— Хорошо, — с трудом выговорила она. Губы дрожали от незаслуженной обиды. — Если проголодаешься, только скажи.
На этот раз отец вообще не удостоил ее ответом.
Ужин прошел в тишине. Хотя еда не отличалась разнообразием: вяленое тюленье мясо и напоминающие резину сушеные моллюски мужчины ели с большим аппетитом. Даже Катерина, которая поначалу отказывалась от еды, ссылаясь на тошноту, проглотила за компанию несколько ломтиков тюленины. Юльке после разговора с отцом кусок не лез в горло, но она все-таки заставила себя съесть ломоть вяленого мяса, запив его предложенным Максимом кисловатым брусничным морсом. Только одиноко сидящий на корме отец так и не притронулся к еде…
Глава 10
ПРИЗРАК ГЛУБИН
Посреди ночи совсем было уже успокоившийся желудок взбунтовался снова. Морщась от рези в животе, Катерина открыла глаза. До войны она много раз плавала на катере, неоднократно летала на вертолете — по-другому на Новую Землю было попросту не попасть. Однажды даже пришлось совершить рейс на военном транспортнике, но никогда Катерина не чувствовала ни тошноты, ни головокружения, ни кишечных колик, будь они неладны. До сегодняшнего дня она была уверена в своем вестибулярном аппарате и даже не подозревала о предрасположенности к морской болезни.
Женщина глубоко вздохнула, но унять тошноту не удалось. Да еще желудок начал выдавать тревожные спазмы — верный признак приближающейся рвоты. Все-таки надо было не поддаваться на Юлькины уговоры и совсем отказаться от еды, как это сделал Седой, хотя ему-то как раз ничего не угрожало. Катерина с завистью взглянула на мирно посапывающую рядом девушку, по-детски пристроившую голову у нее на плече, и осторожно, чтобы не разбудить Юльку, выбралась из-под их общей накидки. Сидящие на центральных скамьях мужчины тоже дремали, что было как нельзя кстати. После язвительных замечаний Бориса Катерине не хотелось справлять нужду у них на виду. Лишь Седой неподвижно застыл на корме, накрепко зажав в мозолистой руке древко опущенного в воду руля. Но после того как они почти год прожили вместе, как муж и жена, стесняться Седого было бы просто глупо.
С грустью вспомнив об этом времени, Катерина приподнялась на ноги. Движение вызвало новый желудочный спазм, и она едва успела перегнуться через борт, как ее стошнило в очередную накатившую волну. Откашлявшись и немного придя в себя, Катя вытерла ладонью мокрые губы и хотела вернуться на место, но открывшееся ее взору необычное зрелище заставило ее задержаться у борта.
Неразличимая во тьме водная рябь вдруг заискрилась в лунном свете тысячами разноцветных огней. А затем и сама луна, точнее, ее отражение, выплыло откуда-то из глубины. Боже, какая же она была огромная! Катерина зачарованно уставилась на скользящий по волнам переливающийся диск. На глаз он был никак не менее двух, а то и трех метров в диаметре. Ни до, ни после войны Катя не видела такого громадного лунного отражения и даже не подозревала, что оно может быть
Катерина в недоумении подняла глаза, но не увидела ничего, кроме густой черноты. Несколько мгновений она упорно всматривалась в темноту над головой, стараясь разглядеть выглядывающую из-за облаков луну, пока не поняла, что непроницаемая мгла затянула все небо.
Зато идущий из воды свет становился все ярче и ярче. Зачарованная этим светом, Катерина опустила глаза и вообще перестала что-либо понимать. «Отражение» невидимой луны оказалось объемным и теперь возвышалось над гребнями волн огромной светящейся полусферой. Как плывущий по воде мыльный пузырь, раздувшийся до невероятных размеров. Только этот пузырь был в тысячу раз ярче тех, какие маленькая Катя надувала в детстве.
Она толкнула в бок спящую рядом девушку и, когда та открыла глаза, восхищенно прошептала:
— Смотри, как красиво!
