– И что же ты нашёл в ней искусственного? – едко осведомилась Бранвена.
Это был чисто риторический вопрос, пресекающий неуклюжие попытки обвинить Источник во всех моих бедах. Любовь есть любовь, и не суть важно, как она возникает. Если, к примеру, двое молодых людей, вступив в брак по принуждению, затем влюбляются друг в друга, то разве можно назвать их чувства искусственными?
– Ну ничего! – решительно произнёс я. – Завтра… вернее, сегодня всё изменится.
– Ты о коронации?
– Да. Я войду в Безвременье, связанный с Дейрдрой, и окунусь в Источник так глубоко, запечатлею её в себе так сильно, что даже думать забуду о Дане.
Бранвена испытующе поглядела на меня.
– И ты хочешь этого?
Я потупился.
– Нет, не хочу. Но сделаю.
– Этим ты только усугубишь своё положение. Запечатление не бывает более сильным или более слабым, оно либо есть, либо его нет. Ты свяжешь себя навеки с двумя женщинами и всю свою жизнь будешь страдать, метаться между ними, не зная, кому отдать предпочтение. Я такой глупости не совершу, я буду любить только тебя. Не исключено, что у меня будут другие мужчины… Конечно, они будут – ведь я женщина, причём красивая женщина, а ты пренебрегаешь мной, – но первым моим мужчиной обязательно станешь ты. Пусть не сейчас и не завтра, но когда-нибудь это произойдёт. Я добьюсь своего. Ты веришь мне, Артур?
Я неопределённо кивнул. Теперь я понимал Бранвену; я уже начинал сочувствовать ей, потому как и сам оказался в сходном положении. Я предвидел тот день, когда из сострадания (или, если хотите, из солидарности) подарю ей… нет, не любовь, но свою ласку и нежность.
Тяжело вздохнув, я снова закурил. Бранвена пододвинулась ко мне и положила голову на моё плечо. Её шелковистые белокурые волосы приятно защекотали мне шею и подбородок.
– Дай затянуться, – попросила она.
Вот так мы сидели рядышком и курили одну сигарету по очереди. Бранвене это доставляло удовольствие, и она даже томно прикрывала глаза, когда её губы прикасались к влажному от моих губ фильтру.
А я тем временем обмозговывал одну великолепную идею, пришедшую мне в голову (не побоюсь громких слов) в порыве гениального озарения.
Итак, данное: любовный многоугольник. Я люблю Дейрдру и Дану. Дейрдра любит меня, а Дана… У Даны ещё не прошло наваждение, к тому же я нравлюсь ей. В Дану влюблены Брендон и Морган. Дане нравится Брендон, и она явно отдаёт ему предпочтение перед Морганом. Морган, который уже подал архиепископу прошение о разводе, судя по всему, остался у разбитого корыта и в последнее время увивается вокруг Бренды. Бренда относится к нему благосклонно и по-дружески вежливо, но решительно отвергает его ухаживания. Бедная сестричка до сих пор не может оправиться от своего первого брака и смотрит на всех знакомых мужчин как на друзей или братьев. Кроме того, есть ещё и Бранвена, которая любит меня, а также Колин, которого Дейрдра никогда не любила, а Дана, по её словам, уже разлюбила, и который любит то ли Дейрдру, то ли Дану, а может быть, их обеих сразу…
М-да, запутанная получилась картина. Но ничего – уберём Бренду, Бранвену, Моргана и Колина. Остаётся четверо – я, мой брат, Дейрдра и Дана. Два парня и две девушки – совсем неплохо. Совет бы нам да любовь, не будь этой злополучной лишней связки: «я люблю Дану». И судя по всему, не смогу её разлюбить, хоть как бы не старался. А вот Дейрдру, возможно, и разлюблю – ценой своего разбитого сердца… Но к чёрту! Моё несчастное разбитое сердце вылечит Дана, которую я приведу к Источнику… то есть, отошлю к Источнику, будучи её Отворяющим. А Брендона я обведу вокруг пальца (ради его же блага, разумеется), подстроив всё так, чтобы его Отворяющим была Дейрдра. И, наконец, Дейрдра (моя родная! Моя любимая!), Когда у неё пробудится Дар, войдёт во Врата с Отворяющим Брендоном.
