— Ты думаешь, это красиво? Ты умеешь ценить красоту?
— Умею. Землю из космоса я в интернете видел, а тут… впечатляющее зрелище.
Поверхность планеты переливалась золотым, розовым и апельсиновым. Возможно от яркого света альфы Стрижа, а может быть, от газов. Суша на видимой части разделялась на три больших материка, ландшафт напоминал земной: присутствовали равнины, горные цепи и пустыни, но воды не было.
— Нам придется обращаться к перекупщикам? — спросил Семенов у Мэкалля.
— Не думаю. Видишь, ту равнину? Думаю, это и есть вода.
— Оранжевая?
— Если ее можно очистить, мы ее очистим. Грог уже отправил несколько зондов для взятия пробы.
— Мы будем спускаться?
— Непременно. Хотя бы затем, чтобы избавиться от лишних ртов.
Андрей понял, о ком говорил арахноид. За две недели он так и не сумел убедить Мэкалля в разумности маскировщика, а сам зверь, когда узнал, что с ним станет, перестал разговаривать и вел себя как обычная корова: ел, спал и гадил.
— Зачем ты пришел? — спросил Мэкалль, отвернувшись от иллюминатора.
— Грог разбудил. Мне любопытно посмотреть на планету, я ведь раньше ничего подобного не видел.
— Мог бы подождать до утра. Мы еще сутки будем находиться на этой высоте. Успеешь налюбоваться.
— Ты хочешь, чтобы я ушел?
Арахноид медленно кивнул.
— Я хорошо тебя знаю. Ты не можешь сидеть молча и не задавать вопросов.
— Могу. И, кстати, ты не очень хорошо меня знаешь, если считаешь неразумным существом.
Мэкалль не ответил, отвернулся к иллюминатору, а Семенов направился к выходу. Но на полпути передумал, прошел в центр кают-компании, сел в кресло и стал наблюдать за арахноидом. Увы, ничего интересного не происходило, специалист по иноразумным прижался лбом к иллюминатору и замер. Стоял долго, превратившись в статую. Андрей уже начал засыпать, как вдруг Мэкалль произнес:
— Обнаружил живых существ, которые могут оказаться хищниками, и единственный вид разумных.
— Какова вероятность поимки хищников? — раздался над ухом голос О'рдрина. Оказывается, капитан находился на постоянной связи с кают-компанией.
— Пока сложно сказать. Данных слишком мало. Нужны образцы почвы, воды и растительности.
— Будет. Зонды Грог отправил три часа назад.
— Завершаю сканирование.
Арахноид покачнулся и едва не упал. Обернулся к Андрею и устало вздохнул.
— Вижу, у тебя есть вопросы. Задавай.
— Так же было, когда вы прилетели к Земле? Сколько видов разумных вы обнаружили?
— Пять, — Мэкалль опустился в кресло и закрыл глаза.
— Не считая человека? Ты ведь до сих пор думаешь, что я нечто вроде маскировщика? Тогда почему для поимки хищников выбрали именно людей? Взяли бы разумных.
Арахноид вздохнул.
— Чувствую, ты не успокоишься, пока не вытянешь из меня все жилы. Ладно, — Мэкалль открыл глаза. — На твоей планете пять разумных рас, но ни одна из них нам не подошла. Когда мы прилетаем на планету, в первую очередь ищем подходящих хищников: крупных, зрелищных и очень опасных. Во вторую очередь мы разыскиваем разумных существ, чтобы, скажем так, они помогли нам с хищниками. Ведь местные лучше нас знают повадки своих зверей, поэтому имеют больше шансов поймать их и остаться в живых. К сожалению, земные разумные оказались неспособны на подобные подвиги, поэтому мы обратились за помощью к людям.
— Которых не считаете разумными. А кто, по-вашему, разумен?
