мясо.
— Я не могу ничего объяснить, — сказал Джейсон.
— И не надо, — сказала Анна-Мари без всякого выражения.
— Действительно не могу.
Конус оказался чрезвычайно мощным оружием. Его луч вызывает спонтанное преобразование массы в энергию во всем, чего касается. Этого Джейсон не мог объяснить ей. Кзин-босс услышит их, а кзины сами не знают, чего хотят.
— Хорошо, не будем обсуждать это. Как вышло, что тебя схватили?
— По глупости. Пока я беседовал с боссом, другой спустился и подстрелил меня из акустического пистолета.
— Седьмая позиция…
— У меня не было возможности этим воспользоваться. В вакууме ничего не слышно.
— Я об этом не подумала. Что с Нессом?
— Все еще на свободе.
Кзин-босс прервал их:
— Скоро мы его возьмем. Кукольнику негде прятаться и нечем драться, да он и не умеет. Неужели вы думаете, что он попытается вас спасти?
— Нет, конечно, — кисло улыбнулась Анна-Мари. Вернулись остальные кзины, неся какие-то приборы.
Кроме кзинских приборов непонятного назначения в каюте оказалась аптечка, снятая с «Придворного шута». Кзины разложили свои машины рядом с полицейской сетью и принялись за работу.
Среди машин был небольшой баллон с насосом и системой трубок из мягкого пластика. Кзины обмотали трубками руку Анны-Мари и, соединив их с насосом, включили его.
— Холодно, — сказала Анна-Мари. — Я замерзаю.
— Я не могу их остановить, — ответил Джейсон.
— Ты уверен? — Она дрожала.
Джейсон сдался. Он открыл рот, чтобы объявить о капитуляции. Кзин-босс, подняв лохматую голову, вопросительно уставился на него, но слова застряли у Джейсона в горле.
Он включил секретное состояние всего один раз. Голубой луч всего лишь на мгновение коснулся земли, а взрыв едва не убил его. Очевидно, это оружие не предназначалось для применения на поверхности планет. Его можно применять только в космосе. Неужели оно способно уничтожать целые миры?
Но как же Анна-Мари!
— Значит, ты уверен, — сказала она. — Хорошо. Не смотри на меня так, Джей! У меня отрастет новая рука. Успокойся. Да не волнуйся же!
Она никогда не видела у человека в глазах такого страдания.
— Ей не дожить до автодока, — произнес грубый голос.
— Заткнись! — закричал Джейсон.
Тишину нарушали приглушенные голоса кзинов. Один из них, пилот с белой нашивкой, вышел. Другие о чем-то говорили: может быть, о еде; может, о сексе у кзинов или о сексе у людей, о бете Лиры, о том, как охотиться на кукольников, или о том, как вывернуть сферу наизнанку без перекручивания. Джейсон ничего не понимал, а они не жестикулировали.
— Нас могли подключить к микрофону, — сказала Анна-Мари.
— Да.
— Поэтому ты не говоришь даже мне, что случилось.
— Да. Думаю, мог бы сказать на языке Страны Чудес.
— Я его не знаю. Это мертвый язык. Джей, я уже не чувствую свою руку. Наверное, в этом баллоне жидкий азот.
— Прости. Я ничего не могу сделать.
— Не сработало, — сказал Чафт-Капитан.
— Еще получится, — обнадежил его Славеровед. — В первый раз не получилось, получится во второй. Они убедятся, что мы выполняем свои угрозы. — Он задумчиво посмотрел на пленников. — Кроме того, нам следует обедать у них перед глазами.
— Им известно, что конечности можно отрастить заново.
— Только с помощью специальных машин людей. А здесь таких нет.
— Именно.
— Соскучился по свежему мясу.
Вернулся Летун:
— Чафт-Капитан, кухня запрограммирована.
— Прекрасно. — Он сделал неосторожное движение и напрягся от боли. Неплохо бы сделать сдавливающую повязку. Он уже соединил ребра и скрепил их скобами, но повязку наложить не мог: она напоминала бы экипажу о том, что случилось. Чафт-Капитану было бы стыдно.
Его ударил кукольник!
— Я подумал, — сказал он. — Независимо от того, что нам скажет человек, следует доставить тнактипское оружие к своим как можно скорее. Дома я оставлю тебя, Славеровед, с оружием и Телепата в морозильнике. Потом ты, Летун, и я возвращаемся сюда за травоядным. За это время его не успеют забрать. Найти кукольника будет легко. Если он не спрячется в нору, мы обнаружим его оптически, если спрячется — сейсмически.
— У него будет месяц на приятные ожидания.
— О да!
— Вы меня понимаете?
Три пары кзинских глаз вопросительно забегали по сторонам. Прозвучавший только что голос не принадлежал ни одному из них. Он говорил с акцентом и казался искусственным:
— Повторяю. Вы меня понимаете?
Это говорило оружие. Оружие, созданное тнактипами.
— Компьютер научился их языку, — сказал Джейсон. Последняя надежда оставила его.
— Он расскажет им, как найти то состояние, о котором ты не хотел говорить.
— Да.
— Тогда скажи мне, Джей, — она была готова разрыдаться. — Ради чего я теряю руку?
Джейсон набрал в легкие воздух и крикнул:
— Эй!
На него не обратили внимания. Кзины наперебой говорили, склонившись над прибором.
— Эй, Чафт-Капитан! Сын стондата!
Все кзины повернулись к нему. Похоже, он выговорил это слово правильно.
— Больше не произноси этого слова, — сказал Чафт-Капитан.
— Уберите эту штуковину от моей жены!
Кзин-босс подумал, поговорил с пилотом. Пилот освободил руку Анны-Мари от полицейской сети и стал снимать смертоносно-холодные трубки, обернув руку куском ткани, чтобы не обморозить. Затем отключил насос, перенастроил полицейскую сеть и вернулся к прерванной беседе, которая к тому времени перешла в диалог. Чафт-Капитан велел всем подчиненным молчать.
— Как твоя рука?
— Как мертвая. Может быть, она уже мертвая. Что мы пытались скрыть, Джей?
Джейсон рассказал.
— О боги! Теперь они это заполучили!
— Тебе нужна анестезия.
