здесь, у Каменца, и двинем ее на Эрин. Сэр Элиас!
– Да! – не уступая Клименту в резвости, подпрыгнул гвардеец.
– Вам важная миссия – препроводить раненого лорда Бертрама и юных леди в столицу и следить за их благополучием…
Тут Марта, пока не участвовавшая в разговорах, поднялась и повернулась к лорду Гитбору:
– Даже не думайте, любезный сэр, отправить меня в Белый Город. Я останусь здесь ждать войска и потом, на правах королевы, приму участие в походе на Эрин!
От такого неожиданного заявления Южный Судья открыл рот и забыл его закрыть, а что сказать – не нашелся. Только вопросительно посмотрел сперва на девушку, затем – на Элиаса и Линара. Доктор, видя, что и гвардеец растерялся, решил начать объяснение:
– Это так, ваша честь. Леди Марта признана нами, сэром Элиасом, мной, лордами Климентом и Бертрамом, а также – всеми теми рыцарями, что сражались в битве в поселке Охваты, законной супругой нашего государя. В своем лоне она носит королевское дитя…
– Вот как, – проворчал, обретая утерянный было дар речи, Судья. – Что ж, достаточно было признания лордов Королевского дома – Климента и Бертрама. Ну, раз уж вы все сподобились, мне остается только это.
Поднявшись с кресла, он подошел к Марте, взял ее за руку и встал перед девушкой на одно колено.
– Ой, не надо! – спохватилась она.
– Это важный и торжественный момент, леди, не пытайтесь его испортить, – улыбаясь, заметил старый лорд. – Итак, дама Марта, я – единственный лорд Королевского дома, который еще не признал вас первой леди страны. Что ж, спешу сделать это и присягнуть вам в верности. – И он поцеловал девушке руку. – Располагайте мною всецело, если понадобятся вам мои старые кости и седины… Только одна просьба, почти мольба: езжайте в Белый Город, берегите себя и своего будущего ребенка. И поверьте: маленький лорд Гарет каждый день спрашивает о вас… Так что, позвольте нам, мужчинам, заниматься военными делами.
Девушка покачала головой, мерцая набежавшими в глаза слезами, и, наклонившись к старику, поцеловала его в морщинистый лоб. Потом сказала тихо, но твердо:
– Спасибо вам, сэр, за добрые слова, за вашу преданность. Мне важно слышать все это, знать, что вы – на моей стороне. И мне жаль огорчать вас отказом, но огорчу: я не могу ехать в столицу. У меня есть надежда увидеть Фреда, сказать ему пару слов. Быть может, если я попадусь ему на глаза, он хоть что-то вспомнит, и мы вернем его…
23
Солнце достигло ослепительного зенита, когда азарский князь Хемус пронесся на рыжем коне вдоль первого ряда своих полков, готовых к битве, и въехал на холм. С ним были главные капитаны – Ред Лунный Змей и Тайра, в полном вооружении, на резвых боевых скакунах.
Войско Южного Королевства простерлось перед ними в огромной долине, блистая щитами и шлемами. Разноцветные знамена реяли над копьями и пиками – прекрасное зрелище. Впереди войска трепетало черное знамя с белым драконом в руках рыцаря на могучем белом коне. Его голова была не покрыта, светлые волосы золотило полуденное солнце.
– Это король Юга? – спросил Хемус у Реда. – У него стяг с твоим образом. Что это значит?
Тот не ответил. Сидел неподвижно в седле, натягивая поводья плясавшего от нетерпения гнедого жеребца. Потом глянул на князя сквозь прорези своего серебристого шлема. Словно клинки смертным холодом пронзили Хемуса. Этот прямой взгляд серых глаз всегда повергал князя в неуверенность, близкую к страху. Вот и сейчас…
– Эй, азарцы! – зычно прокричал светловолосый воин с черным знаменем, выезжая далеко вперед. – Где ваш князь? Наши правители желают говорить с ним! На поле, меж войсками!
– Что ж, поедем, – кивнул Хемус. – Поговорить никогда не помешает. Кто знает, чем обернется разговор…
Утром, пока его отряды выстраивались в степи, в поселке Охваты азарский князь принес жертву своему покровителю – Великому Воину. Трем юным девам он перерезал горло, спуская на алтарь их теплую кровь, во славу восхода, зенита и захода солнца. И теперь Хемус ожидал особой милости от Огненного Бога. Может, этой милостью будет то, что огромная армия, ставшая на пути его воинов, сдастся ему?..
– Поедем, – эхом отозвался Ред.
– Я тоже ехать, – тряхнула головой Тайра, и от этого длинные перья ее шлема резко встрепенулись.
– Отлично. Лучшей свиты и желать не могу, – улыбнулся ей князь.
Ред вдруг первым пришпорил гнедого, и тот, лихо распустив хвост и гриву, понесся вниз с холма прямо навстречу вражескому войску, навстречу тому, кто держал черное знамя.
Князь нахмурился (ему очень не понравилось такое самовольство) и сорвал коня следом. Тайра погнала вороного уже за Хемусом, крепко держа свое копье с тяжелой кистью…
Элиас сильней стиснул древко штандарта, увидав Фредерика. Короля он узнал сразу: в светлых доспехах азарского рыцаря тот несся прямо на него, и комья травы и земли вылетали из-под копыт коня. Прямо как несколько дней назад у Сухого хребта.
«Хорошо, что он в шлеме – войска не увидят его лица», – подумалось гвардейцу.
Фредерика нагоняли четыре всадника. Один – рыцарь в тяжелых красных латах, другой – воин в странных черных доспехах, с длинными алыми перьями на причудливом шлеме, с копьем в руке. За ними скакали еще два знаменосца с красными стягами.
Элиас судорожно сглотнул и крепче стиснул древко королевского штандарта. Будь что будет…
За его спиной затопотали копыта лошадей – это выехали для переговоров лорд Гитбор в своих
