Капитан Эстеван выполнил приказ, изумленно покачивая головой и бурча под нос:
– Как можно понимать такую тарабарщину? Однако ворчание это было скорее для проформы, потому что на борту, как и во всей эскадре, царило приподнятое настроение. Сказать по правде, когда Ив дал приказ приготовиться к бою, а потом развернуться, мало кто верил, что из его затеи что-то получится. Но это было распоряжение Черного Ярла. И капитаны скрепя сердце и стиснув зубы выполнили его в полной уверенности, что идут на верную смерть. Но теперь… Тем более что гвардейцы-масаи клана Свамбе издавна считались сильными и свирепыми бойцами, и подобный разгром – а согласно записям тактического модуля Свамбе потеряли при атаке и в «паутине» не менее двенадцати кораблей – казался невероятным. Так что с каждым часом восторг донов все больше возрастал и наконец достиг такой точки, что Ив вынужден был скрыться в отведенной ему каюте. Он сидел там, улыбаясь мысли о том, какие небылицы пойдут теперь гулять об этом сражении по припортовым кабакам.
Спустя двое суток они нагнали «Драккар», который, узнав об исходе сражения, сбавил скорость. Ив перешел на свой корабль. Когда пять каперов и «Драккар» разошлись в разные стороны, в боевой рубке его корабля опять прозвучал сигнал вызова. Ив, уже снявший свой шлем, опять торопливо натянул его на голову и кивком дал разрешение включить связь. На экране возникли лица всех капитанов. И снова заговорил капитан «Изумленного мальчика»:
– Черный Ярл, мы тут с ребятами переговорили накоротке, и нам есть что тебе сказать. – Он принял серьезный вид. – Может, ты очень удивишься, но мы вот что хотим тебе предложить: в следующий раз, если тебе понадобится помощь, можешь послать вызов любому из нас и мы обещаем, что бросим все дела и появимся перед тобой так быстро, как только выдержат наши реакторы. Причем можешь не думать о деньгах. – Капитан сам несколько смутился от своих слов, но скрыл смущение под улыбкой. – То есть мы не отказываемся от платы, но, если тебе будет не до того, мы все равно придем, не сомневайся.
Капитан замолчал, а перед ошеломленным Ивом прошли чередой лица остальных капитанов, и каждый подтвердил это заявление коротким кивком или энергичным:
«Точно!» У Ива запершило в горле, и, когда он заговорил, голос его звучал несколько хрипло:
– Спасибо, друзья, я запомню.
Даже сейчас, почти сутки спустя, он все еще находился под впечатлением этого прощания. Однако надо было решать очередную проблему. Ив еще раз взглянул на экран. Длинная цепочка перепродаж должна была скрыть источник денег, уплаченных за внезапно появившиеся на рынке акции «Свамбе-Никатка файнэншл энд индастриал груп». Ив со вздохом нажал на клавишу сброса. Все эти манипуляции не скрывали главного, а именно того, что классический контрольный пакет, пятьдесят процентов плюс одна акция, находится у «Ершалаим сити бэнк». Тогда какой смысл в этих ухищрениях? Хотя… Ив замер, пораженный блеснувшей у него мыслью, потом спешно вызвал мостик:
– Уэсида! Иге ному и Перье ко мне, быстро. Когда гости, один из которых был в наручниках, расселись по свободным поверхностям его небольшой каюты, Ив развернул экран компа в сторону Брендона и спросил:
– Как вам такой вариант?.
Тот внимательно посмотрел на высвеченную схему:
– Вообще-то на этом вы теряете приличную сумму денег, но… я думаю, это позволит избежать кое-каких серьезных проблем, которые иначе были бы неизбежны. К тому же, – продолжал он с усмешкой, – как мне кажется, и в этом случае контроль над «Свамбе-Никатка» все равно будет у вас. Хотя, конечно, не пятьдесят процентов плюс одна. – Он добавил, робея от собственной смелости: – Честно говоря, я бы не решился просто так выбросить акции, принадлежащие клану Свамбе, на свободный рынок.
Ив был доволен. Брендон сразу уловил суть проблемы. До сих пор все продажи и перепродажи происходили по закрытым сетям, а сейчас предстояло выбросить их на биржи. Ив повернулся к Инсату Перье:
– Насколько серьезно вы готовы с нами сотрудничать?
– Прежде чем ответить на ваш вопрос, я хотел бы узнать, что вы думаете насчет того, существует ли для меня вероятность… остаться в живых.
– Да.
– И как вы оцениваете мои шансы? Ив пожал плечами:
– Насколько я знаю, высшей мерой международной коллегии Высшего Гаагского трибунала является пожизненное заключение.
– Значит, вы собираетесь передать меня в руки комиссара международного трибунала?
Ив долго молчал, в упор глядя на Перье. Под этим пристальным взглядом тот побагровел и покрылся испариной.
– ЕСЛИ я решу это сделать, – сказал наконец Ив. В каюте установилась тяжелая тишина. Ее нарушил своим прерывистым бормотанием Перье:
– Я думаю, можно было бы поторговаться, но… не буду. Я хорошо представляю себе как свое… положение, так и… тех, в чьей воле сейчас решить мою судьбу. Так что… я сделаю все, что будет в моих силах.
Флотилия кораблей мчалась сквозь пространство. Йогер стоял у обзорных экранов и, уставившись остекленевшим взглядом в одну точку, тщетно старался понять, что же привело к ТАКОМУ концу. Когда его мать стала великой Свамбе, клан переживал не лучшие времена. Она сделала Свамбе первыми среди кланов Таира. Выходцы из клана Свамбе заняли посты президента и председателя Торговой палаты. Гвардия масаев получила новые корабли, а старинные враги – Такано не смели носа высунуть за пределы зоны поражения крепостных орудий своей станции, даже когда корабли Свамбе дерзко бороздили пространство в их собственной системе. И вот все рухнуло. И разрушил это какой-то прохвост, шваль, бывший студентик, неизвестно как выскочивший из небытия и вставший у руля одного из тысяч частных банков, которые никогда и помыслить не могли о том, чтобы сравняться со Свамбе в финансовой и политической мощи. И все-таки он сумел сделать то, что казалось абсолютно невозможным. Йогер стиснул кулаки и скрипнул зубами. Но КАК?..
– Великий Свамбе… – Йогер не сразу понял, что это обращаются к нему, но капитан Мбуну был настойчив: – Великий Свамбе, члены Совета клана ждут.
Йогер расслабил пальцы и выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Челюсти болели – он с такой силой стиснул зубы, что, когда их разжал, почувствовал языком острые кусочки отколовшейся эмали. Он повернул к капитану бледное лицо и хрипло бросил:
– Сейчас иду.
Это было уже второе заседание Совета клана. Первое состоялось почти две недели назад, когда они еще были в системе Травиньян. В тот день на борт «Нилота», ставшего флагманом после гибели «Магади», смогли прибыть чуть больше половины членов Совета. И из тех, кого не было в тот день, на сегодняшнем Совете будут присутствовать только дари Тонго, Отец товаров, которого буквально вырубили из искореженных конструкций центрального торгового терминала, и дари Укамба, Глаз масаев, который каким- то чудом уцелел в превращенных в груду металла при штурме Такано помещениях пульта дальнего наблюдения. О судьбе остальных можно было только гадать. Часть, вероятно, все еще плавала вокруг остатков орбитальной станции в виде изувеченных кусков мяса, часть захватили Такано, кое-кто так и остался в недрах разбитой станции, вернее, теперь уже ее обломков.
В тот раз заседание началось достаточно бурно. Придурковатые «старые» Свамбе попытались обвинить во всем новую ветвь рода и даже внести на обсуждение вопрос о недоверии наследнику, но, слава богу, масаи. стали на его сторону. Обычно их мнение значило мало, но в такой час, когда клан оказался почти беззащитным перед сильными врагами, каковых Свамбе за свою бурную историю сумели нажить предостаточно, воля военных становилась решающей. Когда Мбуну, закончив говорить, сел на свою циновку, Йогер, которого вся эта кутерьма ненадолго вывела из-за черной пелены ненависти и жажды мести, которая заслоняла ему весь свет, понял, что этот раунд он выиграл. Однако самое трудное было еще впереди. Поэтому он поднялся и заговорил:
– Когда-то наши предки пришли в эту систему, гонимые злыми людьми и жестокой судьбой. В то время здесь были только холодная звезда да ледяные планеты, бедные сырьем. И единственным достоинством этого места было то, что оно находилось очень далеко от могущественных врагов Свамбе. Им было тяжело, но у них было главное – Дух Свамбе. – Йогер перевел дух, набрал в грудь побольше воздуха и возопил: – И я
