задержался на пороге, бросив на Эктонера проницательный взгляд, а потом шагнул вперед, огляделся по сторонам и тонко улыбнулся:
– Ты всегда умел хорошо устраиваться, Эктонер.
Начальник крепости раздраженно искривил губы, но сдержался и ответил довольно спокойно:
– У каждого свои достоинства, Эсмиер. У меня сейчас совершенно нет времени рассуждать на отвлеченные темы, так что чем я могу тебе помочь?
Эсмиер кивнул:
– Да, конечно. Я понимаю. – Он раскрыл тонкую папку, которую держал в руках и достал из нее тонкую пластиковую полоску кодограммы. – Вот ознакомься. Я связывался со школой, когда пришла эта кодограмма, и мне показалось, что будет лучше, если я занесу ее тебе лично.
Эктонер едва заметно поморщился. Эта полоска лишний раз напомнила ему, что на борту крепости находится еще один человек, имеющий доступ в бункер кодировщика, что выглядело несколько нелепо, поскольку этот человек сейчас стоял перед ним.
Ознакомившись с кодограммой, он раздраженно смял ее в кулаке.
– Ну и как ты себе все это представляешь? Куда смотрит руководство департамента стратегических исследований? Разместить арестованного, во-первых, отдельно от других, во-вторых, не привлекая внимания, а в-третьих, еще и максимально изолировав его от гарнизона крепости? И все это в тот момент, когда в крепость пребывает сам император! – И он скрипнул зубами, еле сдержав резкое слово. Допускать подобные выражения в отношении старого лиса было равнозначно совать голову в петлю.
Эсмиер молча пожал плечами. Эктонер некоторое время напряженно размышлял, потом поднял глаза на собеседника:
– Но почему сейчас? Именно когда прибывает император?
Эсмиер скептически поджал губы:
– Это знают только святые стихии. Возможно, разгадка кроется в требовании не привлекать внимание. В той суматохе, что постоянно крутится вокруг императора, можно спрятать десяток арестантов, а это, вероятно, достаточно высокопоставленное лицо. Впрочем, кто может угадать, что задумал старый лис?
Эктонер сумрачно кивнул, потом его лицо осветилось от внезапно вспыхнувшей мысли:
– Послушай, а может…
Адмирал Эсмиер насмешливо сморщился:
– Ты думаешь, что император не захочет еще раз посетить доблестных победителей чемпионата флота? Ведь есть какая-то причина тому, что мы до сих пор торчим на орбите столицы, хотя могли бы уже две недели назад спокойно отбыть домой.
– О темная бездна, пожалуй, ты прав. – Губы Эктонера сложились в скорбную складку.
Они помолчали, потом вдруг Эсмиер предложил:
– Впрочем, кое-чем я могу тебе помочь. Тебе предписано изолировать арестованного от гарнизона станции, а о моих орлах ничего не сказано. Я мог бы выделить караул.
Эктонер радостно посмотрел на него. Это решение в какой-то мере делило ответственность между ими обоими и потому, несмотря на очевидную бессмысленность, было воспринято им с некоторой благодарностью.
– Отлично! Вот только куда его поместить?
Адмирал Эсмиер пожал плечами:
– Мне кажется, это не должна быть гарнизонная гауптвахта, иначе старый лис не акцентировался бы на требовании не привлекать внимание, но в то же время это должно быть помещение, которое постоянно охраняется часовым. Иначе уж что-что, а внимание этому месту будет обеспечено.
Эктонер задумался. Бункер кодировщика? Абсурд. Оружейный склад? Тоже. Остальные помещения также представлялись совершенно неподходящими для размещения арестанта, разве что…
– А если в седьмом швартовочном блоке?
В глазах у Эсмиера мелькнуло какое-то странное выражение, но Эктонер так и не успел понять, что оно означает. Командир танакийцев пожал плечами:
– Решать тебе. Я пришлю коммандер-капитана Сампея к твоему коменданту для инструктажа.
