Тонкий слой снега, подтаявший под необычно жарким январским солнцем, покрывал прошлогоднюю желто-коричневую траву в каньоне Солт-Ривер. Роботы двигались поперек каньона - широкой долины, зажатой между двумя горами, за которыми время от времени слышались выстрелы и поднимались клубы дыма. Звено бронированных танков на воздушной подушке короткими перебежками двигалось от одной группы деревьев к другой, чтобы избежать встречи с вражескими роботами.
Сержант Морис Фитцджеральд резко развернул свою машину, чуть было не забуксовав в снеге и влажной земле. Лиранский 'Боевой Ястреб', раскрашенный старомодными крестами, послужил Морису отличным прицелом. Он мгновенно нажал на курок и послал пару ракет ближнего радиуса действия в спину противника. Быстро восстановив управление, Фитцджеральд укрылся за толстой сосной, пока 'Боевой Ястреб' не развернулся и не сделал ответного выстрела.
Как это все началось? Даже в разгаре битвы Фитц не мог сказать, кто произвел первый выстрел. Насколько ему было известно, разведка и звено Внутренних сил выдвинулись на левый фланг Седьмого полка Федеративного Содружества, но открывать огонь разрешалось, только если лиранские войска поведут себя как оккупанты. Войска Федеративного Содружества, как и нашуарская милиция, полностью игнорировали объявление военного положения и предпочитали придерживаться приказов. Являясь частью войск, одолженных герцогине Ляо они должны были ей подчиняться. 'Не думаю, что кто-нибудь считает, что лиранские войска откроют огонь по силам Федеративного Содружества, - подумал Фитц. - 'Особенно когда Катрина Штайнер-Дэвион заняла трон Нового Авалона. Еще один признак хаоса, который царит повсюду'.
Сражение началось еще до прибытия Фитцджеральда, и первое, что он услышал, был приказ отвести войска Лиранского Альянса, чтобы обезопасить Седьмой полк. Придется играть с машинами, в четыре раза тяжелее моей.
- Всем соединениям отступить и в бой не вступать. Седьмой чист. Голос принадлежал помощнику командира Даниэль Сингх, которая теперь командовала звеном Внутренних сил.
Фитцджеральд включил канал связи со своим звеном.
- 'Бродяга', отступаем к северу и перегруппировываемся.
Он сокрушил несколько небольших деревьев и заметил, что слишком приблизился к опушке леса. Фитц немного притормозил, чувствуя, что непосредственная опасность осталась позади.
- Бродяга-один, это Четвертый. Тревога, тревога. Я подбит, повторяю, подбит, - послышалось в наушниках Фитца.
'Непохоже, чтобы мы находились в безопасности', - успел подумать он. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он погнал машину на помощь товарищу.
- Бродяга-Один, на связи. Где вы, Четвертый?
- Сорок градусов южнее меня, и у меня на хвосте боевой робот. Я снес несколько деревьев и потерял наших из виду. - Голос умолк, а потом раздался вновь, еще более встревоженный: - Похоже, дела плохи, сержант. Конец связи.
Даниэль отслеживала переговоры в эфире и вмешалась в разговор еще до того, как Фитцджеральд успел ответить-:
- Сержант Фитцджеральд, отставить! Немедленно уходите оттуда, слышите?! Это слишком опасно, мы не можем позволить себе сегодня потерять еще одну машину. Четвертый подбит. Мы заберем его позже.
Фитц упрямо покачал головой, словно Даниэль могла увидеть его.
- Нет, я не могу, это мой человек, я его не брошу. Я за него отвечаю.
Он разогнал 'Дж. Эдгара' до шестидесяти километров в час и помчался по направлению к югу.
- Второй и Третий, помогите, надо выручить Четвертого! - передал он по каналу связи своим напарникам.
- Я Второй, двигаюсь вам навстречу.
- Я Третий, двигаюсь вам навстречу.
'Ладно, вместе ответим за невыполнение приказа'. Фитцджеральд посмотрел на монитор и увидел, что Третий приближается к нему слева, а Второй уже впереди.
- Фитц, уходи оттуда, слышишь?! Мы не можем поддержать тебя роботами. Я не могу прикрыть тебя!
