– Прости. – И он двинулся вперед. Обойдя Смея, который не отодвинулся с пути, но и не сделал попытки его задержать, Берс подошел вплотную к двери и негромко постучал. Из-за двери послышался знакомый голос, от которого у Берса снова полыхнуло в груди:
– Это ты, Смей? Войди.
Берс мгновение помедлил, потом резко отворил дверь и шагнул вперед.
Она сидела на небольшом канапе в уютной домашней позе, подобрав босые ноги, и рассеянно листала какой-то журнал. Берс замер. Девушка о чем-то задумалась и не сразу повернула к нему свое лицо. Но когда это произошло, она мгновение непонимающе смотрела на него, а потом глаза ее расширились, и она замерла. Берс хрипло произнес:
– Это не Смей, извини.
Девушка сглотнула и тихо прошептала:
– Ты?!
Берс двинулся вперед и опустился на ковер.
– Прости, но я должен был найти тебя, ведь мы так и не смогли ни о чем поговорить в прошлый раз. – И он замолчал, не в силах говорить дальше.
Девушка отложила журнал и, зябко поведя плечами, обхватила их руками.
– Не знаю, наверное, нам не надо больше встречаться, и я должна была просить тебя немедленно уйти, но… я не могу. Ты здесь, рядом, и я не могу от этого отказаться.
Берс кивнул:
– Я тоже.
Они посмотрели друг на друга, и девушка жалобно произнесла:
– Мы же ничего друг о друге не знаем. Берс отрицательно мотнул головой:
– Я знаю о тебе все, что мне необходимо знать. – Он добавил: – Да и ты знаешь обо мне столько же. Только ты пока боишься доверять этому знанию.
Они снова помолчали. Потом девушка протянула слегка дрожащую руку, прикоснувшись к его лицу. Когда пальцы дотронулись до его кожи, она замерла, а потом ласково провела ими по его щеке.
– О святые стихии, ты настоящий! – Она вымученно улыбнулась. – Прости, но иногда мне приходила в голову мысль, что ты просто мое видение.
Берс усмехнулся:
– Нет, я живой.
Они снова помолчали. Потом Берс собрался с духом и начал:
– Прости, у меня мало времени. – Он запнулся, но справился с собой и продолжил: – Меня привезли сюда для того, чтобы казнить.
– Что?!! —она вскинула руку ко рту.
– Но даже если бы не это, на мне долг перед моим миром. Я должен покинуть пределы империи.
Ее прекрасное лицо исказилось мукой:
– Нет…
– Я предлагаю тебе поехать со мной.
Произнеся эти слова, он перевел дух. Девушка растерянно отвела глаза. Какое-то время они молчали. Потом она с натугой произнесла:
– Но я не могу вот так, сразу… бросить все… и вообще… – Она замолчала.
Берс немного помолчал, потом гибким движением поднялся на ноги:
– Прости, но это единственная возможность. Решение, которое ты сейчас примешь, определит твою судьбу на всю оставшуюся жизнь.
Берс резко повернулся и, тихо произнеся: «Прощай», – двинулся к двери.
Его остановил напряженный голос девушки:
– Сколько у меня времени?
Берс полуобернулся:
– Оно уже давно кончилось. Мы можем рассчитывать только на удачу.
– Но я же должна собраться, отдать необходимые распоряжения, наконец, хотя бы получить аккредитивы.
Берс мотнул головой:
– Это лишнее. – Он слегка раздвинул губы в легком подобии улыбки: – К тому же в моем мире пока слишком мало возможностей потратить твои деньги, а после твоего поступка обратный путь для тебя, скорее всего, также будет закрыт.
Она заколебалась.
– А если я попрошу императора…
Берс перебил:
– И ты думаешь, он выполнит эту твою просьбу?
Девушка замолчала. Берс протянул руку.
– Иногда поступки, которые кажутся верхом безрассудства, на деле оказываются единственно верными. – Он сделал паузу и твердо произнес: – Меня зовут Олег.
Она помедлила, потом грациозно соскользнула с дивана и подошла к мужчине.
– Я знаю, что совершаю самую большую глупость в своей жизни, но… Мое имя – Эсмиель.
И Берс решительно распахнул двери.
Император в ярости пнул тяжелое резное кресло, и оно с грохотом опрокинулось.
– Как?! Как это могло произойти?
Перед ним навытяжку стояли адмиралы Эктонер и Эсмиер, а рядом примостился сам старый лис. Император окинул их свирепым взглядом и снова двинулся поперек обширного кабинета, расположенного в глубине предоставленных ему апартаментов. Дойдя до края ковра, он резко обернулся и рявкнул:
– Ну, что же вы молчите?
Лорд Эйзел слегка склонил голову:
– Простите, сир. Я уже начал подробное расследование, и, как только будут получены первые результаты, я немедленно уведомлю вас.
Эоней вскинулся:
– Мне плевать на результаты, Эйзел! Мне нужны беглецы. Именно их наличие и будет мерилом вашего старания и вашей компетентности.
Лорд Эомирен, в отличие от них троих сидевший несколько в стороне с оскорбленным выражением лица, сквозь которое, однако, внимательный взгляд мог уловить признаки удовлетворенности, при этих словах встрепенулся и, окинув императора тревожным взглядом, произнес решительным тоном:
– Вы правы, сир, они не должны уйти безнаказанно. Я думаю, необходимо приказать пограничным гарнизонам немедленно выслать патрули с приказом открывать огонь…
– Нет! – Император кинул на лорда Эомирена раздраженный взгляд и твердо произнес: – Они нужны мне только живыми.
Император подошел к своему столу и опустился в кресло. Окинув взглядом всех присутствующих, он произнес усталым голосом:
– Ладно. Все, кроме лорда Эйзела, могут быть свободны. Спустя несколько мгновений суматохи у дверей кабинет опустел. На этот раз молчание продлилось намного дольше. Они сидели в сгустившемся полумраке кабинета и думали. Наконец император не выдержал:
– Ты сможешь поймать их, старый лис?
– Даже я – нет, – ответил Эйзел. Император криво усмехнулся:
– Ты ответил так, чтобы у меня не было искушения перепоручить это кому-то другому, не так ли?
Лорд Эйзел ответил вопросом:
– Вы ведь до сих пор влюблены в нее, сир?
– Но я же согласился с необходимостью, Эйзел, – устало произнес император, – мне просто хотелось, чтобы иногда, ненадолго, необходимость уступала любви.
– Это иллюзии, ваше величество. Любовь либо одерживает верх, обрушивая необходимость, либо умирает и превращается в яд. Я не хочу для вас ни того, ни другого, поскольку обломки вашей необходимости могут погрести под собой нас всех.