Императорская яхта ошвартовалась у адмиральского причала именно в то мгновение, которое было указано в кодограмме. Адмирал Эктонер нервно огладил выутюженный мундир из натуральных волокон, стиснул руки в перчатках, окинул нервным взглядом почетный караул и выровненные в нитку шпалеры выстроенного гарнизона и, слегка выкатив глаза для наглядной демонстрации преданности и служебного рвения, уставился на медленно распахивающиеся ворота шлюза.
– Смирно! Равнение на-а-а средину! На-краул!
Взгляд адмирала остекленел, и он, вскинув руку в отработанном годами службы молодцеватом жесте, на деревянных и одновременно ватных ногах двинулся к приближающемуся молодому человеку в элегантном придворном мундире без знаков различия. Император прибыл в крепость Тенсор.
Свита императора была неожиданно представительной. При персоне самодержца имели честь пребывать не только та скандальная особа, являющаяся, по мнению света, самым невероятным увлечением молодого Эонея, но и лично лорд-директор департамента стратегических исследований, пять членов сената во главе со своим спикером и полный состав Совета лордов, а также толпа аристократов и чиновников рангом поменьше. После неторопливого обхода и довольно нудного торжественного обеда император удалился в отведенные ему апартаменты, и адмирал Эктонер смог наконец слегка перевести дух. Он только вышел из душа, когда включенный монитор двери (надо быть полным идиотом, чтобы в присутствии императора потакать своим сибаритским привычкам) подал сигнал. На пороге переминался комендант. Адмирал раздраженно скривился, но сдержался и впустил посетителя:
– Ну что еще?
– Лэр, э-э-э… Арестованного разместили, караул выставлен.
Адмирал нахмурился. За всей этой суетой он совершенно выпустил из головы того арестованного.
– Прекрасно, и что же?
– Он танакиец, лэр?
– Что-о-о-о?
Комендант съежился. Не хватало еще стать объектом легендарного приступа адмиральского гнева, но его спас очередной сигнал монитора. Адмирал свирепо дернул головой в сторону дверного монитора и оторопел. На пороге стоял гвардеец в форме личной охраны императора.
– Лэр адмирал, император срочно требует вас к себе.
– А… Э… – Эктонер растерянно уставился на гвардейца, но быстро взял себя в руки и, бросив свирепый взгляд на коменданта, тихо прорычал: – С этим разберемся позже, а пока не забивайте мне голову всякой ерундой. Свободны. – И метнулся к громоздкому антикварному шкафу для одежды, куда только полчаса назад убрал свой парадный мундир.
Спустя несколько минут он уже поспешно входил в апартаменты императора. Император был не один. Вместе с ним находились старый лис и лорд Эомирен. Выслушав несколько скомканный доклад адмирала, император кивнул на стул и негромко спросил:
– Я думаю, вас мучает вопрос, почему я столь внезапно принял решение посетить вашу крепость. – Он сделал паузу и внимательно посмотрел на адмирала, а потом вдруг продолжил вроде бы безотносительно к начальной фразе: – Сегодня вам доставили одного арестанта, я надеюсь, он под надежной охраной?
– Э-э… Так точно, сир, – несколько оторопело рыкнул адмирал, лихорадочно соображая, не сделал ли он чего-то не так, и кляня про себя Эсмиера.
– Это и есть та причина, по которой я прибыл в вашу крепость, – пояснил император и, насмешливо поглядев на титанические усилия начальника крепости понять, в чем тут дело, снисходительно сказал: – Этот человек совершил тяжкое преступление – убийство лорда-наследника великого дома, и, как утверждает лорд-директор департамента двора и традиций, казнь за такое преступление непременно должна совершаться в императорской крепости, а Тенсор – это ближайшая к столице крепость. – И, заметив, что подобное объяснение, скорее, окончательно сбило адмирала с толку, пояснил: – Мы прибыли сюда для совершения казни, адмирал.
4
Млокен-Стив выглянул из-за угла. Коридор был пуст. Он броском преодолел тамбур и замер за
