успехи Даниэль на тренировочном полигоне.
Даниэль поглядела на него и, заметив, что он открыл глаза, спросила:
- Тебе не интересно, что происходит с нашими на Хустенге?
Он пожал плечами и принялся застегивать пуговицу на манжете шелковой рубашки.
- Я предпочитаю информацию об исходе последних матчей на Солярисе. Но там, по крайней мере, можно ожидать честной борьбы. И правдивых репортажей.
- Мда, в данной ситуации Конфедерация диктует свои правила, согласилась Даниэль. - Новостям верить нельзя. Все знают, что это за независимые источники информации.
Она пожала плечами, но взгляд ее остался озабоченным и сосредоточенным. Фитцджеральд заметил, что она пристально изучает не экран, а стажеров, увлеченных просмотром новостей.
- Вы действительно интересуетесь матчами на Солярисе, Морис?
Фитцджеральд даже моргнул от удивления, когда она назвала его по имени. Он не особо любил его, но Даниэль произнесла красиво, с теплотой. Кивнув в ответ, он продолжал смотреть на нее, хотя Даниэль по-прежнему наблюдала за другими стажерами.
- Я просто смотрю соревнования, - он пытался также убедить себя в этом, - в последний раз я получил сто банкнот, поставив на 'Гаррета'.
- Да, неплохая, должно быть, была ставка. - Даниэль поджала губы, размышляя. - А ты никогда не ставил на 'Кенотаф'? - спросила она, назвав клуб, принадлежащий Каю Алларду- Ляо, а в его отсутствие находящийся под управлением старинного друга семьи.
Фитцджеральд слегка покачал головой.
- Джейми Ферреро неплох, но тот клановец был намного лучше... - Он замолчал, почувствовав себя немного неудобно, но затем добавил: - Я предпочитаю ставить на победителя.
Даниэль посмотрела на него в упор, стараясь скрыть свои чувства, однако предательский румянец все же проступил на ее щеках. Как можно спокойнее она сказала:
- Это очень цинично. Даже для вас.
Под ее немигающим взглядом Фитцджеральд почувствовал себя неуютно. Он почти физически ощущал жар, заливавший ее щеки.
- Может быть, и так, но это реальность. - Он кивнул в сторону остальных, обсуждающих новости. - Точно так же, как и каждый из них мог бы поспорить, что Пикинеры смогут выбраться. Им не важны шансы, им не важно, кто окажется правым. Будем честными, не правы сами Пикинеры. Они проиграли.
Странное выражение на мгновение промелькнуло в глазах Даниэль, но оно исчезло так же быстро, как и появилось, так что Фитц не успел понять, было ли это разочарование или боль.
- Значит, так вы оцениваете нас, да, Фитц? - спросила она, назвав его привычным прозвищем. - А что насчет тренировок? Учитывая накаленную обстановку на Хустенге, открылось три вакансии вместо двух. Подполковника Ферра перевели во Второй Пикинерский батальон. Кого же из нас выберут, как ты думаешь?
Фитцджеральду не понравились ее интонации и сощуренные глаза. Он пытался понять ее, но безуспешно. 'Да, конечно, она участвовала в этом конкурсе, но она же не враг мне. Неварр пробовал научить меня работать в команде. Уяснил ли я это?'
- Выберут конечно же тебя, - с легким оттенком зависти сказал он. - Я думаю, что на данный момент ты лидируешь по очкам, причем с огромным отрывом.
Даниэль удивленно посмотрела на него, не ожидая такого прямолинейного ответа.
Когда она заговорила снова, ее голос стал мягче.
- А еще кого? - спросила она, обхватывая руками колени.
- Мне сложно выбрать между Чойя, Фрейей и, надеюсь, мной, причем сложно выбрать не только мне, но и Неварру. Я все же думаю, что на мне он не остановится. Сейчас, по крайней мере. Остальные... - Он сделал паузу, не желая как-то обидеть Даниэль, а просто не осознавая собственных мотивов. - Остальные... Не думаю, что кого-то еще выберут. Кэмерон, может быть, но вряд ли, он почти не уничтожает противника.
