европейской столицей. Приближались выборы губернатора, и все кандидаты как один решили порадовать избирателей современной световой рекламой, праздничной иллюминацией. Елки, Деды Морозы и Санта- Клаусы торчали на каждом углу, в витрине каждого магазина и у входа в каждое уважающее себя учреждение. Дети обмирали от восторга, и даже взрослые были вынуждены признаться себе, что их волнует эта праздничная атмосфера.
Замерзнув на балконе, но ощущая приятное возбуждение, Андрей оделся и спустился вниз. До кафе, где предполагалось отмечать праздник, он решил пройтись пешком.
— Ну что, поехали?..
Сергей устал ждать сестер, которые никак не могли собраться. Катерина все устраняла перед зеркалом невидимые дефекты внешности, а Светлана отдавала маме и Павлушке последние распоряжения. Наконец все были готовы сесть в машину и сообщить таксисту адрес.
Ольга встретила подругу у входа, хотя праздник был в полном разгаре.
— Наконец-то вы приехали. Светлана, знакомь меня со своими спутниками.
Ольга откровенно рассматривала Катерину и в очередной раз поражалась несхожести сестер. А вот Сергея она решила не смущать — видно было, что его и так напрягает сложившаяся ситуация. Он давно уже не попадал в незнакомые компании, тем более — в качестве сопровождающего. Может быть, он зря согласился? Но ему действительно приятно было провести эту ночь рядом со Светланой. Все остальное, в принципе, можно просто не замечать.
— Андрей, пожалуйста, познакомься. Это Катя…
Ольга сразу взяла инициативу в свои руки, когда увидела, что из двух свободных кавалеров один явно больше всего на свете интересуется содержимым многочисленных бутылок. А вот Андрей казался весьма оживленным и даже, как она случайно услышала, спрашивал у друзей, будут ли в компании свободные дамы. Или он сам может посмотреть вокруг… Учитывая, что за соседними столиками веселилась студенческая компания с явным преобладанием женского пола, надо было брать быка за рога.
Катя была ослепительна — даже немного слишком. Пытаясь вернуть уверенность в себе, она слегка переборщила с макияжем и украшениями. Но захмелевшему Андрею это было то, что надо. Изящная, яркая, чувственная… Здорово, что он не поленился поехать за тридевять земель. Ради такой женщины можно отправиться и на край света…
«Хороша была Катюша…» Эта строчка непрерывно вертелась у него в голове, хоть он и помнил, что у Есенина речь шла о Танюше, да и вообще вся история плохо кончилась. Андрей почему-то с первой минуты знакомства был уверен, что с Катюшей у него все будет очень-очень хорошо.
— Катерина, вы позволите пригласить вас на танец?
— Андрей, подожди! Давай усадим гостей за стол, выпьем, поздравим друг друга, познакомимся.
— А я не хочу, чтобы Катя еще с кем-нибудь знакомилась. — Андрей хозяйским жестом обнял за плечи молодую женщину. — Хочу, чтобы она весь вечер была со мной.
— О, ты ужасный собственник. — Ольга рассмеялась от такой откровенности. — Катерина, опасайтесь этого человека.
— Я женщина бесстрашная. — Катя дерзко взглянула в глаза Андрея. — Волков бояться — в лес не ходить, правда?
— Да вы еще и мудрая женщина…
Катерине по-настоящему нравился ее кавалер. Он красиво ухаживал, ни на минуту не отходил от нее, говорил бесконечные комплименты, в том числе — весьма двусмысленные. Она с благосклонностью принимала его внимание, попав в родную стихию. И сама не заметила, как начала раскидывать знакомые сети — восхищалась своим спутником и тут же давала понять, что завоевать ее не так уж легко. Делала откровенные авансы и вдруг начинала кокетничать с другим. Через два часа Андрею показалось, что от этой женщины он просто сходит с ума.
— Я хочу тебя украсть…
— Нет, нет, надо соблюдать приличия. Я пришла в незнакомую компанию вместе с сестрой…
— Значит, я украду тебя утром. Ты согласна?
