– Лидия, что это на тебя нашло?
– В тот вечер в салоне ты был в меня так влюблен, но с тех пор мы толком и не поговорили. Я начинаю тревожиться, что ты просто притворялся, а на самом деле собрался наложить свои лапы на мои денежки.
– Нет, – насмешливо ответил он. – Меня захватила страсть. Ты же слышала, как я признавался в этом Алексу.
– Слышала, потому и не понимаю, отчего ты меня игнорируешь.
Она уже расстегивала рубашку Николаса, и он с трудом удерживался, чтобы не морщиться. Все в Лидии вызывало в нем отвращение, но он не мог допустить, чтобы она это заподозрила. После бракосочетания будет достаточно возможностей уведомить Лидию о его истинных намерениях, но, пока ее богатство еще недоступно, нужно ей подыгрывать.
– Я решила, – сказала она, – что нам следует несколько оживить наши отношения еще до свадьбы.
– Я не хочу запятнать твою репутацию, – провозгласил Николас.
– Я совещалась со своими адвокатами, – заметила Лидия. – Тебе причитаются кое-какие наличные – после того как я подпишу соответствующие бумаги.
– В самом деле? – Николас изобразил ужасное изумление. – Я понятия не имел.
– Сумма небольшая – пустяковый подарок, если можно так выразиться, – но ты должен получить их прямо сейчас.
– Это очень мило с твоей стороны.
Николас сохранил сдержанное выражение лица, но у него возникло крайне зловещее чувство, что Лидия ему угрожает: если он не будет ей потакать, то и денег не получит. Неужели она может быть такой хитрой?
Мысль показалась ему абсурдной, и он от нее отмахнулся. Лидия слишком глупа, чтобы хитрить.
Она дернула за рубашку, обнажив грудь Николаса.
– Ты уже успел поговорить с Алексом, когда вернулся?
– Нет, а в чем дело?
– У нас тут кое-что произошло.
– Что именно?
– Ты ведь знаешь компаньонку Ребекки?
– Мисс Дрейк?
Эллен была спокойной и ненавязчивой – именно это и нравилось Николасу в женщинах, и имей она хотя бы пенни за душой, он изнасиловал бы ее, а не Лидию. Николас пожалел, что не выбрал мисс Дрейк, несмотря на ее бедность. Может, еще и выберет.
– Да. Я застукала Алекса в ее постели.
– Ты – что?..
– У них была связь. Крайне постыдная.
Его брат? И мисс Дрейк? О чем Алекс вообще думал? Николасу очень захотелось пойти к нему и самому выяснить чудовищные подробности, но Лидия уже возилась с его брюками.
– Лидия, – пожурил ее Николас, – я не собираюсь перед тобой раздеваться.
– А ванна, Ники? Забыл?
– Ты должна это прекратить.
Его слова не оказали никакого действия, Лидия продолжала свое занятие.
– Свадьба Ребекки, разумеется, отменена.
– Разумеется, – пробормотал Николас, не понимая, с какой стати отменили свадьбу. Алекс спутался с наемной прислугой. Ну и что? Кому какое дело? Какое отношение это имеет к Ребекке?
– Он немедленно женится на мисс Дрейк. Слуги уже готовятся. И уведомления разосланы. Думаю, что отказаться они уже не смогут – оба.
Боже, какая неприятность! Где Алекс? Николас изо всех сил стремился поговорить с братом и попытался уйти, но Лидия цепко держала его за ремень и не отпускала. Ему не уйти – разве только побороться с ней.
– Я полна решимости, – продолжала болтать Лидия, – хотя мисс Дрейк хнычет, что, мол, это неуместно, потому что она ниже Алекса.
– Так и есть, – сказал Николас.
– Дело не только в ее происхождении. Она неподходящая партия еще и потому, что ее брат Джеймс – опасный преступник, укравший у Бэррингтонов драгоценность. Так что она не просто низкого происхождения – она напрямую связана с криминальными элементами.
Николас почувствовал укол тревоги.
– Как, ты сказала, его зовут?
– Джеймс Дрейк. А что такое? Вы знакомы?
– Нет.
