь уйти. Кинул через плечо: – При всем моем уважении, дать подобную клятву, не ведая, о чем идет речь, – безумие. Что я о вас знаю? Да ничего, кроме того, что вы рассказали. Вижу по татуировке, что принадлежите храму Пресветлого бога. Но будто в наше время нет магов-отступников. Так что ищите других дураков. Мало ли, что вы задумали. Вдруг намереваетесь через меня добраться до принцессы или же, еще хуже, до короля?
Далалий тоже поднялся, хотя не разделял подобной категоричности товарища. В голове стражника засела мысль о мести принцессе. Если этот незнакомец с такой легкостью прогнал тени из комнаты, то, возможно, поможет ему справиться с неверной возлюбленной, променявшей его на принца. Только как завести об этом разговор?
– Стойте! – Тарций повелительно воздел руку, и защитные линии, которыми он окутал комнату, налились угрожающим багрянцем. Залин замер, не смея пересечь границу, гневно обернулся к наглецу, потянувшись к рукояти меча.
– Вы мудрый человек, капитан, – проговорил тот, словно не заметив грозящей ему опасности. – Король не ошибся в вас. Не скажи вы сейчас этих слов – я бы лично вас выгнал. Но теперь… Потерпите еще секунду, и я предоставлю вам убедительные доказательства своих полномочий.
– Ну-ну, – со скепсисом протянул Залин, однако руку от перевязи с оружием убрал. С вызовом подбоченился, ожидая, что будет дальше.
Тарций тем временем смел бумаги с письменного стола и положил в центр кристалл. Ласково потер грани пальцем, и тот замерцал алыми огнями, торопясь открыть прокол в пространстве. Спустя миг воздух напротив мужчин замерцал, сгустился до предела и вдруг разродился окном в королевский кабинет. Залин и Далалий торопливо согнулись в поклоне, увидев короля, сосредоточенно делающего какие-то пометки на расстеленной перед ним карте.
– Ваше величество! – негромко окликнул его Тарций. – Я выполнил ваш приказ. Привел Залина.
Харий поднял голову и усталым взором обвел тех, кто осмелился прервать его покой. Остановил глаза
