ритуалов новоявленных черных колдунов – вызов демона. Тот с охотой откликается даже на самые неумелые обряды и обязуется выполнить любое желание. Однако платой обычно становится жизнь кого- нибудь из близких. Демон может и отсрочить получение своей награды. Если почует рядом беременную. Любой маг знает, как сильно эти преданные слуги Темного близнеца мечтают получить постоянное пристанище в человеческом теле. Воплотиться для новой жизни, так сказать. Обычный человек вряд ли сумеет принять всю мощь чужого извращенного сознания… – На этом месте Фабион запнулся и замолчал, кусая губы.
Я слушала его, почти не дыша от волнения. Если все так, как он говорит, то каким образом ему удалось заключить сделку с демоном? Почему его разум выдержал соседство со столь могущественным и жутким созданием?
Фабион зло посмотрел на меня, словно прочитал мои мысли, недовольно покачал головой и продолжил:
– Поэтому, собственно, демоны и предпочитают вселяться в еще не рожденных детей. Зародыш намного легче переделать под свои нужды, чем ломать психику уже взрослого человека.
– Не сходится. – Я все-таки не выдержала и подала голос, уже поняв, куда клонит Фабион. С вызовом задрала подбородок, опять почувствовав на себе тяжесть двух взглядов, и мужественно продолжила, стараясь не обращать внимания на явное удивление Гаральда, вряд ли ожидавшего от меня такой наглости: – Ольен, я понимаю, к чему ты клонишь. Мол, демон, живущий в сознании Пабло, наконец-то пробудился и первым делом убил Ксану. Но это глупости! Даже если Рихард когда-то заключил сделку с демоном, то это не объясняет, почему он так настойчиво прятал своих детей. Он ведь должен был понять, откуда надлежит ждать угрозу. Ан нет, Пабло был под таким же домашним арестом, как и Ксана. Получается, Рихард боялся за его жизнь. Но кто может навредить демону? Глупости какие-то!
– Но ведь ирон Гаральд сказал, что над Пабло проводили ритуал изгнания демона, – обиженно проворчал Фабион, не желая так легко отказываться от своей версии.
– Вообще-то это ты сказал, а глубокоуважаемый ирон лишь подтвердил, – въедливо напомнила я. – И то он перед этим полчаса распинался о том, что не знает, достоверны ли данные слухи! В жизни настолько нудного монолога не слышала, если честно.
– Хеана! – Фабион аж вскинулся от моего непочтительного тона, прежде покосившись на Гаральда, который слушал нашу перебранку с нескрываемым любопытством. – Не забывай, что мы в гостях!
Я опомнилась и в свою очередь испуганно посмотрела на целителя. Вечно меня мой язык без костей подводит!
– Да ладно вам! – Гаральд благосклонно улыбнулся нам. – Напротив, мне очень интересно вас слушать. Могу лишь искренне восхититься острым умом саэриссы Хеаны.
– Спасибо, – пробурчала я и отчаянно заерзала в кресле, чувствуя, как меня душит желание высказаться.
Фабион попытался осадить мое рвение мрачным взглядом, но через несколько секунд обреченно вздохнул и махнул рукой.
– Спрашивай, Хеана, – разрешил он. – Я же чувствую, как тебя распирает.
– Ритуал. – Я немедленно повернулась к Гаральду. – Тот ритуал, о котором вы говорили и который посчитали обрядом изгнания демона. Как я понимаю, он был связан с огромным количеством крови, раз Пабло не переносит даже ее вида?
– Верно, – подтвердил целитель, чуть склонив голову набок и изучая меня со все возрастающим интересом. – Ему тогда было около пяти. Ребенка выкупали в лохани, доверху наполненной свиной кровью.
– При этом присутствовали представители церкви или только маги? – Я не удержалась от гримасы отвращения, представив эту картину, но продолжила расспросы.
– Понятия не имею. – Гаральд пожал плечами. – Вроде бы пригласили какую-то заезжую целительницу. Священника же… Право, не знаю. В Укардии, конечно, есть храм Светлого близнеца, но отец Ольтон с крайним презрением относится к любой магии. По моим сведениям, он родом из Пакасии, чем, по всей видимости, и объясняется подобная агрессивность в отношении искусства невидимого. Так или иначе, но он считает, что молитва поможет в болезни куда лучше, чем заговоры целителя. Даже травоведение считает за лженауку.
