Остановившись пообедать на опушке, девушка развернула карту. Рассмотрев ее вдоль и поперек, и не найдя ничего нового, Алекса поняла, что вскоре ей нужно будет свернуть с наезженной дороги, которой пользовались торговые обозы, и идти по тропе, которая значительно сокращала путь из Гвенвилессы до Вирэны. Свернув трапезу, Алекса снова вскочила на лошадь и бодрым шагом направила ее в нужном направлении. Солнце уже садилось, когда волшебница заметила вдалеке домики. Обрадовавшись, что выехала к нужному месту в нужное время, она подбодрила лошадь и вскоре въехала в небольшое эльфийское поселение, находившееся ровно в дне езды от столицы Гвенвилессы. Особого интереса одинокая всадница у эльфов не вызвала, многие из них и сами часто путешествовали в одиночку. Вскоре Алекса уже отыскала постоялый двор, заплатила за комнату на ночь (кстати, довольно миленькую) и спустилась в общий зал поужинать. Народу было много, несмотря на небольшое поселение, большинство из сидящих в зале были приезжими. Оказалось, через это село проходит целых два торговых пути: тот, по которому ехала Алекса и с которого благополучно свернула, срезав угол по лесу, а так же путь от морских пристаней.
Вскоре в таверну зашла небольшая группа людей, как догадалась Алекса, они как раз шли по пути от пристаней в сторону Энии, человеческого королевства, и в таверне стало совсем уж людно и эльфно. Алекса даже не удивилась, когда к ее столику, который она занимала одна, подошел приятного вида незнакомец и попросил разрешения присесть рядом, ибо больше свободных мест не наблюдалось. Алекса против компании ничего не имела, да и целого стола для нее было явно многовато, так что с легкостью разрешила молодому мужчине к ней присоединиться.
— Ты здесь проездом? — спросил он, когда молчать стало уж совсем неудобно. Алекса присмотрелась к мужчине. Точно не эльф, но и не человек. Темные волосы, стянутые в хвост на затылке, карие глаза и немного наивное выражение смуглого лица. Одет хорошо, но не вычурно, белая рубашка с вышивкой, черный плащ за плечами.
— Да. Ты полагаю, тоже? — вопрос Алекса задала больше из вежливости, однако незнакомец оказался словоохотливым.
— Да, ездил по торговым делам в Энию, теперь направляюсь домой, — незнакомец улыбнулся, и Алекса увидела едва заметный отблеск клыков, который мужчина даже не скрывал.
Девушка пробормотала заклинание истинного зрения и окончательно убедилась, что перед ней вампир.
— Что? — переспросил тот, явно озадаченно невнятным бормотанием Алексы и последующим удивленным взглядом.
— В Вирэну?
— С чего ты взяла? — вампир насторожился.
— А где еще у вампира может быть дом? — Алекса решила сказать сразу в лоб.
— А почему вампир? — мужчина уже был не рад, что подсел за стол к с виду обыкновенной девушке с феноменальными способностями.
— Много улыбаешься! — многообещающая фраза из рекламы оказалась как нельзя кстати.
Мужчина оторопел.
— Ты думал, что я не увижу клыков? — искренне удивилась Алекса.
— Да, думал, а теперь не знаю, что и думать! Неужели талисман выветрился? — от удивления он даже не стал отпираться.
'Так вот в чем дело!'
Алекса, наконец, догадались проверить наличие магии, и к своему удивлению действительно обнаружила у вампира какой-то не слишком мощный амулет, выдыхаться совсем не собиравшийся, о чем Алекса и сообщила все еще пребывающему в прострации вампиру.
— Но… тогда как же ты увидела?
Алекса и сама над этим задумалась, на ум пришло только одно объяснение: эмоциональный фон вампира сделала Алексу «своей» для амулета. Однако вслух она сказала:
— Я маг.
— Ах, вот в чем дело, — вампир поверил. В магии он явно не разбирался, иначе бы знал, что силу амулета может развеять только тот, кто его создал. — Не зря мне говорили, что амулетик устарел, и пора его менять. Поеду в следующий раз в Энию — куплю помощнее.
