скрытное плетение, сканирующее местность на присутствие живых существ, и, запустив его, обнаружил этих паршивцев буквально у себя под боком. Странное место для игр. Я, как и планировал, ориентируясь по некоему подобию компаса, двинулся в обход города. Мальчишки следовали за мной, держась в отдалении. Сколько я ни выглядывал, мне ни разу не удалось их заметить. Неприятное открытие. Городские мальчишки ловко прячутся в лесу? Странно. Либо они имеют специальную подготовку для слежки в лесу, либо на мне есть маячок. И неважно, какое из предположений верное, в любом случае за мной следят отнюдь не простые воришки.
Будем рубить хвосты. Я внедрил в ствол дерева, мимо которого проходил, хитрую смесь плетений: генератор, выпускающий парализующие шарики и запускающийся от сторожевого плетения. И через пару минут, как только я вышел из радиуса поражения, ловушка встала на «боевой взвод». Двигались эти агенты местного Моссада не точно по моим следам, а несколько в стороне, так что пришлось немного покружить, пока первый не попал в ловушку. Бросившийся к нему товарищ вляпался точно так же.
Выходить к ним и вести допрос я не стал. Наверняка какая-нибудь тайная стража. О своей организации они, естественно, ничего толком не знают, если, конечно, ею руководят не клинические идиоты. А имя их непосредственного начальника, даже если оно им известно, меня не интересует. Мне казалось гораздо более правильным направить их по ложному следу. Паралич в шариках был настроен на час, и за этот час предстояло создать ложный след.
Молодой следователь Фристан вел допрос подчеркнуто вежливо.
— Хорошо, Брунис, я гарантирую вам жизнь. Ее остаток вы проведете в комфортабельной камере Далгоно. На большее я пойти не могу. Вы можете не соглашаться, но учтите: все узнать можно и без пыток. — Он вытащил из сумки стеклянный флакон и поставил на стол перед внезапно сгорбившимся стариком. — Несколько принудительных приемов внутрь — и за очередную дозу вы с радостью все расскажете. И ваша стойкость, — он указал на обугленный мизинец, который старик только что демонстративно жег в пламени свечи, — не будет иметь ни малейшего значения.
— Это незаконно. К тому же каргарома вызывает повреждение памяти. — Брунис струхнул, но явно не собирался сдаваться.
— Вызывает. Но привыкание происходит гораздо быстрее. — Голос следователя был холоден. — Единственная причина, почему я еще не начал, — это отсутствие времени. — Фристан рывком вскочил и приблизился к старику. Под пронизывающим взглядом ледяных глаз старик почти расплющился в неудобном кресле. — У меня особый приказ короля, и, если будет нужно, я вас живьем сварю на центральной площади. Но я тороплюсь, и в этом ваш единственный шанс.
— Хорошо-хорошо, — произнес старик, ерзая в кресле. — Далгоно — это все же лучше плахи.
— Я рад, что мы понимаем друг друга. Расскажите мне о человеке, которого вы подвозили, когда в последний раз покидали столицу.
— Мальчишка. Маг. Явно мастер-амулетчик. Воспитывался где-то далеко или в закрытой школе — в общем, жизни совсем не знает. — Брунис пожал плечами. — Возможно, по незнанию имел проблемы с законом. Когда я его подобрал, он, судя по всему, был чем-то сильно шокирован. Думаю, узнал что-то неприятное об отце. Переночевал у меня, а утром я его отвез в Гасгарон.
— Это все? — Вернувшийся в свое кресло следователь вопросительно поднял бровь.
— Нет, — после продолжительной паузы выдавил старик. Он досадливо пожевал губами и продолжил: — В городе я приставил к нему двух мальчишек, чтобы проследили, где остановится, если решит задержаться в городе. И одного отправил на станцию, чтобы последовал за ним, если тот захочет уехать. — Брунис помолчал. — Только он от моих людей ушел. Сварганил парализующий амулет, выкопал свой тайник и ушел. Лишь на следующий день их хватились, а нашли еще через два дня. Сила в ловушке кончилась, они и выползли. И ведь как хитро придумал. Паралич там короткий был, но каждый раз, когда очнувшаяся жертва пыталась двинуться, ловушка срабатывала вновь.
— А зачем понадобилось за ним следить? Вы могли бы его легко скрутить у себя дома, просто подлив ему каргаромы.
— Не мог. — Старик поморщился. — Не действует на него каргарома.
