— Все равно я хочу, чтобы ты говорил мне это и днем, и ночью, и не только говорил, но и доказывал!
Маркус опустил ее на мраморный пол и положил на тигрицу так, что ее волосы рассыпались по высокой траве. Затем медленно и убедительно он рассказал ей и показал, как много она для него значит.
Когда Паулин отправился на запад, забрав с собой подготовленных легионеров, у Маркуса выдались две недели относительной передышки — до прибытия двух новых когорт. Его собственные люди, расквартированные в Аква Сулис, тоже получили передышку от военных обязанностей. Инженерные части вернулись к строительству дорог и акведуков, а также общественной бани в том месте, где из земли с бульканьем вырывались горячие источники.
Маркус решил, что пришло время повести Диану на охоту на кабана. Как-то утром он разбудил ее поцелуями, а когда она обняла его и прижалась к нему, он пошутил:
— Клянусь громом, ты ни о чем другом и думать не можешь!
Бледно-фиалковые глаза встретились со жгуче-черными.
— Я слишком утомила тебя, Маркус? — спросила она, с удовольствием потягиваясь и наслаждаясь ощущением его мускулистого тела рядом.
— Если хочешь пойти на охоту на кабана, о чем ты давно просила, одевайся скорее, пока я не передумал.
Диана немедленно вскочила.
— Сегодня? Охота сегодня? — Она и не пыталась скрыть свою радость. У нее был костюм, который она велела сшить себе так, как, ей казалось, носили в средние века, и который она собиралась надеть вместе с кожаными брюками для верховой езды. Он был изумрудного цвета, с вышитым золотым орлом, который, по ее представлению, должен быть гербом Маркуса, вознамерься он завести себе таковой. Она даже купила золотой охотничий рог, чтобы носить его на шее.
Силла заплела ей волосы в косу и уложила вокруг головы короной. Затем она с помощью изумрудов и золотых украшений для волос соорудила нечто вроде небольшой короны. Ведь ей всегда хотелось попасть на королевскую охоту, а сегодняшнее приключение будет самым близким к ней приближением.
Когда Диана пришла на конюшню, Тор уже оседлал ее кобылу. Она позволила ему помочь ей усесться в седло и услышала лай собак. Когда она выехала во двор, Маркус уже сидел верхом на Траяне, а собаки с возбуждением выписывали вокруг него круги.
— Диана-охотница, ты сегодня выглядишь совсем как богиня.
— А где остальные?
— Какие остальные?
— Мы же не можем охотиться на кабана вдвоем, это слишком опасно!
— У меня есть собаки, и я прихватил лишнюю вьючную лошадь. Это все, что мне надо для охоты.
В ее душу закрался страх. У него нет ружья, лука, своры гончих, помощников.
— Не бойся, любовь моя. Я буду твоим защитником, — поклялся он с неосознанным высокомерием.
Диана распрямила плечи.
— Боюсь? Я не боюсь! Я всем сердцем верю, что ты защитишь меня от беды. — Она и сама была бы рада поверить в то, что говорит. — Я обожаю приключения! — воскликнула она и быстрее ветра помчалась к лесу.
Маркус легко догнал ее еще на опушке, но когда они въехали в лес, скорость пришлось сбавить. Снопы солнечного света пробивались сквозь деревья, играя в золотой и красной осенней листве. Там же, куда не проникал солнечный свет, было темно и мрачно.
Диана старалась держаться как можно ближе к Маркусу. Она чувствовала, что лес полон невидимых опасностей, потому что слышала, как пробираются сквозь кусты звери и что-то шуршит в опавшей листве. Маркус резко одернул догов, почуявших оленя и ринувшихся было за ним.
Воздух, пропитанный запахом хвои и папоротника, наполняли голоса птиц, обеспокоенных их приближением. Казалось, Маркус знал, куда направляется, так что Диана подавила страх и последовала за ним. Они выехали на поляну, окруженную массивными дубами, посреди которой стоял огромный кабан, роющийся в земле в поисках желудей.
