— У меня там бабушка, — сказала Карина первое, что пришло ей в голову.
— Да-а?!
Девушка покраснела до кончиков ушей: «Тоже мне, Красная Шапочка!» Ей хотелось прекратить этот безумный разговор, но Крис не на шутку увлекся им.
— А что у нас с бабушкой?
— Она приболела, и я везу ей лекарства.
— Что вы говорите! — Крис принялся хохотать. — Карина, вы… вы… Признайтесь честно, вы плохо учились в школе?
— Я? — возмутилась Карина. — Я вообще не посещала общеобразовательную школу. Меня сразу направили в Институт.
— Сто лет так не смеялся! — Крис даже глаза вытирал от слез. — Знаете, кем был преподобный Эсвер?
Девушка не понимала, при чем тут это.
— Он изучал организм человека, строение и функции отдельных органов.
— Нет, Карина, в первую очередь этот Маг был врачом. В Эсверии все только тем и занимаются, что лечат друг друга. Вот, если бы ваша бабушка отправилась к больной внучке, это я бы еще понял. Но обратное немыслимо!
— Да-а? А откуда вы знаете, чем занимаются в Эсверии? — с вызовом спросила девушка.
— Видите ли, Карина… как бы это точнее выразить… чтобы вас не очень удивить… — неожиданно сбиваясь, принялся говорить Крис, — я сам житель Эсверии и подданный Эсверского короля!
— Вы? — изумилась Карина.
— Да, а что вас в этом так удивляет?
— То, что вы сейчас находитесь на земле гугнеатов. И я бы точно знала, если бы у нас появился иноземец.
— Постойте, что вы говорите? Мы же сейчас находимся недалеко от Заколдованного леса, который принадлежит Эсверии.
— Нет, Крис, тот лес называется Последним Острожьем, и входит он в состав Гугнеатии.
Они оба замолчали, глядя друг на друга. Первой от изумления оправилась Карина.
— Вы хотите сказать, что живущие на этой земле люди, в том числе те, что были вчера на постоялом дворе, считают себя эсверцами?
— Я не знаю, кем они себя считают. Но я эсверец. И до дворца нашего короля отсюда совсем недалеко.
— Ничего не понимаю! — вскричала девушка. — Вы шутите?!
— Карина, поверьте, я удивлен не меньше вашего. Уже много лет езжу я этой дорогой. И ничто не говорило мне, что эту землю и этот лес считают своими люди, которых я никогда в глаза не видел.
Они посмотрели в сторону леса.
— А почему вы называете этот лес заколдованным? — спросила Карина.
— Потому что ни один человек, попавший туда, не вернулся обратно.
Карина застонала.
— Крис, мы называем ту чащу Последним Острожьем, потому что там после революции 2917 года была колония для политических заключенных. Получается, что…
Карина замолчала, но уже не могла не закончить сделанный ею страшный вывод:
— …ваши граждане гибли в наших застенках.
17.
Они еще некоторое время сидели, осмысливая этот страшный факт. А потом заторопились в дорогу.
— Кстати, преподобный Гугнеат, по-моему, был психологом? — заметил Крис, когда они снова были в пути.
— В школе вы были отличником, — подытожила Карина.
— Просто у меня была хорошая школа. А кто нужен вам в Эсверии?
— Король, — уже совершенно сдаваясь, сказала девушка.
— Король?!
— Да.
— Ой, расскажите, что вам от него надо? Я очень хорошо знаю эсверского короля… Мог бы помочь с аудиенцией и…
Крис впал в задумчивость, а Карина разволновалась не на шутку:
— Вы действительно знакомы с королем?
Попутчик ответил не сразу.
— А!? Что? — встрепенулся он. — Да-да, я очень хорошо его знаю… Н-да… Вообще-то, он мой двоюродный брат…
Тут Карина и выложила все без утайки. Крис слушал, не перебивая, а потом сказал:
— А позвольте мне… на правах родственника… ознакомиться с этим замечательным документом…
Карина достала соответствующую грамоту, которую мужчина потом долго изучал, время от времени приговаривая:
— Замечательно… просто великолепно… особенно этот пассаж…
Возвращая бесценную бумагу, Крис сказал:
— Думаю, в Эсверию нет смысла ехать.
Карина похолодела.
— Король, то есть ваш брат, не поверит тому, что здесь написано?
— Нет, напротив, я абсолютно уверен, что он… одобрит все вышеизложенное. Просто зачем тратить время на дорогу туда, потом на обратную, плюс традиционное гостеприимство эсверского двора с полным медицинским освидетельствованием… Я думаю, мы заедем туда в самом конце нашего Путешествия…
— Нашего? — переспросила Карина.
— Да! Теперь я твердо решил ехать с вами.
— Но…
— Какие могут быть «но»?
— Кристофер, — начала Карина, тщательно подбирая слова. — Я не могу злоупотреблять вашим благородством. Дело в том, что, в предсказании говорится, что только один человек может проделать этот путь и…
— Не думайте об этом, — прервал ее Крис. — На меня это не распространяется. Если мы не будем растягивать наше Путешествие лет на сорок, у меня есть шанс вернуться целым и невредимым.
18.
— Я предлагаю начать Путешествие с королевства И-и, — сказал Крис.
— С какого?
— Так наследники преподобного Идеквакченбарг-борталуи предпочитают называть свое королевство.
— А кто был этот Иченванкиборг? — спросила Карина, не в силах правильно воспроизвести имя.
— Вы не поверите, но жители И-и до сих пор этого не знают. После Раскола на их территории оказалась Библиотека Великих Магов. В ней хранятся манускрипты, изобретения, картины. Однако возможности в понимании этого наследия у жителей И-и ограничены. В свое время я нашел у них много вещей, представляющих огромную ценность для эсверцев. Например, аппарат Гельмгольца. Я пытался объяснить
