пока чувства еще не остыли. К тому же от Кара мне стало известно, что Илюизмена одобрила их с Антилией отношения, поэтому я предположил, что говорила она словами Великой Матери, и оказался прав. – Эльф сделал паузу, предоставив темной возможность ее заполнить.
– Да. К тому времени я была уже в курсе событий. Поэтому благосклонно восприняла попытку наладить контакт.
– Более того, – снова взял слово Лукерья, – наша семья имеет многовековые торговые и дружеские связи с семьей Мильзились. Поэтому, когда в разговоре леди Вик-Холь упомянула о перспективах сотрудничества относительно поставок благовоний в Темное королевство, для меня не составило труда пригласить к нам на дружеский ужин Ромашеля.
– Мы давно, – тут же подхватил названный эльф, – начали рассматривать темных как будущих деловых партнеров и даже попытались со своей стороны наладить первый контакт. Но, опасаясь действовать напрямую, до недавнего времени общались только с представителями малых Домов, при этом оставляя Великие Дома, если можно так выразиться, на закуску.
– Просто с ходу не нашли, как к ним подступиться? – навскидку предположил я.
– Да. – Эльф улыбнулся и посмотрел на Варю, та кивнула. – Великие Дома весьма замкнуты в плане кастового устройства, недостаточно выйти на какого-то одного представителя. К тому же большинство темных, о чем нам стало известно, как только мы попытались изучить перспективы данного сотрудничества, довольно недоверчивы, и им было бы недостаточно получить от нас только стандартные словесные гарантии.
– Даже договора о взаимовыгодном сотрудничестве, закрепленного на бумаге, было бы недостаточно, – обронила Варя словно между прочим.
– И что же, в вашем понимании, могло стать допустимым эквивалентом данного договора? – неожиданно подал голос Витаус Виттебранд, которому, по всей видимости, тоже стало любопытно.
Варя, помедлив, начала отвечать ему, для этого ей пришлось сесть полубоком, чтобы видеть и рыцаря, и краем глаза меня.
– Мой народ весьма недоверчив, это правда. Расчетливость тоже входит в перечень наших характерных черт. И в то же время мы все прекрасно знаем, что голый расчет еще никогда не приносил столь же высокие дивиденды, как в тех случаях, когда к нему примешивались личные чувства.
– В равных долях? – осторожно уточнил я, уже догадываясь, о чем именно эти хитрющие эльфы договорились в своих кулуарах.
– Не обязательно.
– Если чувств больше, иногда это даже выгоднее, – задумчиво заметил Лукерья. Ромашка его молчаливо поддержал. Я обратился именно к нему:
– Вам предложили завязать все на Алого, так?
– Ты изумительно сокращаешь его имя, – как-то совершенно неожиданно перешел на «ты» Ромашель.
– Скорее не сокращаю, – помедлив, повинился я с улыбкой, – а адаптирую под слова и звучания, которые мне знакомы.
– Не суть, – небрежно отмахнулся эльф и подтвердил мои подозрения. – Да. Всеми вопросами торговли с темными будет заниматься Алиэль и его… – Светлый запнулся, покосился на Варю, та вопросительно выгнула бровь, словно поощряя. Только тогда он договорил: – Друг.
– Не боитесь, что они вас за такое… – начал я, но меня перебила Варя – и тоже, как и светлый, обратилась уже без официозного «вы»:
– Не забывай, пожалуйста, что благодаря тебе юный Мильзились дружен с моей дочерью, и не только с моей, насколько я знаю. – Судя по всему, она намекала на Ингу. – Поэтому мне прекрасно известно, что он испытывает к Машмулу дружескую симпатию. Или ты станешь меня убеждать, что Машмул, выбирая между супругой, к которой никогда не испытывал теплых чувств, и новым другом, к которому явно неравнодушен, сделает неправильный выбор?