— Дельфины, — стал перечислять Мэкалль, — киты, один из видов глубоководных ракообразных, живущий в жерлах подводных вулканов, птица, которую ваши ученые так и не обнаружили, и энергик — невидимое существо, которое вы называете полтергейстом, домовым, несчастным случаем, белой полосой и Богом. К сожалению, энергики воздействуют на материальный мир исключительно путем перераспределения потоков энергии, и не могут никого поймать.
Семенов был удивлен словами Мэкалля.
— Кто такие энергики, я не знаю, но ученые изучают дельфинов и уже выяснили, что они очень умные.
— Ум и разум — разные понятия, — парировал арахноид. — Обнаружив подходящих хищников и не найдя способных нам помочь разумных, по совету дельфинов мы обратились к людям. Дельфины давно пытаются наладить с вами контакт, но неразумный никогда не поймет разумного. Тем не менее, ваша раса достигла небывалых высот, что позволило отнести вас к категории 'условно разумные'. Это означало, что с вами можно сотрудничать.
— И вы отправились на зону в поисках помощников, которые согласятся на любые опасности? Почему не обратились к охотникам? К тем, кто гарантировано мог помочь поймать животных?
— Во-первых, у нас нет денег и ресурсов, чтобы расплатиться со специалистами. Во-вторых, специалистов еще нужно найти, а где их искать и как отличить от не специалистов? В-третьих, мы сильно ограничены во времени — если не успеем к началу боев, продать животных станет сложнее. Может быть Коронер и купит их для следующих боев, но ему не выгодно кормить лишние рты целый год. Да к тому же мы потеряем на процентах от выигрыша… Поэтому время — ключевой фактор. И не стоит обижаться на наши методы. Сам бы как поступил? Представь, что ты прилетел на чужую планету с неизвестными хищниками и непонятными существами, пусть даже условно разумными. Самому охотиться нельзя — это большой риск, а лишиться капитана команда не может. Разбираться с инопланетной политикой и социальным устройством, выяснять, существуют ли на планете касты охотников и как с ними связаться — слишком долго. Зато в любом обществе есть законы и правила, и есть их нарушители, а значит, тюрьмы и места ссылок. Проще обратиться именно туда, и рисковые парни, готовые за свободу на все, поймают любую местную тварь. Мы предлагаем достойный выход. Тебе тоже предложили. Чем недоволен?
— Если б я знал…
— Остался бы в тюрьме?
Андрей не ответил. Конечно, даже знай он правду, все равно согласился бы помочь инопланетянам, лишь бы те вытащили его из зоны. Но действия обитателей «Грога» ему все равно казались варварскими.
— Кто разрабатывал план вторжения?
— Я, — ответил Мэкалль. — Не думай, что мне доставило большое удовольствие разбираться в тонкостях человеческой психологии. Я не копал слишком глубоко и выбрал беспроигрышный вариант. К «умнику» подослал сексапильную дамочку с пышным бюстом, а к «силачу» лысого «авторитета». Люди — примитивная раса, вы до сих пор подчиняетесь инстинктам. Витальные потребности, то есть удовлетворение жажды, голода, полового влечения, для вас на первом месте. На втором — продолжение рода, а все остальное не столь существенно. Поэтому О'рдрину так просто далась эроатака.
Андрею было неприятно слышать такое о себе и землянах в целом, но арахноид во всем прав. Пусть люди и относили себя к разумным существам, действовали они зачастую инстинктивно, как Тлин, едва не откусивший ему руку.
Мэкалль поднялся, давая понять, что разговор закончен.
— Я пойду спать. И ты иди. Впереди много дел.
Арахноид вышел. Семенов еще немного посидел в кресле, а потом отправился в свою каюту.
Днем Андрей убирался в синем секторе, дважды заглядывал в кают-компанию полюбоваться оранжевой планетой, прочитал еще сто страниц 'Кратких общих правил' и снова пытался разговорить Тлина. Попытки успехом не увенчались, и за ужином у него было плохое настроение. К тому же мужчина не
