В этой области Бильярдного шара лед растаял и снова замерз. Его поверхность стала гладкой, как вода в тихом горном озере.
Несс остановился у края «озера», оглянулся, постоял, еще раз оглянулся и ступил на гладкий лед, отсвечивающий красным. Его мускулы, укрытые скафандром, напряглись.
У него не было цели выручить своих работников. Они сами ввязались в историю. А у него нет ни оружия, ни союзников, ни чего-либо еще, чтобы помочь им. Человек пополз бы по льду на животе, а тело Несса к этому не приспособлено. По этой белой голой равнине он поскачет, подпрыгивая, как мячик, в слабом тяготении.
Его единственное оружие — задняя нога.
Подумав так, он вспомнил, как встряхнуло его самого, когда он ударил кзина. Двести сорок футов его веса на бешеной скорости пришлись на пять квадратных дюймов подошвы. Отдача удара прошила голень, пронеслась по бедру, по хребту, колыхнула череп и разбежалась по шеям, отчего головы дернулись, а зубы громко щелкнули. Нессу показалось, что он лягнул гору, мягкую, но крепкую.
Тогда он испугался, впервые в жизни по-настоящему испугался, и побежал прочь. А кзин испустил протяжный хриплый вопль и согнулся пополам.
Сейчас Несс возвращался. Пересекая озеро, он не видел ни кзинов, ни их корабля. Но вот озеро кончилось, и начались холмы и впадины. Впереди забрезжил желтый свет. Тусклый, слабый, но определенно желтый на фоне розового льда.
Огни корабля.
Несс двинулся дальше. Он не знал, чтт его тянет туда. Боялся себе в этом признаться.
Цок! Копыто увязает в твердой плоти. Хриплый крик боли вырывается из плотоядных зубов.
Нессу хотелось пережить это снова. Он жаждал крови.
Кукольник поднимался на ледяной холм, двигаясь медленно, хотя ноги рвались в галоп. Он был безоружен, но скафандр служил хорошей защитой. Его мог пробить разве что метеорит. Как силиконовый пластик, скафандр гнулся под слабой нагрузкой, например при ходьбе, но при попытке резкого воздействия мгновенно твердел.
Несс взобрался на холм.
Чьи это огни? «Придворный шут»? Нет. Несс увидел, как открывается дверь шлюза, и скатился по склону, прячась на дне впадины.
Корабль кзинов стоял на поверхности. Наверное, сели с помощью поляризатора гравитации, иначе Несс увидел бы, как он спускается. Если Джейсона взяли живым, он, наверное, еще жив. А может, его уже нет. То же самое относится к Анне-Мари.
Что дальше?
Корабль кзинов стоит прямо за холмом. И по меньшей мере один кзин вышел наружу. Они ищут Несса? Нет, они ждут его, точно зная, что он придет!
Несс залег во впадине между двумя складками льда, длинными, пологими и невысокими, как волны у океанского берега. Гребень волны, оставшейся у Несса за спиной, вдруг засиял от жесткого бело-голубого света.
Несс знал, что в таких случаях делать, и немедленно это проделал. Нет смысла прикрывать черепную коробку шеями — хрящи глоток можно сломать. Скафандр либо защитит мозг, либо нет. Он спрятал головы между передними ногами и, согнув колени, подобрал ноги под себя. Он сделал это не задумываясь, чисто рефлекторно, отработанным еще в детстве движением.
Едва завидев свет, Несс свернулся в комок, и вот земля вздрогнула. Его подбросило, и он запрыгал, как мячик. Скафандр, реагируя на резкое воздействие, держал заданную форму, но он не мог препятствовать прыжкам по вздыбливающейся земле и не мог помешать мозгу прыгать внутри черепа.
