Петля слишком высоко. Значит…
— Это не самоубийство, — закончил Карп недосказанную мысль. — Но кто мог справиться с таким здоровяком, как Генка? Разве что Макс, — растерянно добавил он. — И как убийца проник внутрь, ведь дверь была заперта?
— А где второй комплект ключей, который был у Сергеича? — внезапно вспомнила Катерина.
Этот простой вопрос неожиданно вызвал у начальника Заставы замешательство.
— Мы не нашли у него ключей, — нехотя ответил Карп. Он уже неоднократно пожалел о том, что сам не обыскал карманы Сергеича, доверив это дело Седому, но признаваться в этом Катерине не стал. Для сохранения спокойствия иногда полезнее скрыть от окружающих свои опасения. Как и некоторые выводы!
Начальник Заставы вздохнул. Да, пожалуй, это единственный выход.
— Катя, — он помолчал, собираясь с духом. — Не надо никому говорить про новое убийство. Люди на Заставе и так напуганы. Вчера они едва не убили невинного человека. В таком состоянии недалеко до безумства, а твоя гипотеза последних событий успокоит их. Поэтому пусть все думают, что Геннадий сам наложил на себя руки. Ты поняла меня?
Катя растерялась:
— Но ведь это неправда. И как же убийца? Ведь он по-прежнему среди нас.
— Это будет ложь во спасение. Сейчас главное — успокоить людей. Если вспыхнет бунт, а такое вполне может случиться, он погубит всю общину. А убийца рано или поздно обязательно выдаст себя. Нужно выиграть время, и я очень надеюсь на вашу экспедицию.
Катерина замешкалась. Доводы начальника Заставы, как всегда, были безупречны. Но на этот раз что-то мешало поверить ему. Может, как раз та легкость, с какой Карп принял ее версию о виновности старика и самоубийстве Геннадия? Или та растерянность, которую вызвал у него вопрос о втором комплекте ключей? Или все вместе? Но дольше тянуть с ответом было нельзя, и женщина неуверенно кивнула.
— Наверное, это душа дяди Вани говорит с тобой, — сказала Юлька, выслушав сбивчивый рассказ Максима.
Они медленно брели по берегу в сторону Заставы, хотя следовало поторопиться. Максу еще нужно было зайти в казарму, чтобы забрать свой гарпун, комплект запасной одежды и кое-что из личных вещей, а времени оставалось все меньше. Из-за похорон Карп и так отложил отплытие, хотя Седой предлагал выйти в море с первыми лучами солнца.
У кромки воды покачивалась на волнах выделенная их поисковому отряду парусная лодка. Рядом с ней Макс увидел Седого. Опытный кормщик, как обычно, пришел заранее, чтобы лично убедиться в отсутствии течей, проверить надежность крепления мачты и паруса и комплектность лодочных снастей. Он даже головы не повернул в их сторону. Похоже, кроме готовности лодки к отплытию, его сейчас больше ничего не интересовало.
— Думаю, таким образом дядя Ваня пытается предупредить тебя об опасности, — продолжала Юлька.
— Ты всерьез веришь, что души умерших могут разговаривать с нами? — спросил Максим.
Девушка печально улыбнулась:
— Конечно, могут. Только мы их не слышим. Но ты — другое дело. Помнишь, Сергеич сказал, что, когда ты тонул, то пережил «клиническую смерть»? — старательно выговорила она сложное определение.
Макс нехотя кивнул. Он старался не вспоминать тот несчастный случай, едва не стоивший ему жизни, и все, что с ним связано.
— Это значит, что какое-то время ты находился в мире мертвых и мог напрямую общаться с их душами. Видимо, даже после возвращения в наш мир у тебя сохранились эти способности, — добавила Юля.
«Да будут они прокляты, эти способности!» — раздраженно подумал Макс, а вслух спросил:
— Но от чего Ваня хотел предостеречь меня?
— Не тебя, всех нас, — поправила его Юлька. — Помнишь, он сказал, что Нга — это не просто злой дух, а ужасный демон, который питается человеческими душами. По легенде, если Нга вырвется из своего подземного мира, все живое погибнет.
Макс криво усмехнулся:
— Люди и без всяких демонов в последнюю войну полностью истребили друг друга, а зверей и птиц превратили в хищных и злобных чудовищ! Все города на Большой земле разрушены до основания! Там никого нет! Ни людей, ни животных! Только смерть! А если не веришь мне, спроси у своего отца! Он скажет тебе то же самое.
— Папа ошибается. И ты ошибаешься, — с удивившей Максима мечтательной улыбкой сказала Юлька. Она не спорила, не повышала голос, но ее искреннюю уверенность не могли поколебать никакие аргументы. — Выжили люди в Крепости на западном берегу. И в городах на Большой земле тоже остались выжившие. Их мало, они слабы и пока не могут объединиться и помочь друг другу, но когда-нибудь это обязательно случится. Если только… — Девушка внезапно помрачнела и замолчала, а потом заговорила уже о другом: — Знаешь, я никак не могла понять, как люди допустили войну. Неужели они были так глупы, чтобы не осознавать последствий? А сейчас подумала: может, это Нга завладел разумом людей? Что если ему нужна была война, чтобы разрушить стены своей подземной тюрьмы?
Макс вздрогнул:
— Что ты сказала?!
— Вдруг ему нужна была война… — начала повторять Юлька, но Макс перебил ее.
— Нет! После этого!
Девушка покачала головой:
— Ничего. Ты опять что-то слышал? Голос дяди Вани?
Макс не успел ответить. Они как раз подошли к воротам Заставы, но прежде чем вошли во двор, навстречу вылетел растрепанный и взъерошенный Санька с выпученными то ли от страха, то ли от волнения глазами. Он едва не сбил с ног Юльку, и то лишь потому, что в последний момент Макс успел схватить его за шиворот.
— Башка повесился! — выпалил паренек, не дожидаясь вопросов. — Карп сказал, это он убил дядю Ваню!
Юлька вскрикнула и зажала рот рукой.
Глава 9
ОТПЛЫТИЕ
На Заставе уже все знали о самоубийстве Башки, но о причинах, толкнувших его на этот шаг, говорили разное. Не удовлетворившись скупыми и зачастую противоречивыми объяснениями расспрошенных жителей, Макс отправился к Карпу, но тот повел себя довольно странно и вообще не стал с ним разговаривать, сославшись на неотложные дела и напомнив о необходимости скорейшего отплытия. А между тем самому Максу было что сказать начальнику Заставы.
Каким бы бредом ни казался лепет Башки о подкрадывавшемся к нему в дыму огромном монстре, его слова практически в точности совпадали с тем, что увидел Максим во время ночевки в таинственной пещере на севере острова. К тому же тогда он так же, как и Генка, на какое-то время потерял сознание. Но если Генка говорил правду, кто тогда поджег склад и убил Ванойту?
Те немногие, с кем успел переговорить Макс, высказывали самые разные, по большей части, совершенно нелепые предположения, вплоть до того, что Башка зарезал Ванойту за то, что тот поджег склад. Причем Карп, по словам этих «всезнаек», придерживался того же мнения. Дядя Ваня поджег продовольственный склад — большего абсурда невозможно было себе представить!
