– Станислас, – позвала женщина. – Станислас!
Старичок открыл глаза.
– Станислас, тут к тебе пожаловал молодой человек, утверждает, что коллега – историк.
– Историк? – Карликообразный Станислас пожевал белесыми губами. – Я не жду никакого историка. Кто вы и зачем явились в мой дом? – Говорил он басом, весьма странным для его субтильной комплекции.
– Видите ли, господин профессор, я – приват-доцент Петербургского университета… Археолог… Прочитал вашу статью в «Историческом вестнике» и необычайно заинтересовался…
– В «Вестнике»?.. Не припоминаю.
– Про вампиров.
При этих словах старичок заметно вздрогнул.
– Ах, да. Но давненько, давненько… Даже странно… Почему сейчас?..
– Видите ли, в своих археологических изысканиях я наткнулся на один объект, прояснить происхождение которого не в силах. Поэтому рассчитываю на вашу помощь. – Тут я произнес еще несколько слов о научной солидарности.
– А где вы копали? – поинтересовался Матюшевский. Я назвал место. – И что именно нашли? Да вы садитесь, милостивый государь. Летиция, ты можешь идти, – сказал он женщине.
Я стал рассказывать о своей находке, потом о возникших в связи с ней предположениях. Станислас внимательно слушал, не перебивал, только изредка покачивал головой, не то соглашаясь, не то просто поторапливая. Когда я закончил, профессор некоторое время оценивающе смотрел на меня.
– Так что вы все-таки хотите? – наконец вымолвил он.
– Подтверждения или опровержения.
– Чего именно?
– Существования вампиров.
Карлик засмеялся странным ухающим смехом, напоминавшим голос ночной птицы.
– Они существуют, – отсмеявшись, сообщил он. – Уж поверьте мне, милостивый государь. Вы, собственно, на правильном пути, и ваши умозаключения свидетельствуют о недюжинном уме. Вон справа, на стеллаже, стоит полный географический атлас Российской империи. Откройте его, пожалуйста, и покажите мне место вашей находки.
Я выполнил требование.
– А теперь подайте вон ту папку.
Увесистой «под мрамор» папки с документами, похоже, давно никто не касался, поскольку ее покрывал слой пыли. Станислас развязал тесемки, некоторое время перебирал содержимое, наконец достал какую-то бумагу и протянул мне.
– Взгляните. Здесь мало света, подойдите к окну. Только не нужно широко распахивать портьеры.
Я подошел к окну, чуть-чуть отодвинул портьеру, обратив внимание, что на окне имеется толстая железная решетка, и развернул документ. Им оказалась контурная карта, какие используют в гимназии на уроках географии. Карта была аккуратно раскрашена акварельными красками и отображала юг России, Кавказ, часть Ближнего Востока и Балканы. Кое-где на ней имелись крестики. Станислас взял из моих рук карту, положил ее на пюпитр, обмакнул в чернильницу ручку и вывел еще один крестик на месте моей находки.
– Вы хотите сказать: кресты указывают на находки, подобные моей? – изумленно спросил я.
– Совершенно верно, милостивый государь. Увы, в данной ситуации вы – не первооткрыватель, хотя, конечно, ваша находка – событие выдающееся. Между прочим, нечто подобное раскопал в свое время и я. Вот здесь. – Станислас указал кончиком пера на крестик, нарисованный почти на самом берегу Адриатического моря. – Вот здесь, в Черногории, я отыскал гробницу пира.
– Кого? – не понял я.
– Существа, являющегося источником вампиризма. Но я искал осознанно, а вы сделали свое открытие случайно.
– А кто открыл остальные?
– Разные люди в разное время. Некоторые были отысканы довольно давно. Например, вот здесь, в Трансильвании, еще в пятнадцатом веке. Возможно, гробниц найдено намного больше, но я опираюсь только на документальные подтверждения или подлинные рассказы очевидцев, как, например, в вашем случае. Впрочем, по совести говоря, меня эта тема давно не интересует.
– Зато меня интересует! – выпалил я.
– Похвально. Отчасти могу удовлетворить ваше любопытство. Поскольку с содержанием моей статьи вы знакомы, то нет смысла излагать общие места. Спрашивайте, а я постараюсь ответить, если, конечно, смогу.
– В расположении крестиков, то бишь гробниц, нет никакой видимой системы. Как сей факт объясняется?
– Во-первых, переселенческие миграции продолжались не одну тысячу лет. Естественно, двигались народы не по прямой линии. Окончательный замысел тех, кто создал пиров, мне лично неизвестен. Чем они руководствовались, остается только догадываться, но, как мне кажется, ими двигали желание властвовать и жажда бессмертия. Сами по себе пир и тем более его производное – вампир – не бессмертны. Их можно без труда уничтожить. Но при соблюдении условий хранения они могут существовать довольно долго.
– Вот вы сказали про условия хранения. Но как можно быть уверенным в сохранности существа, пролежавшего в земле сотни или даже тысячи лет?
– Для начала следует учесть, что гробницы устраивались не в одно время. Их появление можно приблизительно датировать от середины второго тысячелетия до христианской эры и до конца первого тысячелетия христианской эры. Но, естественно, сама гробница должна находиться под неусыпным наблюдением. Мало ли какие события могут происходить в данном районе. Поэтому возле каждой гробницы устраивалось нечто вроде поста охраны. Это мог быть небольшой кочующий в окрестностях род или оседлое поселение, но так или иначе основной целью этих людей являлась охрана пира. Со временем кочевники становились земледельцами, а случалось, и наоборот, но неизменно осуществляли свою задачу – контролировали захоронение. Кстати, возле вашей находки имелось поселение?
– Да, небольшой казачий хуторок Мертвячья балка.
– Говорящее название.
– Но ведь этого просто не может быть! На протяжении тысяч лет, из поколения в поколение все подчинено только одной цели. Но ведь по этим местам проходили волны великих переселений, сметая все на своем пути, случались войны, эпидемии, голод…
– Однако хранители выживали. Уж так они устроены. С одной стороны, это обычные смертные люди, с другой – одухотворенные сверхидеей существа, готовые не раздумывая отдать жизнь за пира. Да разве в человеческой истории мало аналогичных примеров? Тибетские монахи, исмаилиты[25] да хотя бы русские староверы. Любой из вышеперечисленных не задумываясь готов совершить акт самопожертвования за свою веру. И вот что интересно. Между общинами, охраняющими пира, существует некая таинственная связь. Казалось бы, что общего между русским казаком, черногорским четником или мадьярским секеем[26]? Но каким-то образом они узнают друг друга.
– Хорошо, допустим, вы правы. Тогда объясните еще такой момент. Если гробницы создавались в разное время, то откуда, позвольте узнать, бралось их содержимое? Эти самые пиры. Если допустить, что эти своего рода «зубы дракона» посеяны в одно время, тогда вопрос снимается. Но ведь вы утверждаете обратное?
– Интересный вопрос. Он и мне долгое время не давал покоя. Пир по своему устройству и образу жизни сильно напоминает насекомое. И, как насекомое, переживает несколько стадий. Пока находится в гробнице, он – куколка. Затем наступает активизация. В этот период пир для поддержания собственного жизнеобеспечения требует крови. Стража перевозит его в некое место, где он, потребляя кровь своих жертв, превращает их в вампиров. Потом пир снова окукливается, ему устраивается гробница в новом месте, и так до следующего раза. Когда это время наступает, одному дьяволу известно.
– То есть вы не знаете срока следующей, так сказать, метаморфозы?
