Небольшие силы воинов таяли на глазах, и Тирранис приближался к нему. Теперь их разделяло только два воина, и генерал яростно прокладывал себе путь вперед.
Именно в эту самую минуту Валориан решился. Ему было нечего терять, поэтому он собирался попробовать, независимо от того, каким будет результат его попытки. Он развернул Хуннула прочь от переднего края сражающихся, направив его на небольшое свободное пространство, остававшееся в центре окруженных воинов.
— Назад, назад! — прокричал он своим людям. — Отходите назад ко мне!
Его призыв быстро разлетелся среди воинов, и они повиновались ему так быстро, как только могли. Некоторые из них все еще были верхом, некоторых поддерживали под руки товарищи. Но в целом в живых оставалось едва больше полусотни человек. Все вместе они образовали вокруг вождя словно тугой узел. Тарниши сжимали кольцо.
Валориан понял, что у него не хватит сил, чтобы удержать вокруг своих воинов защитное поле, если он отправится на поимку горфлинга, но он все же мог попытаться создать для них подобие укрытия. И на пределе своих возможностей он бросил заклинание в землю, направив его камням, спрятанным в ее недрах.
Неожиданно земля начала вспучиваться кольцом вокруг последних воинов племени. Казалось, что сражение замерло. Тарниши растерянно оглядывались по сторонам и начали отступать. Только Тирранис не шевелился. Он потянулся к своему защитному амулету, когда вдруг в это самое мгновение камни разорвали землю у ног его коня и взметнулись ввысь. Лошадь резко отпрыгнула в сторону. Раздался оглушительный грохот, и камни улеглись в округлую стену высотой выше роста сидящего на лошади человека, окружив охотников и их коней. С оглушительным шумом из земли вылетел самый большой матовый валун, поднялся над стеной и закрыл кольцо сверху, превратившись в крышу, которая надежно укрыла спрятанных внутри людей от стрел и копей тарнишей.
На поле боя опустилась изумленная тишина. Тарниши разглядывали каменную крепость со смешанным чувством удивления и смущения.
Один лишь генерал Тирранис не был удивлен. Он был вне себя от ярости.
— Охотник, ты все равно не сможешь убежать! — прокричал он. — Ты своими руками воздвиг себе гробницу! — Затем он повернулся к своим людям. — Вам удавалось преодолевать куда более мощные преграды. Разрушьте эту штуковину, если потребуется, голыми руками!
Солдаты некоторое время колебались, а затем неохотно двинулись к каменной башне.
А внутри каменной крепости охотники в изумлении рассматривали ее стены.
— Что это? — прошептал один из них.
Валориан расслышал его слова и поднял голову, чтобы посмотреть на лица людей, окруживших его. Все они заметно ослабели, пот тек с них ручьями, люди были перепачканы грязью и кровью. Некоторые из них были ранены, а один умер, так и не дождавшись помощи двух товарищей, которые склонились, чтобы осмотреть его рану. Некоторые всадники спустились с лошадей, чтобы успокоить нервничающих животных.
Свет, пробивавшийся сквозь матовый потолок, был окрашен в странный желтоватый оттенок, и это делало лица людей болезненными. Воздух был теплым, постепенно насыщаясь тяжелым запахом пота и людской крови, но сквозь щели между камнями внутрь крепости проникал слабый ветерок и немного света. Тишину прорезал грубый голос:
— Лорд Валориан, что вы теперь предложите нам сделать? Может быть, разбить стоянку?
Разумеется, это был Карез, и, как всегда, он не мог обойтись без своих ехидных замечаний.
Валориан не стал обращать внимания на его тон. Вместо этого он соскочил с Хуннула на землю. Ноги подогнулись под ним, потому что он чувствовал страшную усталость. Ему пришлось ухватиться за поводья Хуннула, чтобы удержаться на ногах.
— Я намерен обратиться за помощью, — резко отозвался он, — и мне потребуется время, чтобы это сделать.
— Время! — воскликнул один из воинов. — Но у нас нет времени. Разве ты не видел легион? Они же уничтожат все племя! Мы должны остановить их!
