Утром запряг воза и уехал за село косить траву, а сестричек поставил в третий раз размалевывать полотно. С травой было много мороки. На некошеном лугу, она вымахивала в пояс ростом. Понятно, что никто такое помело к халату привязывать не будет. Поэтому требовалось аккуратно вязать в пучки скошенную траву, связывая в верхней трети, а нижние две трети затем отсекать. Заготовив достаточно травы, вернулся домой, где меня поставили с малявкой докрашивать полотно, потому что Оксану, мать забрала на подмогу, печь пироги. Оборудовав сперва рабочие места, нарезав кусками сетку, приготовил тонкую бечевку для вязки травы и пошел вместе с батей что-то перекусить. Угощали нас сегодня пирогами с мясом, капустой, репой и различными комбинациями этих ингредиентов. Лично у меня репа вызвала вопросы, но всем остальным и она понравилась.
После обеда привалила толпа народу. Озадачив их каждого своим делом, трое девок шили капюшоны, трое сшивали узкие полотна в халат, хлопцы вязали траву к сетке, я с сестричкой докрашивали по третьему кругу полотна, чтоб успели протряхнуть. Потом присоединился к хлопцам вязать траву. Хлопцы с девками точили балы, постоянно меня о чем-то спрашивая, все попытки вынудить меня рассказать о своих подвигах, мягко переводил на другие темы. О стычке с 'татарским дозором' пришлось коротко рассказать, в основном выпячивая роль, Сулима и Дмитра. Девки на меня обижались, пацаны были довольны. Еще не начинало вечереть, как все было сделано. Мать с Оксаной вынесли стол, пироги и большой жбан с компотом из сухофруктов. Тут и атаман прибыл посмотреть на нашу работу, ну и дочку проведать. Мария как пришла, рассказывала, что не хотел сначала пускать, но как она ему про его наказ сказала, рассмеялся и отпустил. Но под благовидным предлогом решил проверить, что и как.
Осмотрев халаты и одобрив работу, атаман, попробовав пироги, загорелся сразу проверить, уже лично, как я в нем скрадываюсь. В прошлый раз он подошел, когда уже никто не знал, где меня искать в широком поле. Возле дома, на лугу у реки, кошено было два разы, и условия были совершенно неподходящие, а вот дальше, напротив кузни, косилось только раз, в мае месяце. Поскольку лето было достаточно дождливым, вторая трава вымахала высокой, выше колена, и уже пожелтела, так что условия были хоть и не такие как в степи, но вполне нормальные. Указав всем на лужок напротив кузни, заявил.
– Видите тот луг, напротив кузни, где не кошено. Я спрячусь на нем, сто шагов вдоль реки, дальше ходить не буду. Найдете меня там, с меня бочонок вина, не найдете, тогда уж вам придется подумать, где монет на вино насобирать.
– Я, за них, залог держать буду, – заявил атаман, – чай не колдун ты, на таком пятачке пропасть.
– Хорошо, считайте две сотни ударов сердца, и идите меня искать. Только, чур, не подглядывать. – Все начали с честными лицами меня убеждать, что жизни не пойдут на такое. Оставалось надеется, что они шутят, весь расчет был на то, что они будут подглядывать.
Схватив один из халатов, быстро побежал по дороге к кузне, затем по склону вниз к лугу, забравшись от скошенного участка, вглубь, на семьдесят шагов. Там резко присел, и раскинув полы халата, замер сливаясь с лугом. Как я и ожидал, они почти сразу вышли с задней калитки на огород и двинулись по прямой к лугу, видимо, пытаясь не выпустить с поля зрения то место, где я присел. Однако поле, это не дорога, нужно смотреть под ноги, и поэтому я спокойно, уловив мелодию ветерка веющего над лугом, плавно двигался в глубоком присядке, склонив голову практически к траве, им навстречу и в сторону. Моя задача была сойти с траектории их движения, пока они идут неорганизованным отрядом, и продвинуться хотя бы шагов тридцать им навстречу, чтоб они гарантированно зашли мне за спину. Так и случилось, пока они разочарованно топтались на том месте где меня уже не было и рассыпавшись в цепь прочесывали территорию дальше, мне удалось подобраться к самому краю, там где некошеная трава смыкалась с кошеной.
Там я и замер, став на колени и прижавшись лицом к траве, наблюдая краем глаза, чем занимается народ. Побродив несколько минут в хаотическом движении, в их действиях, после команд атамана, взявшего дело в свои руки, появилась цель и идея.