— Посмотрим…
Катерина была уверена — наконец-то это настоящий шанс. Важно не упустить момент, закрепить свой успех, но не сдаться слишком рано. Ее волновал Андрей, она и сама готова была отправиться с ним в гостиницу, но понимала, что с этим придется повременить. Надо, чтобы он завелся по-настоящему, был готов на все. «Или он через неделю сделает мне предложение, или… Нет, без всяких „или“. Сделает! Куда он денется — влюбится и женится».
Света со стороны наблюдала за своей сестрой и откровенно веселилась. Катька все-таки молодец. Так закрутила мужика с пол-оборота… И Светлана слегка грустнела от мысли, что у нее так никогда не получится. Вот и Сергей весь вечер ведет себя как-то странно. Молчалив, сдержан, видимо, все еще чувствует себя не в своей тарелке. Разговоры о работе, о Павлушке. Будто ей не нужна романтика?..
— Света, я давно хотел с тобой поговорить…
— Да мы и так вроде бы разговариваем.
— Я не это имею в виду. Понимаешь, я очень мучаюсь от двусмысленности своего положения. Все- таки мы с тобой познакомились, когда я жил с Катериной.
— Да, вы собирались расписываться. Она привела тебя в наш дом познакомиться…
— И я ее знакомил с родителями. Правда, не очень удачно. Мама потом не скрывала радости, что свадьба расстроилась. И я думаю, ей нелегко будет принять тот факт, что ты — Катина сестра…
— То есть?.. Зачем обязательно ставить в известность твою маму, что я прихожу работать в вашу фирму? Или она у тебя контролирует кадры?
— Нет, конечно. Если бы речь шла только о совместной работе, проблем бы не было… Но я надеюсь, что наши отношения станут чем-то большим. Выйдут, так сказать, за рамки деловых и дружеских. — Сергею нелегко давался этот разговор. Он вздохнул, схватил бутылку с вином и щедрой рукой налил себе и Светлане. — Или ты не допускаешь такой мысли?
Света слушала его с замиранием сердца. Вот оно, объяснение, которого она так ждала и боялась. Надо на что-то решаться. Ей так не к месту вспомнилось время, когда за ней ухаживал Аркадий и ее сердце было полно надежд. Где теперь те надежды? Или не стоит, обжегшись на молоке, дуть на воду?
— Знаешь, Сереж, мне не хотелось бы торопиться. Скажу тебе честно: я боюсь перемен. Сказывается горький опыт первого брака. Потом, я всегда думаю о Пашке — как он переживет перемену в моей жизни… Он очень ко мне привязан. Такой смешной…
Светлана невольно улыбнулась. Мысли о сыне согрели душу.
— Я тут на днях прибежала за ним в школу. Как всегда тороплюсь, боюсь, что начальство наедет, психую. Прошу позвать его и сажусь ждать. И вижу, как школьный охранник вытаскивает из угла какие-то очень знакомые штаны. Теплые такие, на синтепоне. Он их надевает поверх тонких вельветовых… Приходит Паша, как ни в чем не бывало начинает одеваться, болтает на отвлеченные темы. Я его спрашиваю, где штаны? Он — ни сном ни духом. Говорит, пойду в классе поищу… Так и не заметил их отсутствия, но когда я ему показала — обрадовался. А накануне перчатки в школе оставил… И так почти каждый день — что-нибудь наденет наизнанку или задом наперед, потеряет, забудет. После штанов я уже не выдержала. Спрашиваю: как можно потерять такие здоровые штаны, не заметить их отсутствия? А он мне: надо во что-нибудь хорошо вдуматься… Такой вот он вдумчивый…
— Молодец малый. Правильно все объяснил. Я в детстве был такой же рассеянный и вдумчивый. Только ты имей в виду — чем больше ты его опекаешь, тем меньше ему нужды о себе заботиться. Штаны не терять он, конечно, научится. А вот отвечать за то, что делает, — только тогда, когда начнет чувствовать последствия своих поступков. А если вы с мамой будете все камешки с его дороги убирать, он так и продолжит парить в облаках…
Светлана не могла не признать, что в словах Сергея есть правда. Уже сейчас понятно, что чем больше самостоятельности она предоставит Пашке, тем лучше для него. Светлане приходилось чуть ли не ежедневно воевать с мамой, которая норовила надеть на внука ботинки, размешать ему сахар в чае, собрать портфель в школу. Для задыхающегося в удушливых объятиях мамы и бабушки мальчишки мужское