- Знакомая фраза. Ты могла бы отговорить меня, но я уже на месте. Фитц ехал, петляя, потому что вражеский 'Гэлоуглас' выпустил в его сторону несколько ракет дальнего радиуса действия. - Эй, Четвертый, привет, Дэвид! В следующий раз предупреждай, что меня ждет не легкий робот, как я ожидал, а настоящий здоровяк.
- Ладно, Фитц, в следующий раз обязательно так и поступлю, откликнулся Четвертый. - Я в шестидесяти метрах от этого урода. Покидаю машину. Встретимся на опушке.
У Фитца внезапно пересохло в горле.
- Второй, двигайтесь к Четвертому. Третий - вы со мной. Надо отвлечь противника. Я буду отвлекать его, а вы прикрывайте меня со спины.
Мчась прямо на 'Гэлоугласа', Фитцджеральд был уверен, что водитель явно растерялся - не каждый день танки на воздушной подушке пытаются протаранить огромных роботов. Семидесятитонный робот отпрыгнул на девяносто метров в сторону, чуть не раздавив Третьего. Фитц выпустил несколько ракет и нанес серию прицельных лазерных выстрелов. Ничего, кроме вмятин в броне гиганта, эти выстрелы не принесли, но тот решил отомстить и пустил в действие два больших лазера. Единственный выстрел снес почти половину брони танка Фитца. Тем временем еще одна машина проскользнула сзади робота, выпуская ракеты ему в спину, где броня была тоньше.
Оказавшись между двух тяжелых и неплохо укрепленных машин, водитель 'Гэлоугласа' пытался повернуться, чтобы предотвратить второй удар в спину, Фитц воспользовался своим преимуществом, совершил несколько неожиданных маневров и чуть было не потерял контроль над машиной, прежде .чем ему удалось присоединиться к Третьему. 'Гэлоуглас' извернулся настолько, что сумел выпустить в машину Фитца заряд из ПИИ. Искусственная молния пробила остатки брони на машине Фитца, но ему удалось сохранить контроль. Ответный выстрел снес броню с левой нога и правой руки 'Гэлоугласа' и окончательно повредил броню на слабоукрепленной спине робота. Две ракеты Фитца помчались в открывшиеся бреши, разнося вдребезги внутренности робота и пробивая защиту двигателя.
Практически лишившись всей брони, 'Гэлоуглас' включил прыжковые двигатели и кинулся под прикрытие деревьев, куда танки последовать за ним не могли.
- Отбой, - передал по каналу связи Фитцджеральд. - Второй, вы подобрали Дэвида?
- Все в порядке, Первый. Он благодарит.
Фитц улыбнулся, сознание хорошо выполненной работы согревало и успокаивало его.
- Я за него рад, но он должен знать, сколько неприятностей он нам доставил.
- Если вы уже наигрались, возвращайтесь в лес, - вмешалась в разговор Даниэль, не стараясь скрыть раздражение. - Мы ждем не дождемся встречи с вами, герои.
- Мы уже в пути, - ответил сержант Фитцджеральд, возможно, даже слишком радостно.
Если Неварр и не выскажет ему своих претензий за то, что он не исполнил приказ Даниэль, то его собственное командование не упустит такого случая. Но работа была проделана мастерски, Фитц не потерял ни одного человека. Если для Неварра и остальных это ничего не значит, то это их проблемы. Я все сделал правильно,
И это главное.
Расположившись со своим соединением неподалеку от завода 'Церес Металз' на Индикассе, Тамас Рубинский свободно развалился в кресле управления своего 'Энфорсера'. Он давно отключил охлаждающий поток в своем хладожилете, потому что понял, что активных действий в ближайшее время не предвидится. Нейрошлем валялся на полке над обзорным монитором. Двигатель пятидесятитонного робота накалился до предела, так как он уже достаточно длительное время стоял под палящими лучами солнца. Солнце давно уже осушило утреннюю росу и теперь сияло с сапфирового неба, освещая четыре здания завода и четыре отряда боевых роботов.
Ожидание длилось уже два часа. Солдаты звена Хамаса по-прежнему оставались сторонними наблюдателями.
