на Далалии и грубо спросил:
– Это кто?
– Залин утверждает, что ему можно доверять, – ответил Тарций. – Я решил, что для благополучного выполнения нашей затеи потребуется больше народа.
– В следующий раз прежде спроси моего позволения. – Харий угрюмо посмотрел на мага, и тот невольно поежился от откровенного недовольства, застывшего в глазах монарха. Впрочем, практически сразу правитель Дахара махнул рукой, прощая нерадивого слугу. – Ладно, будем надеяться, Залин умеет разбираться в людях, раз уж четыре года без малейших нареканий защищал мою дочь. Ты уже ввел их в курс дела?
– Не успел. – Тарций кивнул на капитана. – Он наотрез отказался давать клятву, не получив прежде достаточных гарантий, что его не нанимают служить против вас.
– Хорошо. – Харий растянул губы в довольной ухмылке. – Очень хорошо. – Затем с куда большей благосклонностью посмотрел на капитана и продолжил с теплотой в голосе: – Ты приятно удивил меня, капитан. Надеюсь, теперь ты убедился, что Тарций действует от моего имени?
– Да, ваше величество, – глухо проговорил Залин, в очередной раз сгибаясь в поклоне. – Но, право слово, я не понимаю, чем могу вам служить.
– Не скрою, задание, которое тебе будет поручено, очень опасно, – чуть повысил голос Харий, недовольно нахмурившись. – Но обещаю: я щедро награжу тех, кто выживет. Моя благодарность не будет знать границ. Наследный титул, земля, пожизненное содержание – все, что угодно. Ты понял меня, капитан?
– Я заинтригован, – немного помолчав, ответил Залин. – Кого следует убить?
Тарций аж закашлялся от того, с какой легкостью стражник разгадал суть предстоящего задания. Харий в свою очередь откинулся на спинку стула и забарабанил пальцами по столешнице, удивленно глядя на капитана. А тот позволил себе мгновенную торжествующую усмешку, по реакции окружающих поняв, что попал в точку. В самом деле, что еще могут поручить воину, не раз доказавшему преданность короне? Только убийство. И судя по всему – какого-то очень важного лица.
– Твоя прозорливость меня изумляет, – наконец медленно протянул Харий. – Но ты прав. Хватит ходить вокруг и около. Перейдем к сути. Завтра, точнее, уже сегодня в Мерион прибывает император Кирион. Я хочу, чтобы он умер, как только сойдет на берег. Это во-первых. Во-вторых, принц Ноэль не должен пережить следующего дня, отправившись сразу за братом в земли мертвых. Понятно?
Залин с трудом удержался от удивленного восклицания. Он задумчиво потер подбородок, обдумывая слова короля. В голове с бешеной скоростью проносились самые разные мысли, главная из которых была – знает ли Шаная о том, что задумал ее отец. И если не знает, то какой будет реакция принцессы. Харий вряд ли догадывается, на что способна его синеглазая девочка в момент гнева. А вот Залин до сих пор иногда просыпался от кошмаров, в которых видел обезображенный до неузнаваемости труп Серафии.
Занятый думами, капитан не обратил внимания, как отреагировал его спутник на заявление короля. Далалий не смог сдержать торжествующей усмешки. Вот, значит, как! Свадьба Шанаи не входит в планы короля. А ведь ей понравился ее жених. Далалий всей кожей ощущал влечение, возникшее между Ноэлем и Шанаей в момент их встречи. Что же, тем хуже для нее и лучше для самого стражника. Он избавится от принца, возможно – лично перережет ему глотку. И обязательно расскажет в малейших подробностях об этом принцессе. Вряд ли она посмеет ему что-нибудь сделать, узнав, что приказ исходил от короля. Замечательный выход из сложившейся ситуации! Смерть более удачливого соперника лучше всего поможет ему залечить сердечную рану, нанесенную самодовольной наглой девчонкой.
– Ты слышал меня, капитан? – спросил Харий, когда пауза затянулась до неприличия. – Понял мой приказ?
– Да, ваше величество, – ровно проговорил Залин, не позволив и тени эмоций отразиться на странно застывшем лице.
– Ты исполнишь его? – Харий подался вперед, вглядываясь в стражника. – Или трусливо отступишься?
