есть шанс дойти до Оксенфорда. Всего один шанс. Не было альтернативы, не было выбора.
Оглянувшись в последний раз на тропу позади, он быстро повернулся и поспешил догнать Диану. В это время он услышал слабый звук плача ? первый с тех пор, как они вошли в лес.
Внезапно тяжелая растительность кончилась и Дункан очутился на небольшой поляне, почти круглой, будто нарочно вырубленной. Отряд уже сгрудился в центре поляны. Подойдя, Дункан увидел, что поляна окружена еще более гигантскими деревьями. Массивные ветви тянулись над землей всего в нескольких футах от поверхности и создавали непроницаемый барьер.
Дункан бросился к Конраду.
– Почему вы остановились? Почему не идете дальше?
– Нет тропы. Она привела нас на поляну и кончилась. И отсюда не выйти.
– Но и сюда тоже никто не придет, ? заявил Эндрю. Он стучал посохом с раздражением, за которым скрывался страх.
Дункан оглянулся и увидел, что Эндрю прав: деревья каким-то образом сдвинулись и загородили тропу, по которой они только что прошли.
– С большими усилиями мы можем пролезть, ? сказал Конрад, ? но как быть с Дэниелом? Он не может ползти на коленях. Придется прорубать для него дорогу. Но даже без рубки мы будем продвигаться очень медленно.
– Колдовство, ? сказала Мег. ? Самое настоящее колдовство, и очень хитрое, иначе я бы учуяла бы его.
Снупи бегал взад и вперед, размахивая руками.
– Это все гномы и их двойное заклятие! Я говорил им ? не ставьте ловушек возле топи, поскольку там нет никого из орды! Я говорил, чтобы они сконцентрировали их на севере, по речному лугу. Так нет, не послушались! Гномы надменны и никогда не слушают советов. Они поставили эту хитрую ловушку для орды, а вместо орды в нее попались мы. А теперь гномы ушли, рассыпались, как все остальное, и не подумают прийти и снять ловушку.
– Ты в этом уверен? ? Спросил Дункан.
– Конечно, уверен. Я же знаю гномов. Упрямый народ. И ловки очень насчет сложной магии. Никто из наших не может сделать такую работу, чтобы положить пояс из леса и…
Его прервал звук хлопающих крыльев. Это спускалась Нэн, неуклюже ныряя и отчаянно взмахивая крыльями, чтобы снизить скорость и удержать равновесие.
Она приземлилась, упала, но быстро вскочила и метнулась к ним.
– Орда идет сюда! ? Верещала она. ? Они спускаются с холма в лесу!
– Что будем делать? ? Взвыл Эндрю.
– Прекратим плакать и вспомним, что мы солдаты господа, ? грубовато ответил Конрад.
– Я не солдат господа! ? Пронзительно закричал Скрач. ? Но если будет сражение, я буду драться на стороне солдат господа. При необходимости я могу делать грязную работу.
– Уверена, что можешь, ? поддержала Мег.
– Будем надеяться, ? сказал Дункан, ? что магия гномов сработает так же эффективно против орды, как против…
Он остановился на полуслове и уставился на деревья.
– Боже мой! Взгляните!
Ему вспомнилось, как много лет назад бродячий художник остановился в Стендиш Хаузе ради пищи и крова и прожил там несколько месяцев, а затем перешел в аббатство, где, надо полагать, живет и сейчас, занимаясь перепиской рукописей, делая эскизы и цветные миниатюры, которыми монахи любили украшать свои манускрипты.
Дункан был тогда еще мальчиком и много времени проводил возле маленького письменного стола, за которым работал художник, с восхищением глядя на магические движения карандаша, воспроизводившего сцены и людей совершенно не похожих на тех, кого он когда-либо видел.
Один набросок особенно заинтересовал его, и художник отдал ему рисунок. На нем была изображена группа деревьев, каким-то образом превратившихся в сражающийся народ ? грубые воинственные лица-стволы, хватающие руки ветвей с множеством пальцев. Деревья обращались в чудовищ.
И вот теперь, в этом магическом лесу гномов, деревья приняли образ чудовищ, точно таких же, как рисовал художник.
На стволах слабо заметные лица с хищными полуоткрытыми ртами, в основном, беззубыми, хотя у некоторых были клыки, с шишковатыми носами в пол-лица, с дьявольскими злобными глазами. Теперь листья шуршат, когда сучья и ветви стали руками чудовищ ? одни с пальцами, другие с когтями, третьи с щупальцами, и все яростно махали и тянулись, чтобы схватить и умертвить.
– Ну, вонючие гномы!
Снупи бесновался.
– Никакой порядочности! Их магия не отличает друзей от врагов!
Издалека, видимо, с опушки леса, донесся приглушенный вопль.
– Это безволосые, ? сказал Конрад. ? Они дошли до леса и встретились с деревьями.
– Я сомневаюсь, что безволосые будут так орать, ? возразил Эндрю. ? Может, это деревья?
– Мег, ты ничего не можешь сделать? ? Крикнул Дункан. ? Нет ли у тебя чар, которые переплюнули бы эту магию?
Эндрю шагнул к деревьям, размахивая посохом и произнося латинские фразы ? самую ужасную латынь, которую когла-либо слышал Дункан.
– Заткнись! ? Взвыл он. ? Мег, так ты не можешь помочь?
– Попробую, ? ответила она. ? Только моя сила очень слаба. Все мои ведьмины приспособления отняты.
– Да, знаю. Кровь летучей мыши, навоз хорька и прочее. Но та сила и власть, что заложены в тебе, не нуждаются в этих приманках.
Он снова закричал отшельнику:
– Прекрати этот дурацкий треп! Здесь не то место, где церковные фразы могут помочь!
– Может быть, мы вместе с ним? ? Тихо сказала Мег.
Слабый усик тумана просочился в том месте, где они вышли на поляну.
– Это туман орды, ? сказал Конрад. ? Помните, когда мы сражались перед замком? Тот же запах.
– Я не помню никакого запаха, ? отозвался Дункан.
– А я помню, у меня нос острее вашего.
– Орда пытается пройти через лес, ? сказала Диана. ? Вероятно, лес задержит их на какое-то время, но едва ли надолго. Снупи говорил, что нет такой магической ловушки, которая действительно остановит орду.
– Эта задержит их чуточку дольше, чем другие, ? сказал Снупи.
– Эти чокнутые гномы поистине вложили здесь сердце. Все их усилия заключены в одном месте, где это вовсе не нужно. Если бы не это, мы уже добрались бы до топи.
– Может, Мег наколдует для нас тропу? ? Спросил Конрад.
– Нет, пока Эндрю бормочет свою латынь. Пусть заткнется.
Что-то поисходило в том месте, откуда они пришли: деревья яростно раскачивались, ветви хлестали вокруг. Рты на стволах широко раскрылись, как в крике, но крика не было, зато слышались другие звуки ? хруст ломающихся ветвей, внезапные вопли.
– Это безволосые, ? буркнул Конрад. ? Проламываются.
Он поднял дубину и быстро шагнул вперед. Над вершинами деревьев проплыл рваный черный ковер. Он яростно хлопал, снижаясь. К людям тянулась двойная голова, иглы зубов торчали из открытых ртов, крылья с зазубренными когтями хлопали по воздуху.
– Берегись! ? Крикнул Конрад.
Диана отскочила в сторону, когда этот ковер навис над ней. Ее меч взлетел и опустился с быстротой молнии, ударил по крылу и отсек его. Двухголовое создание накренилось и встретилось с мечом
