Саманта задумчиво покивала головой, а потом подозвала остальных магистров.
- Господа! - Обратилась она к ним, - Что будем делать? Идти в обход - потерять больше недели времени, даже с нашей скоростью передвижения. Если пойдём через лес - это всего два дня. При этом выходим почти к Ларнийскому перевалу.
- А вы как считаете, Саманта? - Спросил магистр эл Минэтэйнион.
- Я за переход через лес. - Ответила девушка, её поддержал магистр Вайлент:
- Я думаю - стоит рискнуть! Выигрыш во времени - почти десять дней! Это время, которое мы сможем посвятить своим исследованиям. Опять же дорога назад… Если будем опять идти в обход, то надо будет выйти на десять дней раньше. Я за дорогу через лес.
- Саманта, должен тебе напомнить, что группе Сварида было три опытных боевых мага, и охотники тоже были не новичками. А у нас только ты полноценный боевик, остальные же студенты, да и мои охотники, только пятеро пятикурсники, остальные - третий курс.
- Я не Сварид, да у меня студенты, но мои девочки уже сейчас дадут фору сразу нескольким боевикам. Ты видел, как Листик разнесла скалу? Милисента тоже так может, да и я могу. Поэтому я за дорогу через лес!
- Присоединяюсь к Саманте, - сказал магистр Вайлент.
- Я тоже за! - Поддержал Саманту эльф.
- Но это же безумие! - Воскликнул граф де Нариньяк, он подошёл и слушал, - Входить в лес! Не зная, что там! Это безумие!
- Граф, вы не член экспедиции вы просто прикомандированный, я не могу вам приказывать, но и вы мне не указ, - Невозмутимо произнёс магистр Захарус, - Я как руководитель экспедиции принял решение идти через лес, это даст нам большой выигрыш во времени. Вы же можете покинуть наш отряд и двигаться самостоятельно в обход. Выступаем завтра за полчаса до рассвета, к лесу мы подойдем уже по светлому. Купеческие караваны преодолевали лес за два дня, на середине пути был постоялый двор. Хорошо укреплённый постоялый двор, думаю, с нашим темпом движения мы там будем к пяти часам. Если там всё спокойно, то на ночёвку можно будет остановиться там. Я не хотел бы останавливаться на ночёвку прямо в лесу. Если ни чего не произойдёт, то оставшуюся часть пути мы тоже пройдём в светлое время суток. Если же придется принимать бой ночью, то лучше это сделать, находясь за крепкими стенами. Вопросы есть? Нет. Тогда всем отдыхать. Мастер Грег, распорядитесь о дозорах.
Два человека стояли на стене селения и смотрели, как в лесу скрывается отряд академической экспедиции. Солнце только взошло, поеживаясь от утренней прохлады, младший из наблюдавших спросил старшего:
- Что же нам теперь делать, граф?
- Дождёмся попутного купеческого каравана и двинемся дальше, - ответил старший.
- Но нам надо как можно быстрее… - начал младший, но старший его перебил:
- Вы что, маркиз, хотите в одиночку путешествовать вдоль этого леса? Даже если отряд академической экспедиции прорвётся через этот проклятый лес, в чём лично я сомневаюсь, мы всё равно не догоним его по кружной дороге. А рисковать своей жизнью я не намерен ни в малейшей степени! - Скривился старший.
- Но граф, полученные вами указания совета пэров…
- Я очень уважаю, совет пэров в целом и каждого лендлорда входящего в него в отдельности, но даже этого уважения не достаточно, чтоб я сделал по их указаниям попытку самоубийства! А двигаться по тракту вдоль леса без должной охраны, я расцениваю именно как попытку самоубийства!
- Но они, граф, - младший кивнул в сторону последних всадников исчезающих в лесу, и хотел что-то сказать, но старший снова не дал ему это сделать.
- А вот они совершают коллективное самоубийство, заметьте, даже не попытку, а именно самоубийство! И если вы, Зарисс хотели разделить их участь, то почему не последовали за ними? - Криво усмехнулся граф де Нариньяк, - Впрочем, уже поздно, вы их не догоните!
- Но инструкции…- Начал Маркиз, но граф опять не дал ему сказать:
- Я вам уже сказал по поводу инструкций. Да и вы их прекрасно сами знаете! Или вы получили другие? В обход меня? - Граф подозрительно уставился на своего секретаря.
- Нет, что вы граф! Ни каких дополнительных инструкций, ни от кого я не получал! - Как можно более искренно попытался заверить маркиз графа. Но тот, прищурившись, недоверчиво покачал головой.
Глава тринадцатая. Экспедиция, сражение и всё остальное.
Отряд экспедиции уже как полчаса двигался по лесу. Копыта лошадей звонко цокали по брусчатке дороги. Дорога была чистой, магия, применённая при строительстве имперского тракта, действовала и сейчас, не давая ни падающим деревьям и веткам, ни даже листьям засорять дорогу. Сделав поворот, дорога вывела отряд к речке. Через речку был когда-то переброшен каменный мост. Но теперь мост был разрушен.
- Интересно, - заметил магистр Захарус, - А мост-то не сам завалился! Его порушили целенаправленно, вон видите на опорах следы магических ударов!
- Да, кто-то обрушил мост, - Согласилась Саманта, - Только вот зачем? Но этот вопрос оставим на потом, есть вопрос более актуальный - как будем переправляться? Речка не настолько маленькая, чтоб перейти её вброд.
- Ваример! Возьми свою тройку, срубите пять подходящих деревьев, свяжем их и перебросим на ту сторону, на сохранившуюся опору моста. - Начал отдавать распоряжения магистр Захарус. Выбранные студенты-охотники пошли рубить деревья, а кто-то из охотников стал дозором вокруг импровизированного лагеря. Те, кто не был задействован в строительстве переправы, собрались внутри охраняемого периметра. Листик подошла к Саманте и что-то зашептала ей на ухо.
- Мы отойдём с Листиком, - сказала Саманта Захарусу.
- Зачем? - Насторожился тот.
- Артур, - укоризненно покачала головой Саманта, - У девушек могут быть свои потребности, и тогда им необходимо уединится.
- Так никто же больше… - Начал магистр, но Листик, надув губки, его перебила:
- Никто больше, а у меня вот возникли потребности, очень большие и серьёзные!
- Ну, хорошо, хорошо, - Замахал руками магистр Захарус, - Идите, только будьте осторожней! Саманта ты там присмотри…
- Тут опасности нет! - Уверенно заявила Листик, и они с Самантой направились в заросли вверх по течению реки. Отойдя метров на сто от отряда, девушки спустились к реке, берег тут был пологий и песчаный. Листик быстро разделась и зашла по пояс в воду. Девочка похлопала ладонями по поверхности воды и сказала:
- Вылазь! Я же вижу, ты тут сидишь!
Из воды высунулась симпатичная, даже красивая девушка, вот только её кожа была нежного сине- зелёного цвета.
- Листик, - представилась девочка и представила свою спутницу, - А она Саманта.
- Налина, - назвала себя русалка.
- Ага, - сказала Листик, - Саманта, вы тут побеседуйте, а я посмотрю, что и как.
Листик нырнула в воду, и через мгновение у противоположного берега речки из воды вынырнул золотистый дракон. Дракон стремительно полетел вглубь леса, сначала над самыми деревьями, а потом набирая высоту.
- Налина, а не скажешь мне, что происходит в лесу, там за речкой? - Спросила Саманта, усаживаясь на корягу, выступающую из воды.
- Смерть, - без всякого выражения ответила русалка, Саманта хмыкнула и переспросила:
