тяжела голова, и сердце – словно каменное, тянет вниз, обрывает дыхание и жизнь. Такое было уже однажды и накатило снова, но сильней и больней.
Глаза закрылись. Боль неуправляемым жгутом закрутила мозг. Невыносимо…
Стоп! Еще не все!
Тело – работать!
Вот поводья коня – рванул к себе, взлетел в седло. И галопом – к азарскому воинству!..
24
– Забирай свою дружину и езжай домой, – сказал Фредерик Тайре, которая следовала за ним, как тень, к тревожащимся рядам азарцев.
– Я не понимаю, – отвечала она, пытаясь заглянуть ему в лицо.
– Понимать нечего, – резко ответил молодой человек. – Возможен бой, страшный. Твои люди свободны от присяги Хемусу, потому что Хемус убит. Вы можете не вступать в битву и ехать домой… Ты ведь этого хотела.
– Я не понимаю, почему все так! – выкрикнула девушка и остановила коня. – Объясни! Ты убил Хемуса – зачем?
– Некогда объяснять…
В какой-то полусотне метров от первого ряда азарцев он осадил коня перед их боевыми пиками.
– Мое слово вам, воины Азарии! – закричал громко и звучно – судейским голосом, перекрывая ропот тысяч голосов. – Войско, что перед вами – мое войско! Страна за этой степью – моя страна! Мой долг – защитить ее от вас! Я был с вами лишь потому, что лишился разума и памяти! Теперь, хвала небу, они вернулись ко мне… Но я помню, что вы мне доверяли. Я помню, что многих называл друзьями, многим жал руку, многих учил сражаться… И я прошу верить мне и сейчас. И вот мое слово, слово короля Юга: разворачивайте коней, оставьте Эрин, вернитесь в Азарию – и вы будете жить. Оружие моих воинов не коснется тех, кто мирно уедет домой, забыв о войне… Но если вы хотите потерять свои жизни на этом поле, я честно говорю: я поведу против вас свои полки и буду лить вашу кровь до своей победы! И не будет вам покоя от моих мечей ни в Эрине, ни в Азарии! Решайте: мир или война!
Возмущение прокатилось по рядам солдат, громкое, угрожающее. Ряд воинов качнулся, грозясь поглотить Фредерика, разорвать его, но у ног первого, кто ступил вперед, к гнедой лошади, вонзила свое тяжелое копье в землю Тайра:
– Назад! Это переговоры!
Она пронзительно свистнула, и к ней тут же съехались дружинницы. Пять сотен всадниц, с ног до головы закованных в вороненую сталь, мрачные и молчаливые, стали в кольцо и ощерились копьями в сторону азарцев, защищая своего капитана и Фредерика.
– Я сказал – я жду ответа! Отвечай, Азария! – крикнул тот, воспринимая защиту Черной Дружины как само собой разумеющееся.
Волнение в рядах воинов усилилось.
– Ты король Юга? – спросила между тем Тайра.
Он кивнул.
– Я хорошо выбра-ла, – уже не коверкая слов, заметила, улыбаясь, девушка.
Фредерик вздохнул, глянул на нее:
– Все, что было между нами…
– Я понимаю. Все понимаю. Я не дура, – прервала его Тайра. – Я не хоте-ла за тебя замуж. Я хоте-ла мужчину, я выбра-ла мужчину, отца для своего дитя. Ты забыл себя – я это использова-ла. Я довольна выбором. Дитя растет во мне – я чувствую. Я рожу и сделаю так, как обеща-ла. Если сын – он будет с тобой, если дочь – со мной. И все, кончено. – Она решительно тряхнула головой, как-то слишком по-мужски ставя точку в их отношениях.
– Дочь, – прошептал Фредерик. – Но мне бы хотелось и ее видеть, если будет дочь…
Тайра чуть заметно вздрогнула, потом спросила:
– У тебя есть жена? Дети?
Он кивнул, ни секунды не медля:
– Жена, сын.
Воительница лукаво улыбнулась:
– Я ничего не сказать про нас твоей жене… А дочь – это моя наследница, как твой сын для тебя. Понимаешь? Может, когда-нибудь ты ее увидишь, может – нет…
Фредерик вновь вздохнул:
– Если будет дочь, ты хоть расскажи ей обо мне.
– Расскажу, – заверила Тайра и вдруг положила свою руку на его ладонь, что расслабленно лежала на бедре: пусть даже звякнула сталь о сталь от их боевых перчаток, но пожатие получилось крепким и теплым. – Обещаю…
Сзади загрохотали копыта рыцарских скакунов – это к Фредерику спешил большой отряд его воинов. Впереди лихо гарцевал на рыжем жеребце облаченный в свои знатные доспехи Климент, чуть позади – Элиас со знаменем, а рядом с ним – Марта и Уна, обе с необычно жесткими и упрямыми лицами.
– Если нужна поддержка – мы рядом! – объявил королю Климент, подлетая справа.
