единственная возможность выжить. Он включил реактивные двигатели, выбирая оптимальную траекторию перелета в город, но в этот момент поток энергии, выпущенный из лазера 'Ю Хуанга', попал в правый бок 'Кузнечика', расплавив броню и обнажив внутренние структуры робота. Гигантский робот закачался, его правую сторону окутал серо-зеленый туман, свидетельствующий о том, что поврежден второй охлаждающий элемент.
Долз с силой ударил по приборной доске, острая боль пронзила его правую руку. Больше ему ничего не оставалось. Нужно было ждать, пока температура немного снизится, иначе стрелять было невозможно. Заглушив реактивные двигатели, Долз принялся изучать повреждения своего робота. Повреждения правой стороны почти полностью лишили его ракетных запасов. 'Хорошо еще при мне не было взрывчатки, - подумал Долз, - иначе я уже давно взлетел бы на воздух'. Проклиная конструкторов за то, что они не предусмотрели подобной ситуации, Долз нажал кнопку сброса ракет близкого радиуса действия. На спине 'Кузнечика' выдвинулись специальные панели, и более тонны боеприпасов рухнуло на землю.
То ли от непривычного сброса боеприпасов, то ли поврежденная левая нога окончательно подвела его, но Долза резко тряхнуло, а потом он и вовсе потерял управление. Семьдесят тонн искореженного металла рухнуло на землю. Последние листы брони слетели с левой руки робота. Долз чуть не потерял сознание, но сумел быстро справиться с собой. 'Если я отключусь, - успел подумать он, - со мной будет все кончено. Впрочем, со мной и так все кончено'.
Пытаясь встать, Долз заметил не меньше трех боевых роботов противника, в том числе и 'Ю Хуанга', стремительно приближающихся к нему. Он не мог, просто не успел бы скрыться. Теоретически.
Справа приближался 'Победитель' майора Смитсон, стреляя изо всех видов оружия. Винтовку Гаусса сняли с ее робота еще неделю назад, и теперь она использовала пушку, встроенную в правую руку 'Победителя'. Своей основной целью Триша выбрала вражескую 'Змею'. Смитсон заняла позицию в тридцати метрах от Долза и приготовилась встретить противника. Ее 'Победитель' принял на себя весь вражеский огонь, предназначавшийся 'Кузнечику'. Она не представляла особой опасности для врагов, но все равно шла сражаться. Это единственное, что ей оставалось.
Долз услышал голос майора, прерываемый многочисленными помехами.
- Возвращайтесь в город, капитан. Это приказ.
Уорнер хотел было возразить, ведь, если бы их было двое, они хоть как-то могли бы сопротивляться наступавшим. И тогда у них еще были бы шансы остаться в живых. Но Триша не дала ему этого шанса. Вместо того чтобы уклониться от снарядов противника, ее 'Победитель' ринулся вперед, стреляя изо всех оставшихся лазеров. Долз понимал, что Трише не выйти живой из этого сражения. Да и ему тоже, если он останется с ней. Их отряд останется без командования.
Он снова запустил реактивные двигатели. И еще раз. И еще. Каждый небольшой прыжок, так как на полноценный полет он после перенесенного не был способен, удалял его от сражения, которое вел несокрушимый 'Победитель'. Долз видел, как рухнула с разбитой кабиной 'Змея', как под ударом пушки 'Победителя' отступил 'Призрак', но врагов было слишком много. Они набросились на 'Победителя', словно волки на раненого медведя. А потом на поле битвы появился 'Ю Хуанг', и все было кончено. Мощный лазерный луч прошил 'Победителя', тот зашатался, упал на колени и рухнул на землю.
'Вот так закончим мы все, - думал Уорнер Долз. - Нас разобьют поодиночке, пока от батальона ничего не останется'. Долз выключил реактивные двигатели и заковылял в город, где его встретили несколько роботов Пикинеров, готовых поддержать его огнем, если потребуется. Но не потребовалось. Дом Хирицу был полностью удовлетворен своей победой и не нуждался в новых жертвах. По крайней мере, до завтра.
'Нам не продержаться больше двух недель, герцогиня. Если вы собираетесь спасать нас, у вас есть две недели. Поторопитесь', мысленно повторял Долз.
- Мы продержимся, вот увидите! И я не собираюсь сидеть сложа руки!
Арис Сунь с заряженным и готовым к бою пистолетом стоял справа от стола Мастера Ти By Нона, сидя за которым тот допрашивал командира отряда Пикинеров Черного Ветра. Тришу Смитсон захватили на поле боя и доставили в административное здание космопорта, где расположился оперативный штаб Дома Хирицу. Триша беспрерывно выкрикивала проклятия. Она извивалась на полу, как пойманное животное, и постоянно твердила что-то о грядущей победе Пикинеров и мести со стороны Сент-Ивского Союза. Сначала Арис пытался ненавидеть эту женщину, как нечто олицетворяющее ненавистный Сент-Ив, но даже ее антикапелланские выкрики не смогли пробудить в нем чувство злости. Глядя на ее азиатские черты лица, он испытывал к ней только жалость.
Мастер же Нон выслушивал угрозы Триши совершенно спокойно. Он сидел за столом, полностью полагаясь на Ариса и Джейсона Джеймса. Если пленная попытается приблизиться к нему, ее будет кому остановить
- Значит, вы отклоняете наше предложение о капитуляции? - Терпению Мастера можно было позавидовать, учитывая то, сколько раз он спрашивал ее об этом.
- Идите к черту! - выпалила Смитсон, - Безоговорочно капитулировать и отдать моих людей на растерзание Канцлера Ляо, чтобы он сделал из них пушечное мясо? Ни за что! Месяц уж мы продержимся, а за это время Сент-Ив пришлет нам подмогу.
Арис удивленно поднял глаза. 'Полезная информация. Если Смитсон разъярить, то ее поведение пойдет нам только на пользу'.
- Не будет никакой подмоги, - четко произнес Ти By Нон. - Если вы будете упорствовать в своем бессмысленном сопротивлении, Сент-Ив откажется от вас и нам не останется ничего другого, как уничтожить ваш батальон Черного Ветра. Вы что, этого добиваетесь?
Смитсон одарила его презрительным взглядом.
- Может быть, наши роботы и повреждены, но они еще в состоянии продолжать борьбу. Я насчитала сегодня трех уничтоженных роботов Дома Хирицу. Один ваш пилот погиб, а пять бронированных машин пехоты сгорели. А что получили вы? Моего 'Победителя' да пару легких роботов. По-вашему, это равноценный обмен? - зло засмеялась она.
Маска холодного равнодушия соскользнула с лица Мастера Нона, и Арис понял, что Смитсон зашла слишком далеко.
- Вы правы, - спокойно, без каких бы то ни было эмоций произнес Нон, а потом позвал: - Рядовой Чесе!
Дверь приоткрылась, и показался пехотинец Дома Хирицу.
- Слушаю, Великий Мастер!
- Рядовой, Арис Сунь обеспечивает мою безопасность. Вы же получаете новое назначение. - Мастер мельком взглянул на майора Смитсон, а потом снова перевел взгляд на солдата. - Возьмите машину и отправляйтесь к шаттлу 'Дайнву'. Расстреляйте двух Пикинеров, которые были захвачены сегодня. Убедитесь, что это действительно Пикинеры, а не наемники. После этого немедленно возвращайтесь.
Презрение на лице Триши сменилось ужасом, а потом недоверием.
- Вы не можете этого сделать! - воскликнула она.
- Приказ ясен, рядовой? - Дверь захлопнулась, и Мастер перевел ледяной взгляд на Тришу. - Кто же мне помешает, майор? И не такие вещи случаются сегодня.
На какое-то мгновение Арис ужаснулся жестокому приказу Мастера, но потом он вспомнил, что заключенные находятся не на 'Дайнву', а на другом шаттле, на 'Кондоре'. Мастер специально приказал Чессу отправиться на 'Дайнву' и вернуться. Но ведь майор Смитсон этого не знала.
Триша какое-то мгновение стояла молча, стиснув кулаки. Она бы бросилась на Мастера Нона, удерживало ее лишь наведенное на нее Арисом оружие.
- Я еще увижу тебя мертвым, - прошипела она. - Клянусь, увижу.
Ти By Нон пожал плечами. Ее угрозы не произвели на него никакого действия.
- Вряд ли вы увидите что-либо, кроме тюремной камеры, - спокойно произнес он. - Первый Лорд Ляо обратился к Конфедерации и другим государствам - членам Звездной Лига. Ваши действия подверглись всеобщему осуждению. Если вам даже удастся вернуться на Сент-Ив, будьте готовы к военному трибуналу.
Впервые с момента пленения на лице Триши отразилось еще что-то, кроме гнева. Арис заметил ее нервозность по тому, как она судорожно сжимала и разжимала пальцы. Так как Ти By Нон не мог этого видеть, Арис решил воспользоваться состоянием Смитсон и продолжил допрос.
- Ведь это вы повели войска, - мягко сказал он, играя на чувстве ответственности, которое любой офицер испытывал за своих подчиненных. Они доверяли вам. Вы хотите обречь их на гибель?
Нерешительность на ее лице стада еще более заметной, когда она перевела взгляд на Ариса. Несколько секунд она колебалась, а потом вновь яростно сказала:
- Уж лучше погибнуть на поле боя, чем попасть в руки капелланских мясников. Ничто не заставит нас капитулировать. Только прямой приказ герцогини Ляо. Я клялась служить Сент- Ивскому Союзу и не предам его.
Арис почти симпатизировал Трише - ее преданность своему повелителю заслуживала уважения, несмотря на то, что она явно перешла границы дозволенного. Арису были понятны ее чувства, ведь основной принцип Дома Хирицу гласил: 'Воля Мастера Дома есть воля Дома'. Но ему по-прежнему казалось, что она совершает ошибку.
Дни Пикинеров были сочтены. Недолго оставалось существовать и самому Сент-Ивскому Союзу.
Какие бы чувства ни испытывал Мастер Нон, он ничем их не выдал.
- Майор, - сказал он, - я прошу вас подумать о жизнях ваших солдат и гражданского населения, страдающего от военных действий в районе Кьюнглу. Но если вы снова отклоните мое предложение, я больше не буду предлагать вам капитуляцию. Мы продолжим уничтожать Пикинеров, а без вашего командования, полагаю, им долго не продержаться. Ваша же участь определена приказом, который я получил на прошлой неделе. Вас ждет одиночная камера, где вы и останетесь до тех пор, пока 'Жемчужина Истинной Мудрости' не вернется на Шиан. И я очень сомневаюсь, что вы вообще оттуда выйдете.
Пятый бой Морис Фитцджеральд должен был проводить в настоящем боевом роботе, и новизна ощущений кружила ему голову. Он вышел через переходный отсек, очутился на небольшой площадке на затылке 'Черного Джека' и немного постоял, наслаждаясь смешанным запахом машинного масла и горячего металла, который царил в мастерской. Проведя рукой по корпусу робота, он ощутил приятную прохладу металла. Небольшой люк, ведущий в кабину, уже был открыт. Морис взял перчатки, размял ноги и проскользнул сквозь люк в тесное пространство кокпита. Он каким-то шестым чутьем почувствовал, как беззвучно затворилась за ним герметичная створка люка.
Из шкафа, располагающегося за креслом водителя, он достал хладожилет и тут же надел его на свое поджарое тело, затянув до упора ремни и застежки. Затем Морис удобно расположился в кресле и закрепился в нем так, чтобы иметь возможность при необходимости быстро покинуть кабину. Он присоединил хладожилет к системе охлаждения робота, а потом с помощью нескольких рычагов завел 'Черного Джека'. Раздалось ужасное громыхание и рев.
'Ты больше не можешь ждать. Или можешь? - Фитц улыбнулся. - Сегодня особый день. Я чувствую это'. Это чувство появилось и росло в нем в последние недели, когда тренировки стали более напряженными. Никто из руководства не признавал, что активизация подготовки связана с ситуацией на Хустенге. Командующий Неварр пообещал задать стажерам на сегодняшней тренировке настоящую трепку. Предстояло определить, кто займет второе и третье вакантные места. Первое безоговорочно принадлежало Даниэль. Фитц поклялся, что одна из вакансий останется за ним. И не важно, что Неварр снова определил его на позиции прикрывающего - он и там найдет способ себя проявить.
Достав тяжелый нейрошлем с полки над прочным ферроглассовым экраном, он надел его и поудобнее устроил на голове. Края шлема опирались на расширенные плечи хладожилета, благодаря чему основной вес устройства приходился не на голову. Пять электрических проводов тянулись из-под подбородка. Четыре из них он подключил к панели биологических датчиков. Пятый, самый толстый провод он подключил к главному пульту.
- Компьютер, проверка по голосовому фактору, - произнес Морис.
- Проверка произведена, - ответил компьютер без всяких эмоций. Фитцу всегда казалось, что голос у компьютера скорее женский, хотя в намерения проектировщиков это скорее