— То есть как — не действует? — Сквозь непробиваемую самоуверенность следователя прорвалось удивление. — Она же и запрещена только потому, что от нее нет защиты!
— А вот так. Сожрал двойную дозу и не поморщился. По-моему, даже не заметил. Амулетчик он знатный. Может, и от каргаромы что имел.
— С чего вы взяли, что он хороший амулетчик?
— Да сделал он один амулет, считай, на моих глазах. — Брунис потер щеку. — Я ведь не знал, что он маг, наказал дров нарубить. А сам из дома смотрю: думал, если путный да руки откель надо растут, возьму помощником. Ну не в дело, конечно, а так, подай-принеси. А он вытащил из своего мешка какую-то ерундовину, посмотрел на нее, потом из нее спица вылезла. Вот этой спицей он мне дров и нарезал. Как ножом масло. — Старик задумчиво потер щеку, заметил непроизвольное движение, потер сильнее и продолжил: — Нарезал, значит, принес, но в доме не остался, вышел во двор. Я печь-то затопил, ужин поставил и аккуратно выглядываю, что он там еще придумает. А он уже из этой спицы меч огненный сделал и размер его подгоняет. То длиннее, то короче, а потом вообще цвет пламени менять начал. Много цветов перебрал, остановился на зеленом. Но не воин. — Подумал и повторил: — Нет, не воин.
— А это из чего видно?
— Когда он свой меч закончил, нарезал им остальные дрова. Какой же воин будет оружие так позорить?
— А почему ты решил, что он меч тогда делал? Может, это семейный амулет или артефакт древних? — Следователь, утратив остатки хладнокровия, хищно смотрел на старика.
— А ругался он, что испортилось все, когда в первый раз достал из мешка эту финтифлюшку. Негромко, но с чувством. А еще больше ругался, когда пластину каменную из мешка достал. Тут он от избытка чувств вообще на чужой язык перешел. Чудной язык, незнакомый, но для ругательств сильно подходящий.
Фристан задумался. Непонятный маг как нельзя лучше подходил на роль человека, напугавшего плюха. Именно напугавшего, хотя считается, что это невозможно. Еще несколько аур, обнаруженных возле деревни, сейчас проверяли помощники, но следователь чувствовал: вот он, след.
Дело ему не нравилось, как не нравился и приказ взять объект только живым. Не нравилась и необходимость убрать сидевшего напротив старика, который знал явно очень много о поставках каргаромы в столицу. Но приказ придворного мага, подтвержденный главой стражи, — ни в коем случае не допустить утечку данных не только об интересе к магу, но и о самом факте его существования. Солдаты и погонщик изолированы под предлогом карантина, а вот этот фонтан красноречия придется затыкать весьма грубым способом. Нет времени самому тащить его в Далгоно, и доверить такое дело некому. Теперь даже некому доверить допрос о подробностях его преступной деятельности. Следователь поморщился, незаметно достал кинжал, обошел старика и одним точным движением перерезал тому горло.
Я не просто так решил покинуть лоно цивилизации и отдаться на милость матери-природы. Еще покачиваясь на телеге и изредка поддакивая говорливому дедку, я так и сяк крутил ситуацию. Глупость с проникновением в тот гребаный дом не прошла даром. Меня ищут. А те двое мальчишек, прицепившиеся ко мне на рынке, лишь укрепили меня в моем подозрении. Этот «хвост» однозначно свидетельствовал о том, что кому-то плохому известно как минимум мое лицо. Хотя со сладкой парочкой не все очевидно. Уж больно убогий амулетик они на меня прицепили. Простая щепка, покрытая какими-то каракулями, приклеенная к рыболовному крючку, цеплявшемуся на одежду. Легко найдя этот подарочек, я по пути в город подкинул его в подводу проезжавших мимо крестьян. Левые какие-то сыщики, да и возраст неподходящий.
Однако лучше перебдеть, чем недобдеть, поэтому в сам город я возвращаться не стал, а, обойдя задворками и огородами, неторопливым шагом двинулся по обочине шоссе, прячась в лесу от изредка проезжавшего транспорта. Покинуть город именно по дороге древних меня заставила необходимость. Для магических опытов нужна была энергия, и я на привалах по капле вытягивал ее из магистрали дороги.
Может показаться странным: меня ловят, а я, вместо того чтобы прятаться, с магией балуюсь. Но тут все просто. Как сделать так, чтобы меня не узнавали? Ответ — изменить внешность. Могу я