Андрея отправили отсчитать сто шагов от скошенного края луга, вдоль реки, и занять это место для общего наблюдения. Всех остальных, построив в цепь, атаман повел вдоль реки к скошенному краю, приказав Андрею наблюдать, что происходит за их спинами. Если бы атаман поставил второго наблюдателя со скошенной стороны, наверно он бы добился успеха. Но, развернув свою цепь, и промаршировав в обратном направлении, они частично закрыли меня от Андрея. С другой стороны, он, больше внимания отдавал ближнему к себе участку, поэтому мне, без особых усилий удалось перебраться на уже проверенную часть. Выигрыш был уже в кармане, но мне вдруг, после того как схлынул азарт борьбы, стало ясно, что их проигрыш, слишком опасен для моих зарождающихся доверительных отношений с атаманом. Стоял бы он в стороне и наблюдал за играми детей, другое дело. Но он лично возглавил поисковую команду, поэтому тут уже и проигрыш весь его будет. А лидеру, проиграть пацану на глазах подростков, потом разговоров по всему селу на месяц будет. Поэтому пришлось быстренько возвращаться обратно и зайти на несколько шагов вглубь, чтоб они об меня гарантированно споткнулись. Все вроде было хорошо, я оказался на пути движения Хрысти, очень симпатичной и фигуристой девушки, но к моему несчастью, она замечала только Андрея, идущего чуть в стороне от меня, и вовсю о чем-то с ним щебетала. Видя, что она инстинктивно огибает бугорок оказавшийся на ее пути, со злости ущипнул ее за лодыжку, чтоб как-то обратить на себя внимание. С диким криком 'змея', она подпрыгнула вверх, метра на полтора, выбежала на скошенный участок, и задрав юбки, начала с паническим страхом рассматривать свои ноги. Девушки, с айканьем и причитаниями, собрались вокруг нее, и внимательно изучали ее ноги, пытаясь обнаружить укус. Ребята в попытке обнаружить и изничтожить гадину, подло напавшею на безвинную девушку, наконец-то, наткнулись на меня. Сразу им заявил, что это они проиграли, что, мол, уже два раза перехожу им под ноги, чтоб, наконец, нашли, так как мне надоело тут одному сидеть, а они все мимо идут. И пока я Хрыстю за ногу не ущипнул, никто меня не нашел. Что я им выставлю бочонок вина, но не раньше, чем на Новый Год, и чисто по дружески, а поражение признавать, напрочь отказываюсь. С таким вариантом все радостно согласились, ведь материальные интересы были учтены, а победа действительно была сомнительной. Атаман, посадив Марию на коня, перед собой, уехал домой, перед этим весело и иронично слушал нашу перепалку, но не вмешивался, лишь бросал на меня многозначительные взгляды. За ним потянулись все остальные.
Следующий весь день посвятил откапыванию и оборудованию первой в своей жизни селитровой ямы. Поместил ее на юго-восточном склоне, других поблизости не было. Взяв за базовые размеры, метр шириной, три метра длиной и сорок сантиметров глубины, на глазок выкопал яму, землю в виде полукруглого бруствера равномерно распределил по кругу. Затем вокруг бруствера прокопал обводную канавку, чтоб талые воды и дождь не попадали в яму, и начал выдумывать, как ее накрыть. Остановился на иве как наиболее ровном, доступном и подходящем к обустройству крыши, материале. Сплетя из нее двускатные секции крыш, чуть меньше метра длиной, тремя, накрыл свою яму. Выклянчив у родичей пару снопов соломы, до вечера, укрыл каркас соломой. Подумав, что необходима небольшая тележка, для доставки свежего навоза из хлева в яму, пошел к Степану и заказал им тачку, начертив подробные размеры и объяснив, как, что, и где крепить. Тачка была им, пока, не знакома. Ничего, люди оценят простоту и надежность этого нужного в хозяйстве инструмента.
На следующий день выехали с села, когда солнце уже высоко поднялось над небосводом. Ждали Непыйводу с казаками. У них с собой была, закрепленная между двух лошадей, небольшая легкая лодка, на три-четыре пассажира максимум. Дождавшись их, все вместе, легкой рысью двинулись сквозь Холодный Яр, к чумацкой дороге, и после полудня въехали на знакомую мне поляну, где нас поджидали Остап, Сулим, и Давид. Все это время они разъездом дорогу, и окрестности контролировали, и последнего полуживого 'языка' стерегли. Он слегка изменился. Кто-то удалил ему разбитый глаз, и прижег огнем пустую, деформированную глазницу, видимо, чтоб упредить воспаление. Народ подготовился к нашему приезду. В двух небольших казанках дымилась свежеприготовленная каша, между двумя заводными лошадьми были устроены из кожи и дерева, носилки для 'языка'. Перекусив кашей и пирогами, погрузив связанного казака, мы тронулись в путь по узким тропинкам Холодного Яра, не выезжая на основную дорогу и выслав