- Ты сам знаешь, что уничтожение не самое важное, - сказала она, повторяя его собственные мысли прошлой недели. - Кэмерон очень хорошо охраняет тылы. Любой водитель боевого робота мечтал бы иметь такого человека в отраде. Он... - Она пыталась подобрать наиболее подходящее слово. - Он надежный. Так же как и ты, Морис. Эта я и хотела сказать, когда подошла. Я знаю, Неварр специально ставит тебя на непривычные позиции на поле боя, однако ты справился. Я не смогла бы добиться успеха без твоей поддержки. - Она опустила глаза. - Я подошла, чтобы поблагодарить тебя и пожелать удачи.
Она опустила руки, поднялась и вернулась к столу, чтобы продолжить дискуссию с Чойей.
Фитцджеральд внимательно проследил за ней и погрузился в размышления. Даниэль многое сказала ему. Ему было о чем подумать, даже более того. Может быть, он недооценивает свои возможности. Что было бы, если бы он более ответственно относился к каждой функции, которую давал ему Неварр от тренировки к тренировке. Не важно, какая это роль. Даже роль защитника. Может быть и так.
На возвышении стоял огромный древний Небесный трон ручной работы, на котором восседали властители Конфедерации Капеллы. Сейчас на нем, удобно откинувшись, сидел Сунь- Цзы Ляо. На нем было черное шелковое одеяние с темно-зеленой вышивкой, выгодно оттеняющей его нефритовые глаза. Он специально не надел традиционные, с широкими рукавами одежды Канцлера. Сунь-Цзы нарушал традиции только целенаправленно, и то, что он не надел мантию Канцлера, обойдясь довольно скромным нарядом, в очередной раз подчеркивало то, что его пребывание на Шиане является большим и очень важным секретом.
Никто, и в этом Сунь-Цзы был абсолютно уверен, не захочет раскрывать этот секрет раньше времени.
Взгляд Сунь-Цзы блуждал от одного советника к другому, не задерживаясь ни на ком более нескольких секунд. Рядом с ним стоял Талон Цан в полной униформе. После исчезновения Канцлера с Хустенга он официально исполнял обязанности регента. Немного в отдалении стояли Мастер Дома Имарра, Ион Раш и начальница Маскировки Саша Ванли. Все они присутствовали на совещании, состоявшемся семь месяцев назад, когда план наступления только готовился. Единственным новым человеком была сестра Канцлера, Кали. Она стояла в тени древних доспехов династии Нань Бай Шао.
Это было единственное место в комнате, где можно было укрыться в тени, и Кали безошибочно его выбрала.
Присутствие сестры беспокоило Сунь-Цзы по нескольким причинам. Ему казалось, что она утратила свою индивидуальность и год от года становилась такой же безумной, какой была его мать. Являясь приверженкой культа тагов - убийц-душителей, она считала себя воплощением древней богини смерти, в честь которой и получила имя. Ее безумие очень беспокоило Сунь-Цзы, так как делало его сестру непредсказуемой, несмотря на заявления Саши Ванли и психоаналитиков о том, что Кали абсолютно предана Конфедерации и Сунь-Цзы лично. Кроме этого, она была одним из шести людей, которые были в курсе его возвращения во дворец, поэтому ее нельзя было не пригласить на совещание. Он не хотел с ней ссориться, сотрудничество было бы более выгодной формой их отношений.
А вот насчет сотрудничества...
- Почему моя тетя никак не реагирует на происходящее? - спросил Сунь-Цзы, высказав мучившие его более всего сомнения. Ему нужна была конфронтация с Кэндис, воевать с неотвечающим противником было бы более чем затруднительно. На ум пришла древняя поговорка: 'Если твои решения зависят от реакции врага, не забудь предупредить его об этом'. Сунь-Цзы тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Раньше или позже, он вынудит тетку действовать по его плану. Но для Конфедерации было бы выгоднее, если бы это произошло как можно раньше.
Цан кивнул в сторону Саши, переадресовывая вопрос.
