– Демон сказал, что плач в болоте.
– Он прав. Я часто его слышу. Но зачем это вам?
– Скрач сказал, что топь можно перейти. Он знает путь.
Снупи сморщился.
– Сомневаюсь. Топь всегда считалась непроходимой.
– Но с достоверностью ты этого не знаешь?
– Нет. Не было такого дурака, чтобы проверить. Никто даже лодку не спускал в эту воду, потому что там скрываются опасности. Что-то может выплыть и схватить лодку.
– Ну, что ж, ? сказал Дункан, ? вот он, дурак, смотри на него. Я собираюсь рискнуть.
– Вас съедят.
– Нас съедят в любом случае. Ты сам сказал, что орда сгоняет нас, как скот. Единственный путь ? через болото.
– Но основная орда на западном берегу.
– Ты со слов духа говорил, что орда идет на север. Если они продолжат свой путь к северу, для нас дорога будет свободной.
– Но те, кто окружает нас, идут сюда, сообщил Снупи. ? Они стягивают сеть. На востоке уже есть какое-то движение. Мы поставили там кое-какие ловушки.
– Тем больше оснований попытаться перейти топь как можно скорее.
– Если окружающие нас силы знают, что вы здесь, а они, конечно, знают, иначе не было бы движения, то основная орда тоже знает.
– Но орда на западном берегу не может предполагать, что мы пойдем через топь.
Снупи с досадой махнул рукой.
– Идите, коли хотите. Вы не слушаете меня. Вы никогда меня не слушали.
– Прости, но ты не предлагаешь никакой альтернативы, топь ? единственный путь. И я решил идти. Демон пойдет со мной и покажет дорогу. Конрад наверняка пойдет тоже.
– И я, ? добавила Диана.
Она обратилась к Снупи:
– Ты говорил насчет кожаного костюма для меня. Когда он будет готов? Я не могу шагать по болоту в этом платье.
– С первыми лучами солнца, ? ответил Снупи.– Наш народ будет работать всю ночь.
– С первыми лучами солнца мы не можем уйти, ? сказал Дункан, ? хотя я и хотел бы. Сначала надо поискать грифона.
– Ночью искали, ? сообщил Снупи, ? но не нашли. При первом намеке на рассвет мы снова обыщем всю округу. Но мы почти не надеемся найти его. Он был слишком близко и слишком долго связан с колдунами и замком. Он стар и устал от долгой службы и, возможно, не пожелал пережить замок. Для него непросто пережить последнего колдуна. Миледи, наверно, согласна со мной.
– Да, ? ответила Диана. ? Но и без Хуберта я все равно пойду.
– Вы можете сесть на Дэниела, ? предложил Дункан.
– Нет. Это ваш конь. И он боевой конь и не должен иметь всадника, исключая тот случай, когда он и всадник сражаются как одно целое. За все время путешествия вы ни разу не садились на него. Вы сражались бок о бок. Так и должно быть.
– Я пойду с вами, ? заявила Нэн. ? Топь меня не страшит, поскольку я полечу над ней, но с остановками и неизящно, как петух. Может быть, я смогу помочь, оглядывая местность сверху.
– А поскольку я начал эту авантюру с вами, ? добавил Снупи, ? вы не можете оставить меня.
– Не нужно, ? возразил Дункан. ? Ты не веришь в это дело и, конечно, останешься здесь управлять своим народом.
– Он не нуждается в моем управлении. По правде сказать, я никогда им и не управлял. Я просто послал клич, чтобы собрать его. И они пришли, как на пикник, искать приключения. Но они не хотят встретиться с великой опасностью. Это мудрый народ, он бежит от опасности. Честно говоря, они уже начали разбегаться. Как только вы уйдете, уйдут и остальные.
– Так почему бы и тебе не уйти с ними? Спасибо за намерение отправиться с нами, но с точки зрения здравого смысла…
Снупи прервал его с наигранной яростью:
– Вы хотите лишить меня подвига, о котором я стал бы рассказывать в течении многих лет, а мои люди сидели бы вокруг и ловили бы каждое слово? Жизнь маленького народа, как вы его покровительственно именуете, скучна! У нас мало случаев совершать подвиги. Мало кто имеет шанс стать хоть каким-нибудь героем. Раньше ? до того, как появились вы, люди, и выгнали нас из наших мест ? было по-другому. Земля была наша, и мы разыгрывали на ней маленькие драмы и глупые комедии, но теперь мы этого не делаем, потому что у нас нет места, и на каждом шагу того и гляди встретится какой-нибудь дурак, который напомнит нам о нашем бедственном положении и тем самым отнимет у нас то малое веселье, что у нас еще осталось.
– Ну, тогда ладно, ? согласился Дункан. ? Мы ценим вашу компанию. Но я должен предупредить, что где-то по дороге мы можем встретиться с драконами.
– Мы им устроим! ? Крикнул Снупи, щелкнув пальцами.
Из темноты появился Конрад и указал наверх.
– Посмотрите, кого я нашел.
Они увидели спускавшегося духа.
– Я потерял вас, милорд, ? сказал тот. ? Я искал, но вас и след простыл. Но пока я вас искал, я выполнял порученное мне задание. Я следил за ордой в разных ее частях и, поскольку вас не было, передал свой рапорт Снупи. Он, как и я, недоумевал, что могло с вами случиться, но он подозревал, что ваше отсутствие каким– то образом связано с курганом, и вот сейчас Конрад сказал мне…
– Постой, ? прервал его Дункан. ? Я хочу кое-что узнать от тебя.
– И у меня, милорд, есть что сообщить вам. Но сначала я спрошу для собственного успокоения, намерены ли вы, несмотря на всяческие помехи, идти в Оксенфорд? Я все еще питаю надежду попасть туда, поскольку у меня множество трудных вопросов к тамошним мудрецам. Трудных для меня, разумеется, но, надеюсь, не для них. Моя заветная мечта ? получить ответы.
– Да, ? ответил Дункан, ? мы намерены продолжать путь в Оксенфорд. Теперь мой вопрос: что ты можешь сказать о той части орды, что идет по западному берегу болота?
– Они идут к северу, ? ответил дух, ? и идут быстро.
– Не похоже, что хотят остановиться?
– Никаких признаков замедления хода. Они продолжают стремиться вперед.
– Значит, решено, ? с некоторым удовлетворением сказал Дункан.
– Выходим завтра как можно раньше.
Глава 27.
Едва небо на востоке побледнело, стали искать Хуберта. Обыскали все вокруг развалин замка, на лугах вдоль реки, но нигде не было и следа грифона. Искали тщательнее, чем ночью, потому что сейчас помогать в поисках остались добровольцы.
Как только поиски были закончены, они исчезли бесследно, оставив после себя лишь погасшие костры.
Дункан и Конрад собрали свою маленькую армию и направились к топи. С утра начали собираться тяжелые тучи с запада и почти закрыли солнце.
Меньше чем через час после старта они услышали первый слабый плач. Далекая жалоба одиночества и безнадежности, как будто причина плача никогда не уйдет, а будет длиться вечно. Диана вздрогнула, услышав этот звук.
– Этот плач режет, как ножом.
