воздуховодом, напряженно уставившись на Берса. Тот несколько мгновений молча постоял на месте, а потом повернулся к другу:
– Возвращайся назад. Энтони понадобится помощь. Млокен-Стив возмущенно вскинул голову, но, наткнувшись на спокойный взгляд Берса, скрипнул зубами:
– Ну, как знаешь. – Он помолчал и добавил безнадежным тоном: – Ты помнишь, смена Энтони заканчивается через полчаса… Если, конечно, до них раньше не дойдет, что опасно танакийцу доверять охранять танакийца.
Берс молча кивнул и двинулся дальше по коридору. Млокен-Стив стиснул кулаки и, резко развернувшись, быстро зашагал в обратную сторону.
Все происходящее представляло собой смесь удачных случайностей и невероятных совпадений, либо… во всем этом были задействованы такие силы, о которых не очень-то хотелось думать. И сейчас из-за Берса все было на грани катастрофы.
Сегодня утром их вместе с тремя другими гардемаринами, выбранными, вероятно, из-за того, что они происходили тоже с глухих окраин, вызвал старина Сампей и сообщил, что они назначаются в караул, которому будет поручено охранять какого-то важного арестанта.
– А что это за арестант, лэр? – спросил Энтони. Старина Сампей пожал плечами:
– Не знаю. Его предписано максимально изолировать от гарнизона крепости, поэтому лэр Эсмиер согласился оказать помощь адмиралу Эктонеру и выделить караул из состава наших курсантов.
– Но, лэр коммандер-капитан, скоро на Тенсор прибудет сам император! – встрял один из танакийцев.
Старина Сампей недовольно посмотрел на него:
– Кто тебе сказал? – Но потом понял, что отрицать все равно бесполезно, и, усмехнувшись, заявил: – Первую смену будут стоять варвары. Прибывает же наш император.
После краткого инструктажа комендант лично выставил Энтони на пост и отвел остальной состав караула в отведенное им помещение. Все гардемарины были переодеты в обычную повседневную форму, поэтому, воспользовавшись достаточно свободными нравами, царящими в крепости, весь свободный состав караула тут же потихоньку улизнул посмотреть на церемонию встречи императора. А поскольку Млокен- Стива, который должен был заступать на пост только в третью смену, тоже снедало любопытство, он, забежав проведать Энтони, рванул за ними.
Император прибыл в сопровождении пышной свиты, но особого впечатления на Млокена-Стива не произвел. Так, юный типчик с властными манерами и несколько капризным изгибом губ. А вот юная особа рядом с ним была действительно хороша. Он даже рискнул проследить ее до апартаментов, где она разместилась. Впрочем, все это было абсолютно бесполезно. Млокен-Стив прекрасно понимал, что даже при самых благоприятных условиях он вряд ли сможет заинтересовать особу, пользующуюся благосклонностью самого императора. Когда он наконец решил пойти проведать Энтони, то еще при приближении к бронированным дверям седьмого швартовочного блока Млокен-Стив почувствовал, что здесь что-то неладно. Энтони на посту не было, а тяжелая, бронированная дверь была приоткрыта, и оттуда доносились приглушенные голоса. Млокен-Стив на мгновение замер и бросил взгляд на рычаг ревуна тревоги, раздумывая, не вызвать ли подмогу, но затем решил не торопиться и сначала посмотреть, в чем дело. Осторожно подобравшись к двери, он заглянул в щель. Его глаза широко распахнулись, и он, рывком распахнув дверь, шагнул вперед.
– Привет, Берс. Тебя выпустили? – Он стиснул друга в объятиях. – Как ты нас нашел?! Мы первую неделю отчаянно путались во всех этих лифтах, галереях и переходах.
Берс слегка усмехнулся:
– Мне не пришлось этого делать, Стив.
Тот недоуменно уставился на него. Энтони пояснил с горькой усмешкой:
– Берс и есть тот арестант, которого нам поручили охранять. Его привезли сюда для казни.
Когда Млокен-Стив немного пришел в себя, Энтони обратился к нему:
– Стив, помоги мне с ним справиться. Я говорю ему, что нам надо немедленно вскрывать переходную галерею адмиралтейского курьера, а он твердит, что не может идти, пока не повидается с какой-то бабой…
Берс так сверкнул на него глазами, что Энтони осекся, а Млокен-Стив подался вперед и негромко спросил:
– Уж не ту ли, что прибыла вместе с императором?
Берс стиснул руки:
– Ты знаешь, где ее найти?
– ЭТУ – да, но ты уверен, что она именно та, кто тебе нужен?
Берс пожал плечами:
– Не совсем. Но я чувствую, что она находится где-то рядом, и к тому же она была вместе с императором в императорской ложе во время финального матча. Вряд ли он за такое короткое время резко сменил вкусы.
– Тогда пошли.
Энтони раздраженно вскинул руки:
– Нет, это невероятно! Благодаря умопомрачительной цепи случайностей нам предоставилась возможность вытянуть из петли твою худую шею, а ты готов пустить все псу под хвост из-за дурацкого желания поболтать с какой-то… леди.
Берс, уже подошедший к двери, полуобернулся и бросил через плечо:
– Не случайностей. – И, резко отвернувшись, исчез за дверью.
И вот теперь Млокен-Стив двигался в сторону седьмого блока одиннадцатого причала, оставив Берса одного в начале коридора, ведущего к апартаментам той леди, расположенным в самом центре крепости Тенсор.
Берс направился к роскошным резным двустворчатым дверям и попал в обширный и высокий холл, предваряющий апартаменты той леди, которую Млокен-Стив видел сегодня рядом с императором.
Внутри холла было сумрачно. Он сделал несколько шагов, как вдруг его окликнул грозный голос:
– Стой!
Берс резко обернулся. Из-за тяжелой портьеры, скрывавшей одну из дверей, вышел гвардеец.
– Что тебе нужно?
Берс пригляделся.
– Мы уже встречались, Смей.
Тот вздрогнул и всмотрелся повнимательней.
– Ты?! – Он несколько мгновений боролся с охватившими его чувствами, потом глухо произнес: – Уходи.
– Я должен поговорить с твоей госпожой.
– Нет! – Смей вскинул голову. – С тех пор как ты возник в ее жизни, все пошло наперекосяк.
– А может, наоборот?
Смей недоуменно уставился на него. Берс пояснил:
– Может, именно сейчас все становится на свои места?
– Нет!!!
Несколько мгновений в холле стояла напряженная тишина, потом Берс негромко произнес:
– Ты знаешь, что мне ничего не стоит перейти через тебя, но я прошу… Позволь мне поговорить с твоей госпожой.
– Нет.
Берс покачал головой:
– Недавно кто-то уже попытался заставить ее сделать так, как казалось правильным им самим. Ты хочешь им уподобиться?
Смей вспыхнул:
– Как ты смеешь?!
– Это ты смеешь, – резко оборвал Берс – Кто ты такой, чтобы решать за нее?
Смей стиснул губы. Берс пожал плечами:
