женитьбу. Сунь-Цзы нахмурился. Но в конце концов, ведь не все из запланированного осуществляется как задумано.
- Очень скоро народ будет недоумевать, почему мы не направляем на Хустенг войска, - сказал Канцлер. - Полковник Цан, какова текущая диспозиция наших войск?
- Ряд наших свежих сил продолжают выдавать себя за отряды Внутренних сил. После нападения на Хустенг и полной мобилизации войск Сент-Ивского Союза я перебросил все регулярные войска на границу с Федеративным Содружеством, а те гарнизоны, что находятся на основных мирах Конфедерации, привел в полную боевую готовность. Так мы сможем удержать противника от вторжения. Моральная поддержка, которую оказывают Пикинерам Черного Ветра Денбар и другие миры, никак не скажется на этой боевой операции. Учитывая наши успехи на Спорных Территориях и на Рубеже Хаоса, мы вполне можем перебросить оттуда несколько отрядов, не ослабив своей обороны. - Цан сделал паузу. - Я послал один отряд в Магистрат Канопуса, еще один поддерживает Наоми Центрелле, пока ее мать находится на Детройтской конференции. Но они располагаются слишком далеко, чтобы быть использованными на Хустенге.
Сунь-Цзы поднялся и медленно спустился к основанию трона. Не то чтобы он нервничал, просто он внезапно ощутил, какие огромные силы находятся под его контролем, и ему захотелось двигаться. Немного пройтись по залу - вот что ему нужно. Спокойный, размеренный шаг давал выход его физической энергии и не отвлекал от мыслей. Он подошел к курильнице и подбросил щепотку сандалового порошка. По комнате сразу же распространился тонкий, нежный аромат.
- Я переговорю с Томасом Мариком, - наконец произнес Сунь-Цзы. - Он должен первым узнать, что я не летел на Хустенг. Я смогу сказать, что его дочь замещала меня на этой планете. Тогда у меня будут основания попросить у него один из пограничных отрядов, скорее всего, Второй Восточный Гусарский, чтобы использовать их под флагом Конфедерации. Это укрепит нашу обороноспособность, а кроме того, свяжет нас с Томасом обоюдными обязательствами и таким образом спасет мою помолвку. Думаю, не стоит сообщать ему о том, что с Изис все в порядке, а впрочем, мне кажется, это его не очень-то и заботит. - Сунь-Цзы замолчал, обдумывая планы. - Надо будет связаться с Катриной, Теодором Куритой и Ивонной. В течение ближайших двух недель я обращусь к ним с просьбой о предоставлении войск в состав сил Конфедерации.
Цан улыбнулся одними кончиками губ. Глаза его хранили ледяное безразличие.
- Это также позволит нам не отвлекать основные силы, размещенные на границах и находящиеся в наступлении, - сказал Талон. - Одним выстрелом двух зайцев.
'Не двух, а трех', - про себя поправил своего командующего Сунь-Цзы. Но время полностью раскрыть все планы еще не настало, поэтому он просто утвердительно кивнул.
- Катрина Штайнер-Дэвион может потребовать кое-что взамен, - заметила Саша. - Со всех концов Федеративного Содружества поступают сообщения. После инцидента в системе Тихонова Катрина даже предлагала Ивонне войска своего дяди Тормано, чтобы успокоить восставших. - Усмешка, появившаяся на губах пожилой женщины, не отразилась в ее глазах. - Последнее происшествие довольно серьезно: несколько солдат Федеративного Содружества забрели в квартал Тихоновской столицы, где проходил так называемый Карнавал Мертвецов. Начались беспорядки. Солдат нашли распятыми на следующее утро.
'Неплохое окончание', - подумал Сунь-Цзы. Чего-то в этом роде он и ожидал. Но вот сообщение о том, что Катрина готова отправить силы Тормано Ляо на подавление восстания Движения за Освобождение системы Тихонова, обеспокоило его.
- Дядя уже возглавлял движение Свободная Капелла. Если он возьмется за дело серьезно, то сможет разрушить наши планы. - Сунь-Цзы задумался. Впрочем, работа с системой Тихонова требовала времени, и сейчас там можно было бы и отступить. - Я обращусь к Катрине с предложением раньше, чем она решится высказать свои просьбы. Пожалуй, я уступлю ей войска, полученные от Ивонны. Нужно идти на мелкие уступки. Возможно, это покажется ей выгодным.
- Вы собираетесь сообщить Кэндис о том, что находитесь на Шиане, через Ивонну или Теодора? - спросил Мастер Раш. - Тогда она получит преимущество и сможет спланировать свои действия.
Сунь-Цзы кивнул, уже приняв окончательное решение.
- В Теодоре я уверен, он не разгласит тайны, если я скажу ему, что это поставит под угрозу безопасность Изис. Однако в Ивонне я не могу быть так уверен. Она очень щепетильна, особенно в делах, касающихся Кэндис. Отправив Ивонне запрос, я тут же сделаю официальное заявление, обвиняя Сент-Ивский Союз в нарушении мира и угрозе безопасности моей невесты. После такого заявления, что бы ни говорила Кэндис, ее никто не будет слушать. К тому же столь долгое ее молчание уже подорвало доверие к ней со стороны других миров. - Сунь-Цзы холодно уставился на Мастера Дома. - Но, поскольку об этом заговорили вы, Ион, возможно, когда я буду записывать послание Ивонне, вы могли бы передать новости и моей тете тоже.
Ион Раш никогда не надеялся, что Сунь-Цзы забудет о его давних связях с Кэндис Ляо, хотя с тех пор прошло уже два года. Сунь-Цзы заметил, что Саша Ванли и Талон Цан с подозрением взглянули на Мастера Дома, но Раш не обратил на это внимания. Канцлер уставился на противоположную стену, всем своим видом показывая, что для подозрений нет никаких оснований. 'Все вы вполне компетентный я не сомневаюсь в лояльности ни одного из вас, - подумал Сунь-Цзы. - Но для меня будет лучше, если вы не станете доверять друг другу. Не один правитель Внутренней Сферы был свергнут в результате заговоров, но если предатели не будут полностью доверять друг другу, заговор невозможен'. Когда Сунь-Цзы перевел взгляд на пол, сомнения остались позади. Он заметил, что Кали только что покинула комнату.
Саша прервала эту затянувшуюся паузу.
- Канцлер, - сказала она, кинув быстрый взгляд на Раша и Цана, - я уверена, вы понимаете, что операция уже принесла свои плоды и доказала эффективность работы моей службы. Мы могли бы подготовить эвакуацию на случай, если у Кэндис возникнут подозрения.
Медленно шагая к Небесному трону, осторожно и точно ставя ноги, словно обдумывая каждый шаг, Сунь-Цзы кивнул.
- Согласен. Разведка может готовить эвакуацию.
Он взглянул на советников, заметив их явную заинтересованность, но далее развивать свою мысль не стал.
Талон Цан пожал плечами, а затем вернулся к предыдущей теме:
- По всем данным Кьюнглу сильно разрушен. Вы хотите, чтобы мы подготовились к оказанию гуманитарной помощи и предоставлению специалистов?
Здесь было над чем подумать. Каждый день ожидания, как и силы, потраченные на оказание помощи, могут стоить Конфедерации слишком дорого. С другой стороны, помощь пострадавшему населению усугубит моральный долг Сент-Ивского Союза, а Конфедерацию, наоборот, выставит в наилучшем свете - отразили вероломное нападение, да еще и помогли невинным жертвам. Решить было сложно, однако все же Сунь-Цзы сказал:
- Не надо. Ждите, пока Пикинеры будут готовы сдаться, а затем готовьте эвакуацию недели через три. - 'Хотя нет, это ведь наши люди', подумал он и добавил: - Через две недели после полного освобождения.
Сунь-Цзы обвел суровым взглядом своих советников, поднялся на Небесный трон и легким движением левой руки расправил складки шелкового одеяния.
- Держите меня в курсе дел. Никаких промахов и ошибок в обеспечении безопасности быть не должно. Слишком много людей... моих людей... пострадало в этой кампании. Я должен быть уверен, что их страдания и жертвы были не напрасны.
Он кивнул, подавая знак советникам покинуть зал.
Только наедине с самим собой он мог еще раз обдумать все ходы, которые словно нити сплелись в причудливый узор. Многие из этих нитей перепутались между собой, и Сунь-Цзы старался аккуратно разделить их, потому что они в конце концов приведут его к главной цели - возрождению Конфедерации.
Огонь противника поразил правую руку 'Кузнечика', а лучи лазеров пронизывали воздух вокруг гигантского боевого робота. Несмотря на то что температура поднялась до предела, капитан Уорнер Долз все же включил реактивные двигатели, и его робот взмыл вверх на потоках раскаленной плазмы. Боковой прыжок должен был позволить роботу Долза укрыться в небольшой ольховой роще. Это дало ему несколько минут передышки, но не принесло особой пользы защитникам Кьюнглу. Не сговариваясь, Долз на 'Кузнечике' и Смитсон на 'Победителе' образовали единый оборонительный фронт, отражая нападение роботов Дома Хирицу, отвоевывая драгоценные минуты, чтобы дать возможность остальной части батальона обеспечить защиту города.
'Кузнечик' еще находился в воздухе, когда выстрел из малого лазера попал в его левую ногу. Заряд из расщепленного урана расплавил остатки брони. Обнажились внутренние соединения. Поврежденный робот покачнулся: из-за разрушения реактивного двигателя он более не мог оставаться в воздухе и тяжело рухнул на землю. Тонкие стволы разлетелись в щепки под семидесятитонным роботом. Уорнер старался удержать 'Кузнечика' в вертикальном положении, не дать ему упасть, однако, пока он был занят этим, еще один удар поразил его - на этот раз в левую часть корпуса. Толстая сталь расплавилась и, стекая, повредила внутренности - проводки, стабилизаторы, микросхемы. Земля на тех местах, куда капала расплавленная сталь, чернела и корчилась, опавшие листья загорались.
Капитан Пикинеров понял, что более не может контролировать температуру в кабине, к тому же левая нога робота практически отказала. Струйки пота бежали по спине и плечам. Соленый пот разъедал глаза. Хотя увеличенные плечи его хладожилета несли на себе тяжесть нейрошлема, у Долза затекла шея - ведь он уже несколько часов не покидал робота. Битва была начата, чтобы получить ответы на важные для него вопросы, и он их получит во что бы то ни стало.
'Но будь я проклят, если я не заставлю ублюдков дорого заплатить за это', - подумал Долз.
Опершись на правое колено, капитан настроил прицел большого лазера и попытался поразить противника. На экране монитора мигали значки, обозначавшие противника. Он попытался взять на мушку самого стремительного робота Дома Хирицу - 'Призрака'. Прицелившись, он нажал на спусковой крючок, и огненная струя вылетела из руки его 'Кузнечика'. Земля перед ступнями 'Призрака' задымилась, но очереди из среднего лазера все же удалось повредить правую ногу вражеского робота. Хотя ущерб был нанесен абсолютно незначительный, Уорнер все же на несколько секунд ощутил чувство удовлетворения.
На мониторе температуры плыли предостерегающие красные надписи, нестерпимая жара царила в кабине, не давая дышать, разрывая легкие. Завыла сирена, предупреждающая о перегреве реактора. Судорожно хватая воздух, Долз перевел прицел лазера на новую цель.
Целей вокруг было предостаточно. Единственной хорошей новостью было то, что остальные роботы Воинов Черного Ветра все же сумели вернуться на окраины Кьонглу. Все, за исключением двух - Джолли и Беркмайера, погибших при попытке прорваться в горы, в относительную безопасность, находились где-то недалеко.
Прекращение боевых действий - вот с какой миссией они были направлены на Хустенг. Уорнер вспомнил слепую ярость, которая охватила майора Смитсон, когда захваченный пехотинец во время допроса гордо заявил, что Изис Марик сбежала, причем не без его помощи, а после этого вообще отказался говорить. Исчезновение шаттла также стало жестоким ударом для Пикинеров, но, пока они верили в то, что Сунь-Цзы находится где-то на Хустенге, их не покидала надежда на победу. Однако вчера поступила информация от Слова Блейка, из которой стало ясно, что Сунь-Цзы даже не прилетал на Хустенг, и она полностью деморализовала воинов. Весь план, основанный на слепой ярости Смитсон и его ложном чувстве долга, рухнул. Остается лишь вернуться в Сент-Ивский Союз и тихо подать в отставку.
Но проблема состояла в том, что вернуться было невозможно. Дом Хирицу жестко настаивал на безоговорочной капитуляции. Майор Смитсон пыталась перегруппировать Пикинеров и наемников, чтобы прорваться в горы и переждать, пока герцогиня Ляо договорится об их возвращении или, возможно, пришлет подмогу, но после четырех попыток Долзу стало ясно, что им вряд ли удастся вырваться из окружения.
Вражеский выстрел из винтовки Гаусса попал в цель. Правая рука 'Кузнечика' была повреждена, средний лазер выведен из строя. На мониторе Долз увидел, что на него надвигаются два боевых робота Дома Хирицу. Это были легкий и подвижный 'Ю Хуанг' и 'Воин-Гурон'. На мониторе также высветился и 'Призрак'. Все они двигались в направлении майора Смитсон и ее 'Победителя'.
'Этот 'Ю Хуанг' сожрет меня живьем', - подумал Долз. Несмотря на невыносимую температуру в кабине и поврежденную левую ногу робота, Уорнер осознавал, что прыжок - его