Маркус заметил зверя раньше, чем тот его. Он жестом велел собакам вести себя тихо, а потом послал их вперед. Диана затаила дыхание. Зверь был таким безобразным, что ужас сжал ей горло. В этот страшный момент она пожалела, что затеяла эту охоту. Более того: она жалела, что вообще заговорила на эту тему. Маркусу не нужно оружие, подумала она уныло, собаки разорвут кабана на части.
Зверь заметил опасность и бросился в чащу. Собаки яростно преследовали его. Кабан бежал прытко, несмотря на большой живот и короткие ноги. Диана в ужасе увидела, как он пытается пырнуть собак острыми клыками. Ее кобыла так нервничала, что начала мотать головой и раздувать ноздри. Девушка покрепче сжала поводья, чтобы лошадь со страху не ринулась бежать. Маркус молнией слетел с седла и бросился вслед за собаками, захлебывающимися лаем.
Диана, как в трансе, наблюдала, как они пробежали почти всю поляну. Она заметила, что Ромул и Рем лишь слегка покусывают кабана за уши, стараясь держаться подальше от его зловещих клыков. Доги были хорошо вышколены и не пускали кабана назад в лес. Их задачей было держать его на поляне. Наконец они повалили вепря на землю.
Маркус навалился сверху и схватил зверя за клыки, чтобы избежать смертельного удара. Рассвирепевший кабан яростно боролся за свою жизнь. Диана прижала руки к груди. Ей казалось, что сердце вот-вот разорвется. Она уже не боялась ни за себя, ни за собак. Все ее внимание сосредоточилось на Маркусе. Его голые руки и ноги уже кровоточили от ссадин, и она боялась, что в любой момент он может получить серьезную рану. Ее сердце билось так сильно, что отдавалось в барабанных перепонках. Она так сильно его любила, она не могла видеть, как он истекает кровью!
Глава 21
Пока Маркус боролся с кабаном, пот на его лице и мускулистых руках смешался с кровью. Диана с трудом верила своим глазам, но кабан почти перестал сопротивляться, и Маркус веревкой связал его задние ноги. Затем он обмотал веревку вокруг клыков и притянул голову к передним ногам, совершенно лишив зверя возможности двигаться. Он оставил его на земле и пошел к ней через поляну, удовлетворенно ухмыляясь.
— Ты его не убил?! — удивленно заметила она.
Его ухмылка исчезла.
— А ты разочарована?
— Да нет же, Маркус! Мне таких смелых поступков еще не приходилось видеть. — Она протянула руки, чтобы он снял ее с лошади.
— От меня воняет, — грубовато сообщил он. — Запах у кабана отвратительный.
— Не важно, — сказала она и упала на него так, что он вынужден был ее поймать. — Ты такой неосторожный! Я едва не умерла от страха за тебя!
Он разрешил собакам побегать за зайцем, а сам уселся вместе с Дианой на поваленное дерево, чтобы перевести дыхание.
— Без собак мне бы не справиться, — объяснил он. — Я их научил кусать только уши, чтобы не повредить кабана. Я кабанов не убиваю, а отвожу в крепость: там огорожен участок, где мы их выращиваем. Этот — маленькая кабаниха.
— Маленькая? — удивленно переспросила Диана.
— Мужские особи значительно крупнее, но от них меньше пользы.
— Я правильно тебя расслышала, Маркус Магнус? Ты и в самом деле признал, что женская особь более ценная, чем мужская?
Он усмехнулся и заправил выбившийся локон ей за ухо.
— Требуется лишь один кабан или два, чтобы оплодотворить двадцать кабаних и вывести поросят.
— И что же происходит с кабанами?
— Мы их съедаем, разумеется. — Он снял с седла топор и поставил грубую загородку из сучьев, потом огородил ее кольями. — Я не хочу, чтобы до нее добрались волки, пока мы охотимся на следующего.