— А зачем ты скрываешься, ты же в Гвенвилессе? — спросила Алекса. — Эльфы вроде бы против вампиров ничего не имеют.
— Эльфы нет, люди — имеют. А здесь их много. Два торговых тракта, что поделать, приходится сохранять инкогнито! — пожал плечами тот.
Разговорившись окончательно — видимо, то, что Алекса маг, да еще и вампиров не чурается, значительно упростило этот процесс — вампир вскоре представился как Данмир, сообщил, что торговлей занимается давно, но впросак попадает впервые, что сделку он заключил хорошую, похвастался, что ни один человек даже не заподозрил в нем вампира, потом осекся, покосившись на Алексу, но, видимо, решив что-то для себя, стал расспрашивать девушку.
— А ты куда едешь?
— Как ни странно, тоже в Вирэну, — усмехнулась магичка.
— Да? — от удивления он даже есть перестал.
Алекса решила, что что-то выдумывать особой надобности нет, а так, авось, еще и попутчика себе найдет, все меньше о дороге думать. Вампир-то в родную долину дорогу лучше знает. К тому же вдвоем не скучно.
— Еду к вашему повелителю с письмом от правителя эльфов.
— О! Важное дело. Могу ли предложить свою компанию? — Данмир тоже был не против попутчика. — А то до Вирэны ехать день, а до центра — еще полдня.
Алекса запоздало сообразила, что ехать куда бы то ни было в компании с едва знакомым человеком — или с вампиром — мягко говоря, необдуманно, и поспешила прощупать вампира с помощью эмпатии.
'Вроде грызть под кустом не собирается. Тьфу ты, здесь же вампиры вообще никого не едят. Ладно, в любом случае я ему нужна только как попутчик'.
— Я еду туда впервые и буду очень рада, если ты составишь мне компанию, — согласилась Алекса. Побеседовав с разговорчивым вампиром еще немного, Алекса отправилась спать.
Утро следующего дня выдалось еще более прохладным, Алексе пришлось даже накинуть плащ, который она взяла с собой, особенно не собираясь надевать. Однако он оказался весьма кстати. Позавтракав, девушка отправилась в конюшню к своей лошадке, где обнаружила своего вчерашнего знакомого.
— Доброе утро, — жизнерадостно улыбнулся вампир, блеснув невидимыми для других, но прекрасно видимыми Алексой клыками.
— Доброе, — улыбнулась в ответ Алекса, выводя Неолу из стойла и закидывая на нее сумки.
Вампир удивленно посмотрел на отсутствующее седло, потом на уздечку, потом на хозяйку всего отсутствующего добра, но ничего не сказал, видимо, решив: 'А шут их, магов, знает!'
Вскоре поселение уже скрылось из виду, а Данмир завел ни к чему не обязывающую беседу о торговом деле, которую Алекса за отсутствием лучшего занятия охотно поддержала. Данмир оказался интересным собеседником, от него Алекса много узнала и о торговом деле вампиров (приходилось тщательно конспирироваться, но прибыль компенсировала все неудобства), и об Энии, и о Вирэне. Впрочем, то, что люди сварливы и крайней недобросовестны, новостью для Алексы не стало. Однако кое- какие картографические подробности — где что можно достать и где что лучше купить — Алекса решила запомнить. Также девушка узнала, что Вирэна поставляет в Энию мясо и продукты из него. ('Н-да, знали бы бедные люди, чье мясо они кушают, наверное, поперхнулись бы, если не хуже') Сама Вирэна почти всем себя обеспечивает сама. По крайней мере, съестными припасами. Однако бойко торгует с эльфами, привозя от них разные деликатесы, эльфийские ткани, ювелирные изделия. Оружие и амулеты поставляют гномы. Посуда приезжает от оборотней, как и меховые изделия.
Постепенно на улице распогодилось, а когда перевалило за полдень, Алекса с Данмиром устроили привал. Нарезав бутербродов и разложив их на постеленном одеяле, Алекса заметила, что вампир чем-то занят, и повернула голову в его сторону. Сначала тот снял с шеи шнурок с каким-то камушком и с досадой
