– Вы никогда не слышали его?
– Слышала, конечно, но издалека и не обращала внимания. С топи всегда шли странные звуки. Я не знала, что это, и…
– Но колдуны, наверное, знали.
– Знали, но мне не говорили. Я редко выходила из замка, если не считать моей вылазки по поводу Вольферта. В общем-то, я жила под защитой, хотя и не знала об этом.
– Под защитой? Вы, девушка-воин?
– Не заблуждайтесь на мой счет. Я не покинутый ребенок, не бездомная девица. Я участвовала в некоторых набегах, училась владеть оружием. Да, кстати, я хочу поблагодарить вас: вы вместе со мной поверили в меч.
Она держала его в руке, потому что ножен не было.
– Добрая сталь, ? сказал Дункан.
– Но что он все-таки?
– Снупи не сказал вам, а вы так и не спросили?
– Но этот меч потерян много лет назад…
– Здесь было много мечей, и многие из них потеряны…
– Ну ладно. Значит, оставляем?
– Думаю, что он пригодится, ? ответил Дункан.
Они поднялись на вершину длинного пологого холма и посмотрели на запад, где синела топь. Под холмом лежала узкая полоска леса, шедшая от северной гряды холмов далеко на юг.
Скрач дернул Дункана за куртку.
– Что тебе, Скрач?
– Лес, ? указал демон.
– Ну и что?
– Его не было раньше. Я помню, как я был тут. Никакого леса не было, гладкая земля да топи.
– Но ведь это было давно, ? возразил Конрад.
– Он сидел на цепи в замке несколько столетий, ? добавила Диана. ? За это время мог вырасти лес.
– Может, он плохо помнит? ? Предположил Конрад.
Эндрю подошел к ним, стуча посохом.
– Не обращайте внимания на это детище сатаны. Он все путает.
– Мег, ты ничего не знаешь об этом лесе? ? Спросил Дункан.
– Откуда? Я тут никогда не была.
– Мне он кажется правильным, ? сообщил Конрад. ? Я всегда первый чую неладное. А это лес как лес.
– Я тоже не нахожу в нем ничего неправильного, ? поддержал Снупи.
– Я же говорю, ? взвизгнул Скрач, ? что раньше его не было!
– Пойдем осторожно, ? сказал Конрад, ? и будем следить. Раз мы идем к топи, значит, придется пройти через лес.
Дункан взглянул на Скрача, все еще державшего его за куртку. В другой руке демона был трезубец на длинной ручке. Зубцы были острые и зазубренные.
– Где ты его взял?
– Я дал, ? ответил Снупи. ? Он принадлежит одному гоблину, но слишком тяжел и неудобен для нас.
– Отдавая его мне, ? пояснил Скрач, ? он сказал, что трезубец предназначен для меня.
– Предназначен?
– Ну, конечно, ? ответил Снупи. ? Вы, милорд, не знаток в своей теологии.
– При чем тут наша теология?
– Может, я ошибаюсь, ? пожал плечами Снупи, ? но мне кажется, что была древняя традиция. Не так давно я наткнулся на свиток, который, насколько я понял, содержал библейские истории. Я не стал тратить время, чтобы путаться в ваших варварских написаниях, а посмотрел картинки. Там я нашел грубое изображение демонов, похожих на этого нашего друга, кидающих множество несчастных людей в адское пламя. Инструменты, которыми пользовались демоны, чтобы подхватывать и кидать, весьма напоминали этот трезубец. Вот это я и имел в виду, когда намекнул, что такое оружие ? самое подходящее для нашего демона.
– Пошли, ? сказал Дункан.
Слабо заметная тропа изгибалась от подножия холма к лесу, и вблизи опушка леса казалась самой обыкновенной. Никаких других тропинок, похоже, не было.
Деревья были древние, седые, толстые, как бочки, с переплетенными ветвями. Тропа, по которой они шли, вела в чащу леса и была достаточно заметна, чтобы идти без труда.
– Ты твердо уверен, что этого леса не было?
– Спросил Дункан Скрача. ? Ты уверен, что был именно в этом месте?
– Уверен, ? ответил демон. ? Не может быть, чтобы я ошибся.
– В любом случае нам придется идти, ? проговорил Конрад.
– Правильно, ? согласился Дункан. ? Конрад, иди с Тайни вперед, как всегда. Тропа узкая, так что мы все равно не можем идти все вместе. Мы с Дианой будем охранять тыл. Не отпускай Тайни далеко от себя.
Мег сползла со спины Дэниела.
– Лезь обратно, ? сказал Конрад. ? Нас могут остановить.
– Тем больше у меня оснований не путаться под ногами сражающейся лошади. По лесной тропинке я могу ковылять и сама.
– Я пойду рядом с ней, ? предложил Эндрю, ? и помогу ей.
– Ну, спасибо, добрый сэр, ? поблагодарила Мег. ? Такому старому мешку как я, не часто предлагают экскорт.
– Мег, что-нибудь неладно? ? Спросил Дункан. ? Ты сказала, что не хочешь мешать Дэниелу. Разве…
Мег покачала головой.
– Ничего неладного нет, милорд. Но деревья стоят очень плотно.
Они шли цепочкой. Дункан и Диана шли позади всех, а перед ними тяжело хромал демон, опираясь на трезубец, как на посох.
Лес выглядел мрачно, как всякий лес осенью: опадающие листья, дрожащая от холода мелкая поросль. Но, кроме этого, не чувствовалось ничего такого, что могло показаться необычным. Только повсюду стояла удивительная тишина, и Дункан удивился: даже в самый тихий и безветренный день в лесу что-нибудь да шуршит. Тишина леса требовала тишины и от людей. Они шли молча, опавшие листья приглушали их шаги. Тропа изгибалась, как это всегда бывает с лесными тропами. Она шла между деревьями, огибала упавшие гиганты, обходила покрытые мхом валуны.
Дункан замыкал цепочку. Время от времени он останавливался и оглядывался, потому что чувствовал зуд в спине, словно что-то следило за ним. Но ничего не было. Тропа была пуста, и вообще не было признаков чьего-либо присутствия поблизости.
Он подумал, что это ощущение могло исходить из сознания, что очень скоро вся область, охраняемая маленьким народом, будет кишеть безволосыми и другими членами орды. Маленький народ, скорее всего, теперь уже ушел оттуда, рассеялся за ночь, и когда Дункан со своим отрядом уходил, там уже, наверное, никого не осталось, кроме Снупи, который теперь шел впереди с Конрадом, и Нэн, которая летала наверху и смотрела, не случится ли чегонибудь. Магические ловушки маленького народа могли задержать орду на время, но вряд ли больше, чем на несколько часов. Как бы ни были вредны эти ловушки, они не могли долго выдержать против более мощной магии орды.
Дункан положил руку на поясной мешочек, ощупал твердую округлость талисмана, услышал мягкий шелест пергамента и прижал к нему пальцы.
Если Скрач прав и они перейдут через топь, если главные силы орды отошли к северу, то у них
