– Навскидку – через полтора месяца. Может, больше. Огромная армия – а именно такая у Хемуса – всегда медленно движется. А вот маленькому конному отряду, чтоб прибыть туда же, на границу, из Южного Королевства, понадобится неделя.
– Тогда поторопимся, – тряхнул головой король. – Все недосказанное вы поведаете нам в пути.
Сказано – сделано, без лишних проволочек.
Следующим же утром лорды Королевского дома готовились к отъезду.
Еще до восхода солнца на заднем дворе Цветущего замка седлались самые выносливые, длинноногие жеребцы, проверялось снаряжение.
Для всех – король и Судьи направлялись в очередной дозор к южным границам Западного округа, где якобы все не утихали волнения среди лесорубов.
В Эрин же молодые люди ехали под видом обычных наемников. Поэтому их дорогие доспехи и знатное оружие оставались в замке. Их заменили длинные мечи без каких-либо отличий, но из хорошей стали, простые одежды из льна и замши, прочные и легкие сапоги из свиной кожи. Еще Фредерик распорядился взять с собой ясеневые луки, колчаны, плотно набитые стрелами, метательные ножи и дымовые шарики, – это всегда было незаменимым оружием в «скрытом бою». Кроме того, король и Судьи облачились в малый доспех из легких кольчуг, наплечников, наколенников и боевых браслетов.
– Уверены, что справитесь? – с сомнением спрашивал ходящего туда-сюда по двору Фредерика сэр Гитбор.
– Я думал, мы все уже обсудили, – заметил Король, почти любовно рассматривая свой наручный арбалет – все не мог с ним расстаться. – Клим и Берт – отличные бойцы. Они прекрасно знакомы со «скрытым боем», а последние пару месяцев мы разучивали фигуры «звездной обороны» – трехлучие. Весьма успешно, должен сказать… Поберегите, – со вздохом передал Гитбору арбалет. – Жаль нельзя взять его с собой. Мое оружие слишком хорошо знают. Кто поручится, что в Эрине не найдутся глаза с Юга?
– Все может статься, – кивнул старик. – Вас ведь и по лицу могут узнать. Хотя не думаю, что в такой дали найдутся наши соотечественники да еще такие, что в свое время вас видали. Вот на Севере вы уже знаменитость, а на Юге в этом плане еще придется постараться… Трехлучие, говорите? Оно неплохо, но идеально – пять лучей. Только жалко – нет пока в Королевском доме пятерых лордов, чтоб могли составить эту фигуру. Обеднел Дом… И, все-таки, не безумствуйте там. Беспокоюсь я за вас. Да и о себе тоже. Больно неохота вновь вас заменять. Хлопотно.
– Похлопочите, сделайте милость, – шутливо поклонился ему Фредерик. – У вас неплохо получается.
– Да. Насчет дамы Марты, – совсем тихо забубнил Гитбор. – Я, конечно, не одобряю того, что между вами происходит, но я понимаю, что вам – спокойнее, если она будет под присмотром, что ли. Какой бы мирной она не выглядела – держи ухо востро. Я пригляжу за нею, как впрочем и за леди Уной… Чертовки обе – вот это чую. В дамских головах иногда такие вихри заворачиваются – самый хитрый дипломат не просчитает… Эх, главное, чтоб мои стариковские глаза за всем уследили.
Фредерик выразительно посмотрел на старика, хотел высказаться полными благодарности речами, но тот замахал руками, отрицательно покачал головой:
– Ни слова, юноша! А то настрой собьется, и я заберу свои слова обратно!
Молодой человек просто улыбнулся и протянул лорду Гитбору руку. Тот пожал и вновь забурчал, совсем уж неожиданные вещи:
– Уверен: будет замечательно, если свое возвращение из Эрина вы отметите свадьбой. Давно Королевство не веселилось. Леди Марте очень пойдет наряд невесты.
– Весьма рад слышать от вас одобрение моим планам, – еще шире улыбнулся Фредерик. – Особенно теперь, когда, признаюсь, ощущение уверенности в будущем я сам в себе слегка поколебал.
– Делайте, что хотите, юноша, раз это приносит вам счастье, – отозвался Гитбор и совсем уж по- отечески глянул на Короля.
Он что-то еще поворчал по-стариковски в свои усы и пошел давать напутствия Бертраму. Королю же подвели трех великолепных жеребцов, чтоб он выбрал себе под седло скакуна. Лошади танцевали, крутясь вокруг конюших, туго натягивали поводья, вскидывая головами, словно выставлялись: кто из них резвее и изящнее. Фредерик покачал головой в сторону серого Мышки:
– Отдохни, дружок. – И кивнул на вороного красавца Жучка: – Этого чертяку мне.
«Чертяка» заржал и вдруг встал на дыбы, отрывая конюшего, который вцепился в его поводья, от земли…
Марта спешила, чувствуя, как душа ее рвется из груди. Мало было вчерашнего вечера, мало было ночи, в течение которой Фредерик принадлежал только ей и обещал, что так будет всегда.
Легкой светлой тенью скользила девушка по коридорам Цветущего замка, иногда касаясь плечом тяжелых полотен старинных гобеленов, что украшали стены. На руках бережно держала маленького Гарета. Он молчал, цеплялся за ее шею и дышал тихо-тихо, завороженный этим бесшумным и быстрым движением.
Пришли.
Двор, залитый светом утреннего солнца, танцуют красавцы жеребцы, предчувствуя скачку. Их копыта звонко выбивают искры из брусчатки. Ары-цари уже садятся в седла…
– Фред!
Он убрал ногу со стремени, обернулся, покачал головой, как бы говоря: «Мы ведь уже прощались». Да, прощались: в спальне, когда Фредерик затянул шнурки на сапогах и выпрямился, Марта, сорвавшись с постели, обхватила его крепко-крепко, словно это могло заставить короля передумать и не ехать в Эрин.
Сейчас она подошла, протянула ему сына:
– Он хотел тебя еще раз увидеть перед отъездом.
