– Поверь мне, она не вернется.
Регина поправила прическу, пригладила волосы.
– Я хочу, чтобы твой брат ничего не узнал. Не стоит его впутывать в наши дела. Не говори ему ничего.
– Очень мне надо, – фыркнула Мелани. – Меня тошнит от одного ее вида.
Пока Регина доставала накидку и шляпку, она сообщила Мелани новость:
– Я договорилась со Стамфордом.
– О чем?
– В конце концов он решился на брак с тобой. Свадьба состоится ровно через неделю. В Лондоне.
Мелани изумилась и взволновалась.
– Ты серьезно?
– Более чем серьезно.
– Когда он сделает предложение?
– Предложение?
– Да. Когда он попросит у меня руки?
Ох уж эти девушки с их вечными романтическими глупостями!
– Стамфорд – деловой человек. У него нет времени на подобные пустяки.
– Но я так надеялась на это! – запричитала Мелани. – Я подобрала себе платье, чтобы надеть для такого случая, а также все полагающееся. Я просто умру, если он не скажет.
После стольких утомительных разговоров Регина была явно не в настроении выслушивать сетования дочери.
– Ты выйдешь за него и будешь счастлива. Но капризная Мелани заупрямилась:
– Если он не сделает мне предложения, то я ни за что не соглашусь. Ты не заставишь меня. Тебе это никогда не удастся.
После избиения Кейт Регине, возбужденной собственной жестокостью и насилием, даже захотелось опробовать трость на Мелани. Откуда такая строптивость и непокорность, в сущности, еще у ребенка?
– Посмотрим, – угрожающе сказала Регина, но наказывать не стала. В своем нынешнем состоянии она не ручалась за себя.
Развернувшись, она схватила Кейт за руку, вынуждая ее встать на ноги. Кейт, согнувшись от боли, от саднящих ушибов и синяков, с располосованной от удара щекой, хватала воздух открытым ртом.
Очень хорошо! Возможно, у нее даже сломаны ребра.
– Мы сейчас уезжаем, – проговорила Регина. – Ты пойдешь сама, или тебя надо тащить, как мешок с мусором?
– Пойду сама, – еле слышно ответила Кейт.
– Мы спустимся по черной лестнице. Ты не должна никого узнавать, ни с кем разговаривать. Поняла?
– Да.
Регина направилась к выходу, с раздражением отметив, как нетвердо и медленно идет за ней Кейт. Тогда она почти поволокла ее за собой, желая только одного – поскорее покончить с этим мерзким делом.
– Когда ты вернешься назад? – спросила ее Мелани, едва они выбрались в коридор.
– Потом, – ответила Регина. – У меня слишком много хлопот, чтобы все не завершилось провалом.
Она вывела Кейт излома и провела к конюшням. Регине повезло, никто не повстречался им на пути. На конюшне их уже поджидала наемная карета, кучер сидел на козлах, ожидая распоряжений. Они сели, и карета тронулась.
Пока они ехали, Регина молчала. О чем им было разговаривать?
Карета остановилась, подавшись чуть назад. Однако Кейт оставалась безучастной.
– Выходи, – велела ей Регина.
– Где мы? – придя в себя, спросила Кейт.
– Я высажу тебя у твоей сестры, хотя ты вовсе этого не заслуживаешь. Выкинуть тебя в сточную канаву – вот как мне следовало бы позаботиться о тебе.
Регина отворила дверцу кареты и выбросила вещи Кейт прямо на улицу.
– Никогда не обращайся к нам. Не вздумай также нам писать или вернуться в Донкастер. Если только осмелишься, то горько пожалеешь об этом.
Кейт так долго медлила, что Регина даже начала подумывать, а не вышвырнуть ли на улицу вслед за вещами и саму Кейт. Но наконец Кейт пошевелилась и спросила:
– Почему вы всегда ненавидели меня? Что я вам сделала?
– Ненавидеть тебя? Нет, я тебя на дух не переношу. Ты для меня ничто, – заявила Регина. – А теперь
