повел бровью, предлагая стражникам занять те же места, с которых они встали, собираясь покинуть комнату. – Садитесь. Беседа выйдет долгой. Прежде всего нам надлежит придумать, как подобраться к императору, не всполошив его охрану. Нет, стражники Денара не вмешаются в бой на стороне противника, скорее, помогут нам, но все же хотелось свести к минимуму потери с нашей стороны.
Далалий неожиданно оскалился в жестокой ухмылке. Пожалуй, это задание как раз для него. Кирион наверняка позволит охране пропустить шпиона, верой и правдой служившего ему несколько лет и исправно поставляющего данные о принцессе. А если намекнуть, что у него есть важные сведения о Шанае, то вообще отошлет телохранителей подальше.
– Поручите это мне, – проговорил Далалий, не скрывая злого торжества в голосе. – Клянусь, что я убью императора Нардока!
Позже, когда все детали предстоящего дела были уже обсуждены и Залин с Далалием покинули комнату Тарция, маг вновь достал кристалл. Ласково погладил его ребристые грани – и перед ним возникла комната королевы Ханны.
– Ваше величество! – проговорил мужчина, сгибаясь в глубоком поклоне. – Все прошло наилучшим образом. Никто ничего не заподозрил. Я жду ваших дальнейших распоряжений.
Грузная седовласая женщина торжествующе улыбнулась. Облизала полные губы, густо намазанные кармином, и твердо произнесла:
– Принц Ноэль должен остаться в живых. Шаная – умереть. И мне плевать, как ты это выполнишь!
Торжественный прием по случаю прибытия во дворец принцессы Шанаи был назначен на середину дня. По замыслу его устроителей, вечером к торжеству должен был присоединиться император Кирион. На закате все завершилось бы пышным свадебным обрядом, на котором правитель Нардока передал бы Шанаю своему брату. Многие придворные недоумевали по поводу такой неприемлемой спешки, уместной только для простолюдинов. Ну, еще в случае особых обстоятельств, когда молодожены познали друг друга до благословения богов. Среди высшей знати ходили самые невероятные сплетни, почему король Харий позволил имперцам диктовать свои условия в столь важном деле. Все-таки замуж выходила его любимица. Неужели долгая разлука действительно охладила его чувства? И королева Ханна отныне в гордом одиночестве воцарилась в сердце царственного супруга, вытеснив соперницу?
Но Шаная не знала о слухах, заполонивших дворец. Она наслаждалась тем вниманием, которое отныне ей оказывалось. Только недавно девушка была одной из многих послушниц в одинаковых платьях серого цвета, а теперь вспомнила, что значит – быть дочерью короля. Ее подняли ранним утром, едва ли позволив отдохнуть несколько часов, опять долго вертели перед зеркалом, торопливо подгоняя платье к назначенной церемонии. Но принцесса не жаловалась. Ей действительно нравилась эта суматоха вокруг. Словно она проснулась после долгого утомительного сна и окунулась в водоворот событий.
Ровно в три часа пополудни портниха приколола последнюю булавку к пышному платью Шанаи. Девушка кинула взгляд на себя в зеркало и не смогла сдержать улыбки. По обнаженным плечам спускался черный шелк волос, в которых сияли миллиарды крошечных бриллиантовых слезинок. Наряд выгодно подчеркивал ее грудь, а от пояса расходился множеством клиньев. Туфли на высоких каблуках, так же выполненные из белоснежного атласа, завершали образ.
– Вы великолепны, принцесса, – благоговейно прошептала Дария, в восхищении сложив руки на поясе. Даже обычно невозмутимая Арвенда в неизменном сером одеянии монахини шумно высморкалась в носовой платок и кивнула.
– Спасибо, – проговорила Шаная, любуясь своим отражением в зеркале. Заметила краем глаза, как ее верная подруга невольно потупилась, одернув подол платья мышиного цвета, и обернулась к портнихам, собирающим свои принадлежности.
– А с этим ничего нельзя сделать? – спросила принцесса, кивнув на скромное облачение своей спутницы. – Я не хочу, чтобы Дария сопровождала меня в обличие какой-то… нищенки!
– Ваше высочество! – укоризненно проскрипела Арвенда, от возмущения аж уронив платок на пол. – Дария одета в соответствии с правилами и нормами храма Пресветлой богини! Нельзя требовать от нее…
– А можно? – робко спросила послушница, обрывая пафосные разглагольствования старшей монахини, и Шаная благосклонно ей улыбнулась, по собственному разумению решив этот вопрос.