— Мы их остановим. Но мы ничем не поможем нашим семьям, если погибнем.
— А они нам совершенно ничем не смогут помочь, если сами погибнут! — упрямо проговорил Карез. — Это ты привел нас к такому ужасному концу своими сказками о переселении и спасении от тарнишей. Что ж, они все равно нас поймали. Что теперь ты намерен предпринять?
Валориан с трудом подавил в себе желание на веки вечные пригвоздить ядовитый язык Кареза к небу и ответил по возможности более спокойно:
— Я сделаю то, что я должен сделать. А теперь тихо! Следите за происходящим сквозь стены убежища!
Люди как-то неловко переглянулись, но все же сделали так, как им было приказано. Они зашли уже слишком далеко, куда дальше, чем многие вообще рассчитывали, последовав за своим вождем. Кто знает, может быть, ему и удастся спасти их.
Валориан подошел и остановился рядом с воином, который только что умер. Два его друга все еще стояли рядом с усопшим, стирая с лица грязь и аккуратно укладывая его меч рядом с телом. У одного из них в глазах стояли слезы. Вождь опустился на землю и, скрестив ноги, уселся рядом с воином. Он знал его много лет и глубоко переживал потерю.
— Скоро появятся Посланники, — тихо проговорил он.
Друзья погибшего при упоминании Посланников вопросительно посмотрели на Валориана, но не отодвинулись.
Не было произнесено ни слова. Хуннул подошел и встал рядом со своим хозяином, его длинные ноги надежно подпирали спину Валориана.
— Мне нужна твоя сила, дружок. Останешься ли ты со мною? — спросил Валориан своего коня.
«С радостью», — отозвался Хуннул и опустил ему на голову морду. Окружившие их охотники с любопытством следили за происходящим.
Хотя Валориан и сам не до конца знал, что ему следует делать, у него все же была одна идея, единственное, что вообще могло прийти в голову. Он молился про себя, чтобы все получилось как надо, потому что он совершенно точно знал, что еще на одну попытку у него просто не хватит сил.
Он стащил с руки золотой браслет и положил его на колени с таким расчетом, чтобы легко схватить его при первой необходимости. Затем он откинулся назад, прислонившись к передним ногам Хуннула, и прикрыл глаза. Он ощутил, как внутри него начала накапливаться энергия. Звуки окружающего мира постепенно таяли, уступая место тишине, в то время как его сознание рванулось вперед, сливаясь с сознанием коня. Из-за того что они раньше уже совершали подобное, он без труда отыскал Хуннула и превосходно устроился в сознании жеребца.
Валориан почувствовал, как исполинская сила Хуннула обрушивается на него, обжигающе горячая и живая, словно молния. С некоторым удивлением он вдруг понял, что следы от удара молнии все еще живут внутри его коня. Он не замечал этого прежде, потому что в основном сосредотачивался на сознании Хуннула, но сейчас, когда он черпал силу из его мышц, костей и крови, он ощутил, как легкое потрескивание молнии наполняет каждую его клеточку.
Словно возродившись благодаря энергии коня, Валориан послал свое сознание прочь из телесной оболочки на поиски души умершего воина, рядом с которым он сидел. Он не знал, чего ему следовало ожидать от этой попытки, так же как не знал, возможно ли вообще отделить сознание от тела. Но похоже, что с помощью колдовства ему удалось это сделать. Он почувствовал себя совершенно невесомым и утратившим все ощущения, в то время как его сознание перешагнуло границы телесной оболочки.
Его глаза раскрылись. Он очень удивился, обнаружив свое тело сидящим рядом с конем не далее чем в двух шагах от него. На какое-то мгновение он испугался, что слишком хорошо произнес заклинание и отделил свою душу от тела навсегда. Но потом он заметил, что его грудь слабо вздымалась и опадала, из неглубокого пореза на руке чуть заметно сочилась кровь. Он был жив.
Приободрившись, он начал смотреть по сторонам в поисках души умершего воина. Мир, в который он вступил, мало чем отличался от уже виденного им прежде, когда его поразила молния. Царство смертных было словно размазано и светилось каким-то неземным ярким рассеянным светом. Но, в отличие от