– Прежде всего я солдат, мой господин. – Залин слабо улыбнулся. – Орудие в ваших руках, не более и не менее. Разве у меня есть выбор?
– Это не ответ! – Король гневно вскинулся от столь уклончивой фразы. Раздраженно ударил кулаком по столу, не замечая, что тем самым едва не смахнул на пол зажженную свечу. – Я обязан знать, могу ли во всем положиться на тебя?! Будешь ли ты биться до конца, выполняя мое распоряжение?!
Залин молчал, и Далалий забеспокоился. Он видел, как лицо короля медленно наливается свекольным румянцем, предвещая скорый всплеск ярости. Тарций в свою очередь уже принялся шептать себе под нос какое-то заклинание, и красные линии татуировки на его ладонях начали неуклонно чернеть, предвещая скорый магический удар. Стражник не понимал, почему его товарищ так медлит с ответом. Неужели ему не ясно, что их просто не выпустят живыми из комнаты? Если на кону стоит столь крупная ставка, то Харий точно не будет рисковать. Уничтожит их и глазом не моргнет.
Залин в свою очередь сам не знал, почему ему было так тяжело согласиться на предложение Хария. Все равно выбора у него не оставалось. Но сердце тревожно сжималось, не давая ему сказать «да». Казалось бы, какое ему дело до императора и наследного принца другой, тем более издавна враждебной страны? Напротив, если затея Хария увенчается успехом, то это обернется неслыханной удачей для всего Дахара. Воинственный сосед на долгие годы погрузится в хаос дележа власти. А с учетом, что маленькая Шаная будет иметь полное право претендовать на трон империи… О-о-о, действительно, перспективы открываются самые замечательные!
Но предчувствие говорило капитану, что он не увидит этого триумфа. Почему-то Залин был уверен, что не доживет до следующего заката. Он привык рисковать жизнью и никогда не боялся смерти, поэтому не тут крылась причина его странной заминки. Вопреки здравому смыслу затея Хария выглядела для него неправильной, даже более того – преступной. Но как объяснить это королю, если сам не понимаешь, что именно тебя смущает?
– Капитан! – почти взвизгнул Харий и перевел тяжелый взгляд на Тарция. Тот понятливо кивнул и приподнял было руку, намереваясь послать смертельные чары в недолгий полет. Далалий испуганно попятился, осознав, что его, скорее всего, убьют просто за компанию.
– Ваше величество, я отдам за вас жизнь, – в этот момент твердо произнес Залин и посмотрел прямо в глаза взбешенному королю. – За вас и за Дахар. Если вы хотите, чтобы император Кирион умер, я сделаю все для исполнения вашего желания. Простите за такую непозволительную задержку с ответом. Я был ошеломлен оказанным доверием. Спасибо за честь.
Харий повелительно вскинул бровь, и Тарций торопливо стряхнул с пальцев почти сформированные чары, которые бесследно впитались в пол, не потревожив паутину защитных заклинаний, опутывающих комнату.
– Ладно, – процедил король, все еще недоверчиво глядя на капитана. – Но Тарций возьмет с тебя клятву на крови. Если ты осмелишься на предательство, то… О-о-о, ты даже не представляешь, насколько ужасающей тогда будет твоя смерть.
– Меня это не пугает, – Залин пожал плечами, – поскольку я не собираюсь отступаться от данного слова.
– Отлично. – Харий заметно повеселел и перевел взгляд на молчавшего все это время Далалия. – А что насчет тебя? Последуешь примеру своего капитана?
– Да, ваше величество, – без промедления выпалил Далалий и горделиво выпрямился. – Буду счастлив прирезать этих имперцев! Давно пора показать Нардоку его истинное место.
Харий негромко рассмеялся, довольный таким проявлением патриотизма. Глянул на Тарция и, все еще улыбаясь, проговорил:
– Теперь, когда все недоразумения улажены, займись подготовкой. Расскажи им наш план. И пусть Пресветлые боги озарят удачей завтрашний день!
После чего кристалл вспыхнул ярко-красным пламенем, и связь прервалась. Воздух перед мужчинами еще некоторое время мерцал, но вскоре ничто не указывало на недавний разговор с правителем Дахара.
– Ну что же, начнем разговор по существу. – Тарций опустился в ближайшее кресло и многозначительно
