разрешить эту проблему.
– Обратились не к моей бабушке, а ко мне.
– Каким образом? – Сеньор той деревни просит помощи для своего друга. – Он подумал, раз он оказал тебе гостеприимство здесь, в Холкоте, ты, конечно, не откажешься предоставить ему свою знахарку.
– Как ты думаешь, на сколько времени им потребуется целительница? – спросил Артэр, в первую очередь думая о ее безопасности. Напрасно он упомянул о ней этому сеньору.
– Не знаю. Зависит от тяжести болезни.
– А где эта деревня, далеко?
– Это не важно, – сказала она.
Артэр похолодел, предчувствуя, что она не скажет ему ничего хорошего. Она продолжила:
– Деревня Доннан, где я нужна, рядом с Лорном.
Он покачал головой, не в состоянии думать ни о чем, кроме Зии, привязанной к столбу в Лорне.
– Ты не можешь идти туда, – наконец, сказал он.
– У меня нет выбора. – Она подняла руку, прерывая его. – Как мне сказали, болезнь распространяется, и один человек уже умер. Если я не прибуду туда как можно скорее, могут умереть и другие люди.
– А ты сама? Ты тоже можешь заболеть и умереть. Да и жители деревни Лорн могут обнаружить тебя там и снова попытаются сжечь на костре.
– Есть возможность…
– Что я не соглашусь, – закончил он. – Я отправлю гонца в Блэк и потребую, чтобы в Доннан послали другого знахаря.
– Этого я позволить не могу.
– Позволить? – резко сказал он и понял, что теряет терпение, а такое с ним случалось редко.
Справиться с этой ситуацией можно, только обладая ясным и спокойным разумом.
Зия решительно уперла руки в бока:
– Это мой выбор.
– Ты права, – спокойно сказал он и увидел, как Зия удивленно вытаращила глаза. – Но моя обязанность – обеспечить твою безопасность.
– Ты за меня не отвечаешь.
– Боюсь, что отвечаю. Я и моя семья не только обязаны тебе за заботу о Ронане, но мы были бы признательны за любую помощь Гоноре. Так что моя обязанность – обеспечить твою безопасность.
– Разумное объяснение, – сказала Зия, и он не понимал, почему она так встревожена. – Намерение твое прекрасно. Но гарантировать ты ничего не сможешь.
Он внимательно посмотрел на нее, от ее слов мысли у него путались.
– Вообще-то, – сказал он с улыбкой, – это возможно.
– Что ты хочешь сказать? – с любопытством спросила Зия.
– Клан Синклеров – уважаемый, и у него много влиятельных друзей. Если бы ты вышла замуж за Синклера, то твоя безопасность была бы гарантирована.
Зия промолчала. Он подумал, что она молчит, пораженная его словами, и решил приберечь этот прием на будущее: может пригодиться.
– Это несерьезно, – наконец, выговорила она.
– Это логичное решение в серьезной ситуации. Если деревня Лорн услышит, что ты в Доннане, то последствия могут быть печальные. Но если узнают, что ты – жена одного из братьев Синклер, никто не посмеет тебе угрожать.
– И это хорошая причина для брака с незнакомым человеком?
Он взял руку девушки и переплел ее пальцы со своими.
– Мы не можем считать себя чужими. Мы ночевали вместе, – широко улыбнулся он, – прошлую ночь мы спали рядом.
Она отдернула руку.
– Мы просто друзья.
– А разве девушка-друг не может стать хорошей женой? Я считаю, что мы – подходящая пара. А со временем и полюбим друг друга. В народе говорят: стерпится – слюбится.
– Ты считаешь?
– Люди привыкают друг к другу, – объяснил Артэр. – Со временем, конечно.
– Потому что у них нет другого выбора. Я собираюсь сама выбирать, – ответила Зия. – Хочу любить и быть любимой.
– Если бы ты могла позволить себе такую роскошь… Кругом много темных, злых людей. Главное – уберечь себя. Береженого Бог бережет.
– Мое целительство – вот что меня спасет.
– Не думаю. Скорее наоборот. Позволь мне защитить тебя. Выходи за меня замуж.
– Не могу. Я ищу любви и страсти и на меньшее не согласна.
– Ты очень упряма. Как бы это упрямство не погубило тебя!
– Я просто верна себе. Я хочу влюбиться и выйти замуж. Будет по-моему или никак.
Артэр хотел было возразить, но она поспешно продолжила:
– Но я вижу разумное зерно в твоем предложении. Я полагаю, что для нас будет самым лучшим притвориться, будто мы муж и жена, пока мы будем в деревне Доннам.
– Так не пойдет, – настаивал он. – Кто-нибудь захочет это проверить.
– Вряд ли кто-нибудь в деревне заподозрит нас. У них сейчас одна забота – их сложное положение, болезни.
– Но там, рядом, деревня Лорн, как ты сказала, – заметил он. – А они, конечно, усомнятся в наших обетах. Кто-нибудь потребует доказательств.
– Эта проклятая деревня заявит, что я околдовала тебя и заставила жениться на мне. Так что дело не в доказательстве.
– Ты все-таки очень упрямая, – заметил Артэр.
Он продолжил бы спор, но понял, что это бессмысленно. Она не уступит. Они только потеряют время. Лучше потратить его на то, чтобы придумать историю, которой поверит любой. Для выполнения его плана понадобится поддержка Патрика и Джеймса. Нужно будет сообщить Бетан, чтобы она могла подтвердить их историю, если потребуется.
Наконец, Артэр кивнул, неохотно соглашаясь с ее предложением.
– Нам понадобится убедительная история о том, как, где и когда мы поженились, – сказала она.
– Я и сам об этом подумал. Если я правильно понимаю, то нам нужен, по крайней мере, день, чтобы добраться до места назначения. Когда мы сможем уехать отсюда?
– Если с матерью и ребенком все будет хорошо, то, думаю, мы сможем отправиться в путь ближе к вечеру.
– Хорошо. Нашу женитьбу мы сможем обсудить по дороге, а Патрику и Джеймсу сообщим новости, когда остановимся на ночлег.
Ее лицо осветилось улыбкой.
– Уверена, они очень порадуются за нас.
Он наклонился к ней.
– На этот раз ты настояла на своем. Не думай, что так будет и в следующий раз.
Зия тихо засмеялась и сунула руку ему под рубаху, щекоча его грудь.
– Поверь мне, Артэр, я всегда буду настаивать на своем.
Глава 12
Зия нашла жителей Доннана в худшем состоянии, чем ожидала. Почти четверть деревни страдала от жара, сопровождаемого болями. Менее стойкие вынуждены были оставаться в постели.
Деревенским жителям и дела не было до придуманной ими истории о недавней женитьбе. Мысль у них была только о целительнице, прибывшей им на помощь. Зия не стала зря терять время. Она быстро оставила свои личные вещи в доме, подготовленном для нее, и, взяв свою корзинку со снадобьями, пошла обходить деревню.
Очень скоро девушка поняла, какая сложная задача стоит перед ней. Она уже видела такую болезнь