– И все равно, – упрямо протянул я. Меня коробил такой вот голый расчет, хоть и замешенный, как они утверждали, на чувствах. – Вам не приходило в голову, что у Машки, в отличие от Алого, никогда не было друзей. Любовные похождения – это не то же самое, что приятельские отношения и дружба. Готов поспорить, что он испугается и как минимум попытается пойти уже по проторенной дорожке, чем утруждать себя и протаптывать новую, доселе не изведанную. Или, еще проще, они оба могут послать вас со всеми этими инсинуациями далеко и надолго.
– Могут, – неожиданно покладисто согласилась темная. – Но я убеждена, что если ты сам все хорошенько обдумаешь, поймешь, что от такой расстановки выиграют все.
– По проторенной дорожке? – Одновременно с ней пробормотал Ромашель, вопросительно посмотрев на меня.
Я глубоко вздохнул, из последних сил попытался держать себя в руках и уже не так экспрессивно продолжил:
– Он знает, как вести себя с любовниками, но плохо себе представляет, как надо просто дружить, не заводя любовных отношений.
– То есть… – начал было эльф, но я вскинул руку, прерывая его. И обратился к эльфийке, которая тоже ждала моей реакции на свое заявление.
– Это значит, что мне предстоит убедить их в том, что гипотетический дружеский союз выгоден всем, вы на это намекаете? – в лоб спросил я у темной.
– А ты смог бы убедить? – вопросом на вопрос ответила она.
– Мне не нравится, что вы решили все за них.
– Они еще дети, по крайней мере, еще совсем недавно были таковыми, что плохого в том, что мы, родители, хотим помочь им сделать как можно меньше ошибок? – уточнила Варя. И ее тут же поддержал Лукерья:
– К тому же ты сам только что говорил о том, что еще неизвестно, как все сложится. Поэтому намеки на что-то большее, чем дружеские отношения между ними, могут так и остаться намеками. Машмул все же старше и сможет вовремя остановиться, я уверен.
– Хотелось бы, – вырвалось у Ромашеля, и я понял, что сдаюсь.
И как этим ушастым взрослым удалось все вывернуть шиворот-навыворот? Я-то готовил себя к тому, что мой первый разговор с ними будет похож на тот, с которым я вышел к «колокольчикам»! Думал, мне придется убеждать их в том, что дружба куда выгоднее, чем негласное противостояние. Кто же мог знать, что на поверку им всем был нужен только повод, чтобы сломя голову броситься друг другу в объятия! Как они, однако, ухватились за возможность сотрудничества! Просто мертвой хваткой, по-другому не скажешь. И что мне теперь с ними делать?
– Так о чем ты хотел с нами посекретничать? – мило улыбнувшись, уточнила Варя.
Я посмотрел на последние парты, где молча переваривали услышанное рыцарь и самый сильный маг современности, и понял, что отступать уже поздно. Перевел взгляд на Темную Владычицу и сказал:
– Как вы смотрите на то, чтобы на предстоящих каникулах организовать для ваших детей совместный отдых? – И прежде чем изумленно уставившиеся на меня родители начали задавать вопросы, решил пояснить: – Просто, сами понимаете, дружеские взаимоотношения между ними только начали зарождаться, поэтому я подумал, что было бы вполне логично наши достижения закрепить.
– И как ты себе это представляешь? – уточнил у меня Лукерья, явно заинтересовавшись моим предложением.
– Например, можно было бы всем поехать в гости к кому-то одному, – бросил я пробный камешек. И попал в цель.
– На нейтральную территорию? – впервые подал голос Дэниз Рутберг.
– Думаю, да. На первое время лучше на нейтральную.
– К вам? – тут же спросила Варя, повернувшись к рыжеволосому мужчине.
– Я бы с удовольствием принял весь класс… – начал тот, но я его перебил, вскинув руку:
– Не получится.
– Почему? – Рыжие брови Рутберга сурово сдвинулись на переносице. Судя по всему, он решил, что основная причина кроется в его плебейском происхождении. Комплексы. Куда же без них? Но причина