– И в чем же была суть этого ритуала? – Я поставила пустой бокал на стол и оперлась локтями на подлокотники кресла, удобно устроив на переплетении пальцев подбородок. – Ирон Гаральд, вы маг. В каких обрядах используется окунание в кровь животных?
– Как уже говорилось, в ритуалах изгнания демона, – вместо целителя ответил Фабион. Недовольно покачал головой, видимо молчаливо негодуя от того, как решительно я вмешалась в это дело. – Ката… Хеана. Пока все рассказанное подтверждает мою точку зрения. Пабло одержим. Это стоит принять как данное.
– Подожди! – резко осадила его я. Встала и принялась медленно расхаживать по комнате, глядя себе под ноги.
Целый вихрь мыслей и сомнений роился в моей голове. Если телом Пабло действительно завладел демон, то с какой стати Рихард боялся отпускать его из дома? Нет, бургомистр Укардии опасался не своих детей, напротив, полагал, что их жизни грозит смертельная опасность. И не ошибся, если учесть, каким образом погибла Ксана. Но почему она? Почему падчерица, а не родной сын? Если дело связано лишь с темным колдовством, то с таким же успехом неведомый злодей мог справиться и с пышущим здоровьем и силой юношей. Все-таки магия дает неоспоримое преимущество в схватках один на один. Что же мы имеем в сухом остатке? Охотились именно за Ксаной? А значит, надо обратить взгляд на ее мать?
– Ольен. – Я резко обернулась к приятелю, который наблюдал за моими метаниями с явным неудовольствием, горевшим в его изумрудных глазах. – Купание в чужой крови. Неужели помимо изгнания демонов у данного ритуала нет иных значений?
– Есть, – нехотя ответил он, вряд ли довольный, что я так рьяно ищу опровержения его стройной теории. – Это помогает стереть запах рода.
Мы с Гаральдом с искренним недоумением переглянулись и уставились на Фабиона, требуя продолжения.
– Любой человек знает, что существуют такие понятия, как проклятие или семейный сглаз, – с еще большим нежеланием продолжил он. – Грубо говоря, все люди, живущие вместе достаточно долго, имеют одинаковый аромат. Если захочешь извести их, то куда проще не читать заклинания на уничтожение каждого из них, а просто привязать смертельный заговор к семейному запаху. Однако есть очень легкий и простой способ противодействия. Выкупать проклятого в чужой крови. Неважно – человека или животного. Понятное дело, чаще всего используют именно кровь животного, иначе это грозит огромными неприятностями со стороны властей.
– Хм… – задумчиво протянула я. Остановилась напротив Гаральда и принялась вслух считать, загибая пальцы: – Пабло выкупали в свиной крови, когда ему было пять. Если верить вашим словам, конечно. А сколько ему исполнилось, когда Рихард вторично женился?
– Шесть, – любезно ответил на мой вопрос Гаральд. – Собственно, ритуал был проведен, когда Рихард уже сделал предложение Литиции.
– Ксана на вид моя ровесница, – продолжила я рассуждения. – То есть ей около шестнадцати. А сколько лет Пабло? Вы говорили, что запрет покидать дом с него сняли год назад, когда ему исполнилось двадцать. Получается, ему двадцать один? И когда над Пабло провели этот отвратительный ритуал, Ксана только-только родилась.
– Совершенно верно. – Гаральд кивнул в подтверждение моих слов. – А когда ей исполнился год, Рихард и Литиция поженились. В общем, нет ничего удивительного, что он считал девочку своей родной дочерью, а не падчерицей.
– Но у нее был и родной отец. – Я нервно хрустнула пальцами. – Где же он?
Судя по тому, с каким невольным стыдом Гаральд отвел глаза, я попала в самую цель. И поэтому ничуть не удивилась, когда услышала:
– Никто не знает. Литиция никогда не была замужем до Рихарда. И никто не знает, кто является отцом Ксаны. Поэтому, кстати, семья Ортензия была категорически против этого брака. Особенно мать Рихарда –
