что за внешней вспыльчивостью и развязностью скрывается добрый, хороший человек.
Они уже подъезжали к дому, когда Анна подвела свою гнедую кобылу поближе к Джошуа. К глухому топоту копыт и скрипу кожаных седел примешивались далекие раскаты грома.
– Я подумала… – начала она. Кеньон искоса посмотрел на спутницу.
– Я тоже подумал. Нам надо выяснить, есть ли у Артура Каммингза или у его сына кремневый мушкет. Завтра мы нанесем им визит. Им и Сэмюелу Фирту.
– Хорошо. – Но Анну сейчас занимало вовсе не это. Собрав все свое мужество, она сказала: – Однако я думала о вещах более личных. О нас с тобой.
– Не надо объединять нас в единое целое, – проворчал Джошуа. Его голос сделался таким же холодным, как вечерний воздух.
– Выслушай меня, пожалуйста. Мы скоро найдем таинственного стрелка, и ты отсюда уедешь. Но я хочу, чтобы, перед тем как вернуться в Стокфорд-Эбби, ты кое-что сделал.
– Что именно?
Напрягшись в ожидании неминуемой вспышки гнева, Анна тихо произнесла:
– Я хочу, чтобы ты попросил у папы моей руки.
Глава 21
Неожиданное происшествие в конюшне
– Что? – вырвалось у Джошуа.
Его руки в перчатках похолодели. В сгущавшихся сумерках он видел ее серьезное лицо. Анна не шутила. Она действительно хотела, чтобы он на ней женился. Застигнутый волной предательского страха и желания, он чуть не ударил пятками в бока Плато и не умчался прочь.
– Ты напрасно так испугался, – раздраженно сказала Анна. – Я вовсе не собираюсь тебя на себе женить. Ты попросишь моей руки, а я тебе откажу.
Джошуа сделал глубокий вдох, пытаясь прояснить голову. Он силился понять Анну, но это было так же трудно, как ходить по лабиринту без карты.
– Откажешь?
– Да. Понимаешь, если мы доведем наш фальшивый роман до его логического завершения, и ты попросишь меня стать твоей женой, то мои родные не подумают о тебе ничего плохого. Наоборот, они станут ругать меня за то, что я отвергла предложение. И тогда я скажу им, что не могу выйти замуж за человека, которого не люблю. Все очень просто.
Просто?
Ее замысловатая идея сразила Кеньона наповал. Она хотела его защитить? В душе Джошуа поднялся целый вихрь чувств, но он решил, что гнев в данном случае уместнее всего.
– Это самый нелогичный, самый идиотский план, который я когда-либо слышал. Даже от тебя.
Губы сложились в тонкую линию.
– Это очень разумный план! Мои родители женились по любви, братья тоже. Они примут мое объяснение.
– Ты слишком часто оказываешь людям медвежью услугу. И это один из примеров.
– Я еще никогда не просила мужчину сделать мне предложение, – дерзко сказала она.
Лорд стиснул зубы.
– Послушай, Анна. Я не хочу, чтобы ты оправдывала мое поведение.
– Но если ты не предложишь мне руку и сердце, на твою репутацию ляжет еще одно темное пятно. Пойдут сплетни, тебя назовут подлецом.
– Пусть! Моя личная жизнь никого не касается.
– Она касается моих родных. Неужели тебе безразлично, что они о тебе подумают?
Вот тут она его подловила. Он испытывал искреннюю симпатию к ее родственникам, его подкупали их доброта и сердечность. Миссис Невилл спрашивала его совета по поводу картин, мистер Невилл всегда охотно беседовал с ним на интеллектуальные темы, а шумные братья Анны рассказывали разные веселые истории. Мысль о том, что он их разочарует, может быть, даже настроит против себя, была ему крайне неприятна. И все-таки он этого заслуживал.
– Я отвечаю «нет», – прорычал Джошуа. – Я не хочу кривить душой и не стану просить твоей руки. Это мое последнее слово.
Между бровями Анны пролегла хмурая складка, уголки ее губ опустились.
– Ну что ж, ты не оставляешь мне выбора, – надменно произнесла она. – Если ты уедешь, не поговорив с моим отцом, то я сама расскажу всем, будто ты просил моей руки, и я тебе отказала. Это мое последнее слово.
Кеньон запрокинул голову и расхохотался, мгновенно избавившись от напряжения.
– Черт возьми, а ты упрямая! Неужели ты никогда не сдаешься?
Девушка взглянула на него из-под полуопущенных ресниц.
– Никогда!
Увидев этот манящий взгляд, Кеньон судорожно сжал в пальцах поводья, пытаясь побороть охватившее
