На глаза Аэлирне навернулись слезы.
Положение спасла Милли, девушка из хоббитов, которая сообщила, что стол накрыт.
После праздничного обеда волшебница подарила дочери четыре больших цветных, полупрозрачных бруска.
— Охранные Камни! — завопили гномы и бережно осмотрели и ощупали каждый. — Полный комплект, и отменного качества. Леди, если вздумаете продавать, мы согласны на любую цену.
По преданиям, Охранные Камни придавали абсолютную силу, надежность и неисчерпаемость Ключевым Заклятьям, защищающим замок или город. Взаимодействуя и дополняя друг друга, они создавали непробиваемую и эффективную защиту. Редкость это несказанная, и хозяин такого комплекта мог быть полностью спокоен за свои владения, ибо их невозможно взять ни силой оружия, ни магией.
Перед закатом Айне привела гостей и гномов на свое любимое место. Даже обычно неугомонные дети и пьяно шумливые бородачи притихли, зачарованные спокойной красотой здешних мест.
— Да, эльфы были не дураки, поселившись здесь. — вздохнул лорд Бер.
— Леди Айне, — обратилась госпожа Йоргенсен. — Вы позволите мне иногда бывать тут? Просто посидеть и посмотреть. Я-то думала, что лучше моря ничего нет…
А донья Эстрелла ласково пихнула мужа локотком в бок и шепнула, — Дорогой, давай и мы построим себе домик в месте, похожем на это. И к старости совсем переселимся в него. Подальше от шума и суеты.
Император посмотрел на жену ласковым взглядом и шепнул. — Через год, возможно, у нас будут перспективы получше. Только —
Уже в сумерках вернулись в замок. Гномы чинно откланялись. Мол, в третьей штольне вроде как медная руда обозначается, завтра работы невпроворот. Канцлер Бер связался по шару с канцелярией и секретарем Альфонсио. Выяснилось, что ничего срочного, а остальное может и подождать. Айне втайне возликовала и предложила гостям заночевать. Никто не стал ломаться, и все пошли ужинать, а затем в гостиную.
В камине потрескивал огонь, на ковре дети играли с кошками и друг другом. Мужчины за столиком в углу устроили заговор против бутыли «Aetanne». А дамы сидели в креслах и, по своему обыкновению, чесали языки. Донья Эстрелла уже собиралась отправить принцесс спать, но махнула рукой и опять вернулась к обуждению тонкостей управления мужчинами.
В камине треснули прогоревшие дрова, вспыхнул огонь, и из пламени прямо на ковер, роняя искры, шагнула фигура в черном. Это оказался ярл, поцарапанный, но веселый.
— Ага, гуляем! Может и мне чего перепадет. Здравствуйте, ваши величества. — тут он поклонился.
Все вскочили. — Живой! — и бросились к нему, обнимая, хлопая по плечу, целуя, спрашивая подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и стали требовать воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.
— Пощадите! — шутливо завопил ярл. — Со вчерашнего дня ни крошки во рту!
Айне хлопнула в ладоши, и на столике стали появляться блюда. Valle умолотил несколько тарелок, жареного цыпленка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного забив аппетит, встал, на полном серьезе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.
— Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся.
С этими словами он сделал жест, чтобы освободили от еды стол, а потом извлек из воздуха череп с надетым золотым обручем, искусно изображающем Змея.
Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен коснулась пальцами обруча и отдернула руку. — На голову Королевы Эльфов не похоже. Скорее — что-то от культа почитающих Сета.
— Точно! — воскликнул лорд Бер. — Это же был верховный жрец!
— Мне? — с радостным изумлением воскликнула Айне. — Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! — и бросилась на шею ярла.
— Старый кретин! — стукнул себя по лбу лорд Бер. — Какой трофей упустил!
Он горестно застонал и закачался в кресле.
— Да, подарок оригинальный и неповторимый. — Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.
— К тому же леди Айне имеет на него столько же прав, как и сам ярл. — канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.
— Да, — улыбнулась Императрица, — Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.
— Значит, берешь? — хитро прищурился ярл.
— Беру! — гордо подбоченилась Айне.
— Это еще не все. — ярл опять пошарил в воздухе, и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.
— Вот, полюбуйтесь. Скрипка эльфийского короля Элендила.
— Того самого? — чуть не упал барон Орк. — И как же эльфы тебе ее отдали?
— А они еще не знают. — хладнокровно ответил ярл. — Я втихомолку разорил их королевскую сокровищницу.
— Дорогой, — обратилась Императрица к мужу, — А мы не огребем дипломатических неприятностей по самое не могу?
— Будем считать это компенсацией за понесенный моральный и физический ущерб. Кстати, эту отметину мне собственноручно оставила Королева Эльфов. — ярл показал подсохшие следы на щеке. — И будь я проклят, если удалю их с лица.
— Да-а, — выдохнул Император. — Такие шрамы надо носить с гордостью.
— Дорогой мой, — озабоченно осмотрела царапины Аэлирне. — Да у этой Элеанор когти поострей, чем кошачьи!
— Это она не рукой, — хмыкнул ярл. — Так вот слушайте…
Когда он добрался до того момента, как завалили проход к его подземному узилищу, то пару мигов пристально посмотрел в глаза Императору, а затем продолжил. — С разрешения Вашего Величества, я опущу способ побега. Тут есть кое-что пока секретное…
После завершения рассказа ярла Алисия с горящими глазами заявила, — Как я вам завидую! Кто бы мне такие сказки каждый вечер рассказывал!
— Дети, пора спать! — встала Императрица. — И никаких капризов.
Принцессы изобразили книксены и отправились вслед за матерью и служанкой Милли в комнату для гостей, а Жюстина вцепилась в ярла. Как, мол вы, хоть и чуть не сгорели в камине, но без маяка почти точно нацелились порталом на эту комнату?
— Да не был я тут, не был. Просто… баронесса Аэлирне и леди Айне для меня и так как луч маяка во тьме, безо всякой магии.
Магичка нахмурилась, но ей пришлось довольствоваться таким объяснением, не рискуя вторгаться в деликатные области.
— Ну хорошо, ярл. — продолжил канцлер, когда Императрица вернулась. — А как вы сами понимаете все это?
Ярл задумался, по привычке достал трубку, сунул в рот. — Ох, простите, леди!
— Перейдемте на балкон, — предложила Айне. — Шен, принеси стулья!
Ярл с удовольствием закурил и выпустил струю дыма в ночную темноту.
— Лично я думаю следующее. С уничтожением Глаза Сета, а чуть раньше — и наследства Яромора, позиции светлых сил значительно окрепли.
— И хвала Гунноре, — пробормотала Императрица.
— Воистину так, сударыня. — слегка поклонился ей ярл. — Но теперь силы Света начинают уничтожать меньшее, более слабое Зло. И, похоже, на очереди как раз я.
— Ну, по поводу того, что вы — Зло, уже не уверена даже я. — буркнула себе под нос госпожа Йоргенсен.
— Спасибо, — слабо улыбнулся ярл. — Так вот. Похоже, Королева Эльфов сама не была уверена, что я