Таков был мой гениальный план: мы с Брендоном должны поменяться невестами. Для его осуществления нужно было, во-первых, отложить моё бракосочетание с Дейрдрой как минимум на неделю (под предлогом продления празднеств по случаю моего восшествия на престол), во-вторых, обмануть Брендона, в-третьих, соблазнить Дану, и, в-четвёртых, сделать так, чтобы Дейрдра быстренько повзрослела этак лет на пять. Всё это осуществимо, а последнее даже приятно – провести спокойные пять лет в каком- нибудь тихом местечке, где время мчится, как ураган; самозабвенно, упоённо любить Дейрдру и предвкушать долгую и счастливую жизнь с Даной в любви и согласии…
Не очень порядочно, спору нет. Но порядочнее ли будет с моей стороны в один прекрасный день соблазнить жену родного брата или, что ещё хуже, постоянно приставать к ней, моля о любви, сочувствии, понимании, как это делает сейчас Бранвена? Замена невесты в самый канун свадьбы явление, конечно, не слишком распространённое и вызовет много нелицеприятных толков. Но, чёрт побери, я сделаю из двух несчастных пар две счастливые семьи, быть может, самые счастливые на всём белом свете. Чихать я хотел на всякие сплетни и праздную болтовню!
Заметно воспрянув духом, я сказал Бранвене:
– А знаешь, милочка, в чём твоя беда?
– В чём же? – поинтересовалась она, не убирая головы с моего плеча.
– В жадности. Ты могла бы запросто увести меня у Дейрдры, если бы поделилась со мной Силой. Тебе не составило бы большого труда тайком позаимствовать у Колина его камни и пропустить меня к Источнику, будучи моим Отворяющим.
Бранвена, наконец, подняла голову.
– А-а, вот ты о чём! Ну, коль скоро на то пошло, у меня не было нужды «заимствовать» у Колина камни. Как Хозяйка Источника я могу изготавливать Ключи сама. Кстати сказать, у меня уже есть один модифицированный комплект, состоящий всего из трёх камней – талисмана для Входящего, талисмана для Отворяющего и опорного Ключа, наподобие алмаза, Знака Власти. Я изготовила их ещё летом, специально для тебя. Но мне так и не пришлось воспользоваться ими.
– Опоздала?
– Нет, хуже. Ты даже не представляешь, как я была огорчена, когда узнала, что Источник откажется принять тебя, если твоим Отворяющим буду я.
Я почувствовал, что мой гениальный план начинает рушиться, как карточный домик.
– Но почему?!
– Понятия не имею, почему это так, но знаю твёрдо, что посвящённый адепт Источника не может быть Отворяющим.
– Ты в этом уверена?
Бранвена грустно усмехнулась.
– Небось, у тебя промелькнула шальная мыслишка стать Отворяющим Даны, а Дейрдру уступить Брендону.
Моё лицо обдало жаром.
– С чего ты взяла…
– Я вижу тебя насквозь, милый. Вернее, я просто понимаю тебя. Но, к твоему огорчению, должна тебе сказать, что ничего у тебя не получится. Источник не примет Дану, если её Отворяющим будешь ты.
– Почему, чёрт возьми?!
– Говорю же тебе: не знаю. Бренда полагает, что Источник попросту отказывается воспринимать своего адепта как представителя материального мира.
– Так Бренда знает об этом?
– Конечно, знает. Похоже, ей известно о повадках Источника гораздо больше, чем мне.
– И что она думает по этому поводу?
– Она сама в растерянности. Её очень беспокоит будущее отношений Брендона с Даной в свете этой асимметрии. Ведь если Дана, как того хочет Брендон, будет его Отворяющим, то ей, в свою очередь, понадобится другой Отворяющий. Ну, и наоборот. Одним словом, как и тебя с Дейрдрой, твоего брата и Дану ожидает далеко не безоблачная супружеская жизнь. Единственный положительный момент во всей этой чехарде, так это то, что контакт Бренды с Брендоном во время её купания в Источнике не привёл к