Портнихи вряд ли были довольны тем, что их заставили трудиться сверх положенной нормы, но возражать не рискнули. Тем более что у них имелось достаточно заготовок, а Дария телосложением практически не отличалась от Шанаи. Поэтому миновало не больше часа, как послушница красовалась в таком же белом платье, как у принцессы, только с меньшим количеством украшений. Темные волосы Дария тоже распустила по плечам, вплетя в них нитки мелкого речного жемчуга, милостиво подаренного Шанаей. Арвенда вряд ли была довольна подобным нарушением монастырских правил, но возражать не осмелилась. А возможно, просто не захотела, увидев неподдельное счастье на лице Дарии и ее искреннюю улыбку, когда она вертелась возле зеркала, оценивая непривычный наряд, на удивление идущий ей. Со стороны две девушки выглядели, словно родные сестры.
– Отлично, – проговорила Шаная, с немалым удовольствием наблюдая за радостью послушницы. – Кажется, теперь мы действительно готовы к представлению королю Денару.
За свою жизнь Шаная ни разу не присутствовала на торжествах настолько крупного масштаба. Харий берег свою дочь от придворной суматохи, не без оснований полагая, что вряд ли сумеет оградить ее от тех, кто видел в маленькой девочке лишь способ для продвижения к трону. Золото и роскошь легко развращали души. В темных закоулках королевского дворца часто творились поистине страшные дела. Так легко подсунуть невинному ребенку бокал с крепким вином, в котором растворено несколько капель приготовленного особым образом отвара из травки с говорящим названием «сладкая смерть». Нет, конечно, от этого не погибали. По крайней мере, сразу. Но вот привыкали к этому наркотику очень быстро и потом были готовы на все, что угодно, лишь бы получить новую дозу. Дети короля представляли собой слишком лакомую и простую добычу для тайных интриганов двора. Поэтому запрет Хария был четок и не предполагал иных толкований: никаких развлечений до возраста совершеннолетия. К сожалению, единолично он мог распоряжаться только судьбой Шанаи. Ханна не прислушалась к словам супруга и позволила своим детям наслаждаться всеми прелестями придворной жизни с самых юных лет. Увы, но вскоре это принесло свои печальные плоды. Взять хотя бы Ольда, которого сразу после отправки в военную академию постигла странная и жестокая болезнь, более всего напоминающая ломку от длительного отсутствия привычного наркотика. Лучшие целители бились во имя спасения жизни наследного принца, и им удалось совершить невозможное. После этого случая королева Ханна, едва не потерявшая первенца, стала куда строже относиться к развлечениям своих детей, которые она прежде считала невинными. Ну а Харий лишний раз порадовался, что отослал Шанаю подальше от столицы с ее многочисленными соблазнами.
Принцесса к своим шестнадцати годам принимала участие только в одной торжественной церемонии – ритуале помолвки, навсегда связавшей ее судьбу с судьбою императора Нардока Кирионом. И вот теперь ей надлежало предстать перед высшим светом уже четырех стран, если считать немногочисленную делегацию от Ритонии.
Нет, Шаная не боялась. Она шла под перекрестием множества взглядов, гордо выпрямившись и с некоторым вызовом вскинув голову. Предзакатное солнце, с любопытством заглядывающее через окна дворца, дробилось мельчайшими брызгами на ее драгоценностях, заставляя придворных щуриться. В шаге от принцессы стелилась по полу размытая тень, не отставая и не забегая вперед. Это Дымок охранял свою хозяйку, предупреждающе скаля клыки, когда кто-нибудь слишком близко, по его мнению, выходил за условную линию, ограничивающую проход для Шанаи и ее крохотной свиты, состоящей лишь из Дарии и Арвенды. И наглец сразу же отшатывался, сам не понимая, почему в жаркий летний день по его коже пробегало дуновение ледяного ветра.
Тарций, наблюдавший за принцессой со стороны, невольно залюбовался юной девушкой. Придворные дамы ничего не смогли сделать за одну ночь с загаром, неприличным для особы столь высокого положения, поэтому Шаная поражала здоровым цветом лица, выгодно отличающимся на фоне обычной бледности знати. Синие глаза были умело подведены углем, отчего казались еще больше. Пухлые губы чуть тронуты кармином.
Маг с нескрываемой жалостью вздохнул и скрестил на груди руки. Жаль, очень жаль, что такая красавица сегодня умрет. Но приказ королевы Ханны не подлежал обсуждению. Жернова тщательно