Очнулся Несс лежа на спине. Ноги торчали вверх. Правую сторону покалывало. Завтра правая сторона туловища, правая нога и шея превратятся в один сплошной синяк. Земля все еще дрожала. Должно быть, он потерял сознание всего на несколько секунд. Кукольник, шатаясь, поднялся на ноги. Шипы на подошвах оказались очень кстати. Несс встряхнулся и стал взбираться на холм. Вдруг над его вершиной неслышно появился корабль кзинов. Проехав четверть мили по льду, он грациозно скользнул в небо, окруженный облаком ледяного крошева. Корабль вращался вокруг своей оси, и Несс заметил, что один его бок раскален докрасна. Корабль медленно опускался в разреженной атмосфере планеты между двумя складками ее ледяного панциря, скорее дрейфуя, чем падая. Вот он ткнулся в склон одной из складок и остановился.
Но не опрокинулся. Вокруг корабля таял лед и клубился пар.
Несс не боялся подойти к нему. И кзины, и люди, оставшиеся на корабле, должны были погибнуть. Но удастся ли ему войти?
Наружной двери воздушного шлюза не было, ее сорвало взрывом. Внутренняя дверь была покорежена: между нею и коробкой просачивались струйки пара. Несс нажал кнопку и подождал. Дверь не открылась.
Кукольник осмотрел внутреннюю кабину шлюза. Здесь должен быть датчик, определяющий, закрыта или открыта наружная дверь и есть ли в шлюзе давление. Ага, вот чувствительная пластина на покореженной коробке внешней двери. Несс нажал на нее губами.
В шлюз хлынул поток воздуха, превращаясь в туман и вырываясь наружу. Вторая голова Несса искала датчик давления. Вот он, рядом с отверстием воздушного насоса. Несс закрыл отверстие своим телом и нажал на датчик. Внутренняя дверь распахнулась. Воздух с ревом вырывался из проема. Несс ухватился за дверную коробку, чтобы его не унесло. Когда ветер утих, Несс проскользнул внутрь. Дверь за ним захлопнулась.
Итак, что здесь случилось?
Система жизнеобеспечения с воем заполняла воздухом каюты, из которых улетучилось то, что выпустил Несс через входную дверь. Несс заглянул в кухню, в зал управления, в две личных кабины, но никого не нашел. Он вышел в коридор и направился в ту комнату, где их допрашивали. Может быть, там…
Он застыл на пороге.
Анну-Мари и Джейсона удерживает полицейская сеть. По-видимому, так, потому что оба стоят и оба без сознания. Оба невредимы. Но кзин!
Мир поплыл перед глазами Несса. Головы стали легче воздуха. Он немало повидал, но такое…
Несс отвернулся.
Тут он вдруг сообразил, что люди потеряли сознание от недостатка кислорода. Полицейская сеть накрывала их полностью, с головой. Иначе взрывом им оторвало бы головы. Несс заставил себя подойти к сети. На остатки кзина он старался не смотреть.
Кажется, сеть выключается здесь. Вот выключатель. Несс нажал на кнопку. Люди медленно опустились на пол. Сделано.
Несс поймал себя на том, что оборачивается посмотреть на кзина.
Он не мог отвести взгляд.
Кзин выглядел как комок мокрого снега, изо всех сил брошенный в стену. Он был распластан по стене на высоте фута над полом и прилеплен к ней кровью.
Несс потерял сознание. А когда очнулся, стоя, ибо таков у кукольников тонус расслабленных мышц, Анна-Мари осторожно потряхивала его и что-то говорила.
— Я все еще боюсь за него, — сказала Анна-Мари.
Джейсон оторвал взгляд от пульта управления «Придворного шута».
— На Джинксе его вылечат. А на Сириус-Маме еще остались кукольники.
— До Джинкса еще целая неделя. Может быть, мы способны что-то для него сделать? Он не выходит из каюты. Наверное, это ужасно — иметь такой маниакально-депрессивный цикл. — Анна-Мари потерла короткий обрубок, оставшийся от руки. Джейсона этот жест выводил из себя. Он чувствовал себя виноватым. Но на Джинксе ей отрастят новую руку.
— Не хочу тебя огорчать, — сказал он, — но дело тут не в безумии. Несс не выходит из каюты, потому что не хочет видеть нас.