- Кэндис придерживается выжидательной тактики, - сказала Саша с уверенностью, которой ей так не хватало на прошлом совещании. У нее было более полугода, чтобы выглядеть в глазах начальника достойным советником. Она тщательно готовилась и была уверена, что Канцлер это оценит. - Так как была соблюдена секретность, Кэндис была уверена, что вы на Хустенге. Она рассчитывала, что Пикинеры захватят вас врасплох, и, воспользовавшись этим, могла бы заключить ряд выгодных сделок. Однако если бы она знала, что вы ранее вылетели на Шиан, - ей и в голову не пришло ничего такого, - она мечтала бы оставить все как есть. - Саша расправила складки на рукаве своего черного платья. - В данный момент ей ничего не остается, если говорить словами полковника Цана, как согласиться с полной капитуляцией.
'Она не согласится на капитуляцию. Кэндис скорее отдаст Пикинеров Черного Ветра на полное уничтожение, чем примет неприемлемые - по ее мнению - условия Конфедерации', - подумал он. Кэндис должна была найти какой-то другой путь, он никак не рассчитывал на ее спокойное молчание. Этот путь был очень скользким и неоднозначным, он требовал хитрости и ума. Очень похоже на поведение истинной представительницы династии Ляо. Однако и в этой ситуации он увидел плюсы. Сложив ладони перед собой, он посмотрел на Мастера Раша и спросил:
- Это правда, Ион? Силы безопасности все еще держатся?
- Факты свидетельствуют об этом, Канцлер, - ответил массивный человек, сжав кулаки за спиной. В знак солидарности с Цаном сегодня он был в официальной форме Дома Имарры - не такой помпезной и величественной, как у Цана, однако на фоне Раша наряд Цана не особо выделялся и не обращал на себя внимание. - Связь с Хустенгом почти потеряна, однако дворцовая охрана сильна настолько, насколько это вообще возможно... - Ион украдкой взглянул на Кали, но ничего не сказал.
'Да, еще эта Кали. Она как та затычка из поговорки, что подходит к любой бочке'.
Сунь-Цзы старательно сохранял нейтральное выражение лица.
- Что сейчас происходит на Хустенге? Слово Блейка выдвинуло какие-то требования?
Раш кивнул:
- Да, Пикинеры Черного Ветра технически удерживают столицу Хустенга, Кьюнглу, но только потому, что воины Дома Хирицу на своих шаттлах не позволяют им уйти. Разумеется, по вашей просьбе мы делаем вид, что Пикинеры отчаянно обороняются и пытаются удержать столицу, несмотря на все наши усилия вернуть город. - Мастер Дома сухо улыбнулся. - Борьба обострилась, когда Пикинеры осознали, что отрезаны от шаттла. Они попытались прорваться в горы, но воины Дома Хирицу обманным маневром заставили их вернуться в город. Я полагаю, что даже при самом благоприятном развитии событий им не продержаться больше месяца.
Еще один месяц отчаянной борьбы. Неплохая новость, но Сунь-Цзы был слегка обеспокоен. Это была его идея не дать возможности Пикинерам покинуть Хустенг, но приканчивать их на месте тоже не следовало. Канцлер знал, что многие воины и граждане Конфедерации будут страдать от затянувшейся войны, но поддаваться было нельзя. Конечный результат - то есть укрепление Конфедерации по замыслу Сунь-Цзы - требует жертв. Талон Цан откашлялся, привлекая к себе внимание.
- У нас также есть новости о Вашей невесте, Ваша Небесная Мудрость...
По официальному тону Цана Сунь-Цзы понял, что это будут за новости. Бесполезные и не имеющие особого значения для операции.
- Почти все ее телохранители из отряда Командос Смерти и около дюжины пехотинцев погибли, но Изис Марик, очевидно, была спасена одним из рядовых пехотинцев и находится в безопасности. В настоящее время в безопасности.
Изис вряд ли была ценнее дюжины жизней граждан Конфедерации. По крайней мере сейчас, когда ее отец Томас Марик завел нового наследника и по-прежнему откладывает их