Тамас потягивал теплый апельсиновый напиток, который многие водители боевых роботов пили, чтобы восполнить потерю жидкости из-за высокой температуры в кабине. Впрочем, сейчас он решил выпить не по этой причине. Просто ему хотелось хоть чем-нибудь заняться. Одно из звеньев Легкой Кавалерии разместилось перед основным зданием завода 'Церес Металз'. Роботы выстроились в одну линию лицом к северу, а с юга их прикрывала стена здания. Напротив, на расстоянии четырехсот метров от них, стояли два звена Восточных Гусар. Второй 'Безумный' разбился на три группы по два звена, но не пытался ни оттеснить защитников завода, ни каким-либо иным образом на них воздействовать. Ни одна из сторон не хотела начинать бой.
Приказания Хамасу были даны предельно четкие - оскорбительно четкие. Отец до сих пор не простил его за участие в неприятном инциденте при высадке. 'А чего он ожидал? - думал Хамас. - Я находился под командованием майора Аллард-Ляо, она приказала нападать. Это, конечно, не оправдание, и я это знал. Я просто подчинялся приказу'. Исполнение приказа старшего по чину - самое распространенное оправдание неверных действий. По правде говоря, приказ Кассандры атаковать казался Хамасу верным. Второй 'Безумный' явно не желал неприятностей. Возможно, именно поэтому они не стали атаковать соединения Сент-Ива. Пока что Легкая Кавалерия Рубинского также избегала начала перестрелки со Вторым батальоном, но Хамас понимал, что такое положение не могло сохраняться долго.
'Однако сами мы первыми огонь открывать не будем, чего бы они от нас ни ожидали'.
Звено Легкой Кавалерии, которым командовал Хамас, ожидало приказа в четырехстах метрах к западу. Они расположились точно посередине между враждующими сторонами. Им даже не разрешили перенастроить прицелы своих сканеров до тех пор, пока противник не начнёт стрелять непосредственно по ним, и то только в том случае, если первые выстрелы сделают солдаты Второго 'Безумного'. Марко Рубинский дошел даже до того, что дал точное определение выстрела. По его мнению, выстрелом можно было считать только намеренное разряжение оружия с враждебными намерениями в сторону противника с причинением ущерба. Благодарю тебя, отец, за эту великую мудрость.
На вспомогательном мониторе 'Энфорсера' внезапно высветились четыре новых символа. Хамас быстро расшифровал коды, определив, что перед ним вражеские роботы - 'Гром', 'Катафрахт', 'Змея' и 'Воин-Гурон'. Он тут же натянул нейрошлем и включил подачу хладагента в жилет. Роботы Конфедерации. Все до единого.
- Всем приготовиться, - приказал он.
Чтобы проверить свои подозрения, он развернул 'Энфорсера' так, чтобы видеть новых противников, и дал максимальное увеличение на мониторе. Знаков Звездной Лиги на роботах не было, только обычная эмблема Конфедерации Капеллы.
- Завести двигатели, проверить боеготовность оружия. Никаких компьютерных прицелов, но готовьтесь вступить в бой в любой момент.
Тамас наблюдал за тем, как вражеское звено приближается, развернувшись в боевой порядок. Вероятность конфронтации возрастала с каждой минутой.
В конце концов, относительно капелланцев отец не давал ему никаких указаний.
Сань-вэй Джерри Госсет, служащий во Втором полку Резервной Кавалерии Конфедерации, расположенном на Пурво, направлял новую модель 'Грома' прямо в лапы смерти. В этом он был уверен. Его семидесятитонный боевой робот был оснащен тремя средними лазерами, ракетами дальнего радиуса действия и мощной лазерной пушкой 'Кали Яма', расположенной на правой руке. И все это вооружение было приказано не использовать до тех пор, пока войска Сент-Ивского Союза абсолютно однозначно не оставят ему иного выбора.
Конечно, произвести первый выстрел часто означает произвести и последний. К тому моменту, когда мне разрешат стрелять, может оказаться слишком поздно. Но если Канцлеру требуется его смерть во имя процветания Ксин Шенга, что ж, он ее получит.
Второй батальон Восточных Гусар переместился, уступая его звену дорогу, и он остановился. У него была безопасная частота для связи со Вторым Безумным, но Госсетт решил воспользоваться общим каналом.
