– Это не веселье, – строго заметил Король, поднимаясь из кресла. – Война – не веселье. Мы едем в Эрин, чтобы попытаться отделаться малой кровью от кошмара, что угрожает нагрянуть и на наши земли. Я не могу себе позволить ждать того, что очевидно. У нас есть все основания полагать, что, укрепившись в Эрине, Хемус не остановится и двинет свои войска на юг Королевства. Мы должны упредить это. – Говоря, он медленно расхаживал по кабинету. – Однако за стены моего кабинета не должно выйти ни капли информации. – Фредерик обернулся к Судьям. – Предлагаю так: проникновение в Эрин, пленение или убийство князя Хемуса (тут по обстоятельствам), потом – ввод наших войск в Эрин. И не думаю, что, потеряв лидера, азарцы будут активно сопротивляться. Обезглавить змею до того, как она укусила, – думаю, это разумно. У кого какие предложения?
– Государь, на мне – подготовка войск, но кому доверим такую серьезную миссию – проникновение в Эрин и возня с князем? – спросил маршал.
– Так как дополнительные люди – это еще и дополнительные языки, то, думаю, это мы поручим сами себе, – отвечал Фредерик, присаживаясь в свое кресло. – Да и кто сравнится с Судьями в скрытом бою?
– Я согласен! – выпалил Климент.
– Не сомневаюсь. Ты всегда согласен, когда дело касается заварухи, – заметил Король.
– Я также просил бы взять меня, – подал голос барон Микель.
– Просить излишне, – предупредил его Король, – вы едете с нами. Нам нужен тот, кто в нужный момент подскажет, как себя вести, что сказать, и объяснит непонятное в чужой стране. Кстати, объяснять, что и как, вы начнете прямо сегодня…
– Я бы еще советовал взять ружья, – отозвался лорд Гитбор.
– Это вряд ли, – ответил Фредерик, покачав головой. – Считаю, они в данной ситуации нам мало помогут. Громоздки и неудобны. Да и подозрения могут вызвать. А вот вооружить ружьями один из отрядов стрелков и научить обращаться с ними не помешает. Думаю поручить это вам, лорд Гитбор.
Южный Судья спешно отмахнулся:
– Да я близко не подойду к этим адским штукам. Не хватало мне на старости лет…
– Скажите, глубокоуважаемый сэр, – улыбнулся Фредерик. – Почему вас всегда надо долго и упорно уговаривать?
Гитбор даже растерялся и виновато промолчал. Вполне возможно, подумал о том, что слегка затянул с ролью ворчливого и ленивого старика.
– Принимаю ваше молчание как согласие, – чуть наклонил голову король. – Итак, мы едем в Эрин, как наемники, чтобы заработать на войне. Наше воинское искусство, которое необходимо будет продемонстрировать именно Хемусу, не оставит князя равнодушным, и нас, если повезет, примут в его окружение. А надо, чтобы повезло. Покажем ему пару фигур звездной защиты – не устоит, если он и впрямь такой воин, как говорят. Потихоньку-полегоньку, подберемся ближе…
– И прикончим гада! – выпалил, сверкая глазами, Климент.
– Будем действовать по ситуации, – поправил бойкого кузена Фредерик. – Потому как после «подвига» нам еще желательно свалить из Эрина и, еще более желательно, живыми и невредимыми.
– В заложники возьмем! А потом – прикончим! – Климент фонтанировал идеями.
– Повторяю, – добавив в голос металла, протянул Фредерик, – по ситуации.
– Я думаю, что тоже имею право рассуждать насчет ситуации! – Дверь в королевский кабинет открылась, и на пороге возникла княжна Уна.
Ее лицо пылало, а карие глаза сверкали гневом.
– Вы поражаете, господа, – молвила она, не дав мужчинам опомниться, и прошла в середину кабинета. – Без меня вы обсуждаете судьбу моей страны.
Фредерик открыл было рот, но девушка властным жестом остановила его и сказала:
– Что бы вы ни говорили, какие доводы ни приводили, ничто не задержит меня в Королевстве. Уж если вы едете в Эрин, то я – тем более. Это моя обязанность. Я как раз шла, чтобы сообщить, что собираюсь вернуться на родину, и, невольно подслушав ваши разговоры, убедилась, что это нужно сделать незамедлительно.
– Простите, леди, – с едва заметной досадой в голосе заговорил Фредерик, заложив руки за спину. – Мы не имели права отлучать вас от столь важных решений…
– Я прощу вас, господа, если без всяких возражений вы примете меня в отряд, что поедет в Эрин, – хмурясь и держа спину прямо, отвечала Уна.
– А вот это невозможно. – В голосе короля металл зазвучал еще сильнее, а глаза стальными иглами пронзили княжну.
– Вы не смеете! – возмущенно начала девушка, но Фредерик оборвал ее резко, даже грубо:
– Смею. Вы передали судьбу вашей страны в мои руки, так получите все, что к этому прилагается. Все теперь под моим личным контролем, и я решаю, как рисковать своей жизнью и жизнью моих людей. А брать при этом в расчет ваши капризы не намерен.
– О! – воскликнула Уна и бросила взгляд на барона Микеля, призывая его в помощники.
Тот почтительно поклонился княжне, но сказал следующее, голосом почтительным и успокоительным:
– Не думаю, что намерения короля Фредерика направлены во вред нам и нашему государству. Мы не можем сделать ничего, кроме как довериться ему и его решениям.
Уна наградила его взглядом, полным возмущения и гнева. Точно такой же достался и Фредерику, а через мгновение – бедняге Клименту, который опустил глаза в пол. Король же выдержал эти молнии и повел