Но Юлька не оценила красоту удивительного явления. Сначала она также изумленно уставилась на переливающийся разноцветными огнями светящийся купол, который, как теперь уже точно определила Катерина, постепенно смещался в сторону лодки, но вместо понятного и ожидаемого восхищения и восторга вдруг пронзительно и с ужасом закричала.
Сразу все изменилось. Светящаяся сфера, точнее, ее возвышающаяся над водой видимая часть, покрылась яркими красными и темными фиолетовыми пятнами. Купол как будто распался на множество частей-осколков, зато из воды вынырнул такой же переливающийся светящийся луч, да не один, а два, три, четыре… Они изогнулись и закачались из стороны в сторону, как полощется на ветру, вывешенное для просушки белье.
Что произошло потом, Катерина не успела толком разглядеть, потому что Юлька вцепилась в нее двумя руками и с криком: «Осторожно!» — столкнула со скамьи на дно лодки.
Кажется, один из лучей пронесся над водой, со свистом рассекая воздух, и задел вскочившего на ноги Саньку. Фигуру парня на мгновение осветила яркая вспышка, при этом его лицо странным образом исказилось, а кожа на нем мгновенно сморщилась. Гребец обхватил лицо руками и страшно закричал, да так, что Катерина похолодела от ужаса, а потом рухнул на дно лодки и забился в судорогах. В его крике она разобрала только одно слово: «Глаза!» Но напугал ее не крик и даже не наполненный невыносимой болью Санькин голос, а другой, напоминающий шипение звук, доносящийся из-под его скрюченных ладоней. Шипение и слабый, но отчетливый запах паленого мяса.
— Макс, что это?! — завопила Юлька, переводя взгляд с корчащегося в судорогах гребца на ощетинившийся, извивающимися лучами светящийся купол.
— Щупальце! — немедленно отозвался он и тут же громовым голосом скомандовал: — Пригнитесь! Прячьтесь за бортами! Берегите головы!
Гребцы сейчас же попадали на дно лодки. При этом Лёнька крепко обнял стонущего брата, а Борис облапил и прижал к груди свой вещевой мешок. Макс тоже нагнулся, но лишь для того, чтобы подхватить захваченный в плавание гарпун. В следующий миг зверобой распрямился и, широко размахнувшись, метнул его в распустивший щупальца светящийся пузырь.
Гарпун без труда пробил сверкающую оболочку купола и, вонзившись глубже, чем наполовину, застрял в ней, но это не принесло куполу-монстру видимого вреда. Его выпуклая поверхность задрожала, словно выложенный на тарелку студень, и втянулась внутрь. Вокруг торчащего гарпуна образовалась сначала небольшая выемка, потом впадина, и вот уже он выскользнул из купола и исчез в волнах, а образовавшаяся впадина сейчас же заполнилась переливающейся студенистой массой.
Пристально наблюдавший за всеми метаморфозами морского чудовища Макс выругался сквозь зубы и, повернувшись к Юльке, скомандовал:
— Дай мне лук!
Девушка схватила лук и сдернула с плеча колчан со стрелами, но не спешила отдавать их Максу.
— Я помогу! Что делать?
Макс молча бросился к ней, перепрыгнув через забившегося под скамью Бориса. Купол-монстр сейчас же среагировал на его движение и выбросил целых два луча-щупальца, но Максим успел пригнуться, и хлестнувшие по борту щупальца неведомой твари так и не дотянулись до него. Дальше зверобой повел себя странно. Он не стал отнимать лук у своей подруги, а вытащил из-под передней скамьи большую жестяную банку, доверху наполненную прядями высушенного мха. Этим мхом он обернул несколько Юлькиных стрел. Зачем это ему понадобилось, Катерина поняла после того, как Макс, несмотря на протесты Юльки, все-таки забрал у нее лук, ловко поджег огнивом обмотанные мхом стрелы и одну за другой выпустил их в жуткий купол. Первый раз он все-таки промазал: стрела огненной искрой унеслась в темноту и исчезла среди гребней далеких волн, но остальные вонзились в студенистое тело неведомого морского чудовища. Огонь явно пришелся ему не по вкусу. Чудовище замолотило щупальцами по воде, подняв такие волны, что они
