Женя перестала дышать, вслушиваясь в тишину. Это вздыхает старый дом, это потрескивают, отходя от дневного жара, деревянные стены и перекрытия или кто-то осторожно ходит по второму этажу?
Уставилась в потолок.
Тихо… Почудилось? Нет, опять! Скрип, другой – почти неразличимые шаги, Женя их даже не слышит, но ощущает всем существом своим. И вдруг она уловила какое-то движение в углу комнаты. Там дверь… да, понятно, комната проходная. Дверь вроде бы дрогнула. Тоже почудилось?
Женя смотрела неподвижными, расширенными глазами, не замечая, что все плотнее вжимается в стену.
Дверь… да, шевельнулась. Медленно приоткрывается.
«Сквозняк? Может быть, сквозняк?» – мелькнула безумная надежда, и Женя тихо ахнула, ощутив какое-то шевеление там, в темноте.
Кто-то осторожно открывал дверь.
Она оттолкнулась от стены и вылетела из комнаты. Проскочила коридор, вцепилась во входную дверь, мгновенно покрывшись ледяным потом, когда та не открылась.
Замок!
Крутанула его что было сил, выскочила на крыльцо и с силой захлопнула дверь за собой. Но в то же мгновение по ту сторону зазвучали торопливые шаги, уже не скрываясь, уже не осторожничая. Ее преследовали открыто!
Замок его не остановит!
Женя спрыгнула с крыльца, согнулась в три погибели за каким-то кустом. Ее не видно в темноте. «Не видно, не видно, не видно!» – твердила, как заклинание. И в то же мгновение над крыльцом вспыхнул мощный фонарь, нет, прожектор – захлестнул светом двор, сад.
Все вокруг побелело, словно внезапно выпал снег. Женя словно со стороны увидела свою нелепо скорчившуюся фигуру – черную, нестерпимо, опасно черную, ясно различимую среди сияющей белизны.
Громко клацнул замок, открываясь, но за миг до того, как распахнулась дверь, Женя опрометью метнулась за границу светового поля – в темноту.
Она бежала, ничего не видя, слепо выставив руки, но все казалось, что свет не выпускает ее из своих сетей, словно бы раскинувшихся по всему саду. Везде, куда ни глянь, мелькали бледные блики.
Женя бежала не оглядываясь, пока не перехватило дыхание, пока не ощутила, что трава заплела ноги. Сгоряча проскочила еще несколько метров – и уткнулась в дерево.
А, понятно. Сначала она бежала по тропинке, но где-то сошла с нее. Или тропа кончилась.
Постояла, тяжело дыша, ощупывая дерево. Прохладная шершавая кора. Береза, что ли? Только черная, о которой говорил Олег.
О господи! Олег! Он вернется к даче, а там…
Надо отыскать тропу, затаиться где-нибудь, слушать шаги, вглядываться во тьму. Как только появится Олег…
Женя обернулась. Деревья загораживают дом – не видно света. Шагнула в сторону, еще раз. Темно. Странно! А эти блики вокруг откуда? Луна взошла, вот оно что – это луна играет на блестящих листьях! А там, на даче, прожектор, очевидно, погасили – со всех сторон темно. Или все-таки густые ветви не пропускают свет? Но тогда как долго она бежала и куда забрела? Да нет, глупости, сад не может быть настолько велик.
Сад?.. Она метнулась туда-сюда, натыкаясь на толстые стволы. Это не садовые деревья. Березы неохватные, а между ними подлесок чуть не в человеческий рост, да такой частый, что ступить некуда.
Это не сад. Она уже в лесу!
Но как же? Не было же никакой калитки, никаких ворот. Или проскочила, не видя, ослепнув от страха?
«Ничего, ничего, – говорила себе Женя. – Надо поскорее отыскать тропу, а по ней вернуться – делать нечего».
Так… почему она остановилась? Налетела на березу. Но до этого еще несколько шагов бежала, путаясь в траве. Тропа где-то совсем рядом. Кажется, вон та береза…
Женя провела ладонью по шершавому стволу, пытаясь вспомнить свое ощущение. Похоже, очень похоже. Значит, где-то здесь. Осторожно сделала шагов пять. Трава, опять трава!
Побродила в разные стороны, согнувшись, пытаясь разглядеть тьму под ногами. От луны не было никакого толку: блики мельтешили по листьям, рябили в глазах. Земля казалась от них еще темнее.
Нет, не та береза все-таки. Женя резко шагнула к другому дереву, как вдруг нога сорвалась и по щиколотку провалилась в воду.
Вскрикнув от жгучего холода, она рванулась, и в то же мгновение в воде оказались уже обе ноги.
Попрыгала туда-сюда, вздымая брызги, и наконец-то выскочила на берег.
Да что такое? Откуда здесь вода?
Речка, словно по волшебству возникшая из зарослей, серебряным чешуйчатым существом разлеглась почти у самых ног. Здесь она разливалась метра на два по песчаному дну, оттого и не было слышно течения, а чуть подальше бежала, журча по камням, узехоньким проворным ручейком.
Странно, как Женя ее не услышала. Понятно – была далековато от речки, когда начала бродить между деревьев. Заблудилась в трех березах! Ну, теперь понятно: надо повернуть спиной к воде и тогда уж точно
